class="p1">– Если только в очень узких кругах, – не стала отрицать Агата.
– Подробностями поделиться не хочешь? Неплохо бы знать, к чему еще быть готовым.
– И что же ты хочешь узнать? – Агата мельком взглянула на быстро темнеющее небо.
– Ну… все! – недолго думая заявил Денис. – Сколько можно этих тайн и недомолвок?! Нас едва не прикончили! Буду хоть знать, по какой причине.
– Я говорила тебе, что Созерцатели собирают в своем Экзистернате детей, обладающих необычными способностями, – начала свой рассказ Агата, присаживаясь рядом с ним. – Надо отдать им должное, они и правда действуют исключительно во благо жителей Зерцалии. Они обучают таких детей, наставляют их на правильный путь, помогают устроить свою дальнейшую жизнь. Некоторым предлагают вступить в свой Орден… При прежней власти были те, кто занимался почти тем же самым, но действовали они совершенно иначе. Есть тут у нас одна зловещая подпольная организация… Орден зеркальных ведьм. Испокон веков они служили злу, преследуя исключительно свои собственные интересы. У зеркальных ведьм было четыре монастыря. Каждым правила своя мать-настоятельница, а всю организацию возглавляла Красная Аббатиса. Ведьмы тоже собирали необычных детей… Похищали, покупали, отбирали у родителей, чтобы создать из них настоящую армию, которая станет биться за них, уничтожая врагов Ордена и противников тогдашних правителей Зерцалии. Я и моя сестра когда-то тоже были похищены… Мы стали послушницами в одном из таких монастырей. И да, мы служили злу, – быстро проговорила она, опередив следующий вопрос Дениса. – Но затем вспыхнуло восстание, все монастыри пали, а зеркальных ведьм объявили вне закона. Однако эти бестии никуда не делись, они лишь ушли в подземелья и теперь действуют скрытно и незаметно… Красная Аббатиса погибла, но четыре матери-настоятельницы выжили. Мать скорби, Мать слез, Мать боли и Мать сумерек… И теперь, похоже, их люди ищут разбежавшихся послушников, чтобы вернуть тех в свое подчинение. Мы с сестрой долгое время были в бегах, потом она погибла… И я осталась совершенно одна.
– Мне очень жаль, – пробормотал Денис. – Я понятия не имел…
Но Агата, казалось, не обратила на его слова никакого внимания.
– Теперь ты понимаешь, почему я не хотела возвращаться сюда? – спросила она. – Если меня схватят гады, подобные Флоресу, то снова заставят служить зеркальным ведьмам, а мне это совсем не улыбается. Я привыкла жить и действовать исключительно по своим собственным правилам.
– Но кто такой этот Шепард, о котором говорил одноглазый?
– Шепард – маньяк и убийца, один из старших служителей Ордена зеркальных ведьм. Он предан четырем Матерям и стоит во главе армии из уцелевших воинов.
– Я думал, в этом вашем Ордене состоят лишь женщины. Речь ведь шла о ведьмах?
– Изначально так и было, но со временем в Орден начали принимать и мужчин. Тех, кто особо отличился и хорошо себя зарекомендовал. Шепард был одним из первых, поэтому сейчас он занимает высокий пост. Если его одноглазый прихвостень меня узнал, значит, скоро и Шепард будет в курсе моего возвращения… Они попытаются выследить нас, так что нужно торопиться.
– Ты действительно так важна для их тайного Ордена? – засомневался Чернокнижец.
– По слухам, во время последней великой битвы Созерцатели уничтожили огромное количество зеркальных ведьм. Теперь Матери рады каждому новому члену и пытаются вернуть всех беглецов, чтобы снова заставить их служить себе, используя шантаж и угрозы… А мне сейчас вполне достаточно и одного заклятия покорности. Моя спина до сих пор горит огнем там, где до меня дотронулась эта старая стерва. Мы просто обязаны как можно скорее вернуться на Землю, иначе мне не жить. Так что проблемы с Шепардом мне сейчас совсем ни к чему.
– Понятно, – вздохнул Денис. – Значит, не будем затягивать с исполнением нашего плана. Кстати, а он у нас есть? Ты уверена, что мы сможем незаметно пробраться в замок? Может, придумаем какой-нибудь запасной план? Так, на всякий случай.
– Запасной план нам не понадобится, просто доверься мне. Идем. – Агата поднялась с камня и направилась в сторону Экзистерната. – Скоро окончательно стемнеет, а значит, пришло время действовать.
Чернокнижец накинул капюшон и последовал за Агатой. Ее темный плащ почти сливался с быстро сгущающейся темнотой. Три светила в небе буквально на глазах померкли, затем два крайних подернулись неясной дымкой, а луна в центре засияла мертвенно-голубым светом. Денис не переставал поражаться тому, что видел в этом диковинном мире.
Поняв, что темнее уже не будет, они перешли по горбатому каменному мостику через несущийся горный поток и вскоре почти вплотную приблизились к отвесной стене древнего замка. Водопад гремел совсем рядом, и это было им на руку.
Агата долго вела Дениса вдоль темной стены, сложенной из огромных валунов, пока они не добрались до густых зарослей кустарника, тянущихся на несколько метров вверх по горному склону.
Девушка бесстрашно полезла в самые дебри, Денис не отставал от нее ни на шаг, хотя проклятый плащ то и дело цеплялся за ветки и корни. Вроде бы Агата точно знала, что делает, поэтому он решил полностью довериться ее чутью.
Наконец они добрались до небольшой дыры в крепостной стене, почти полностью скрытой кустами. Несколько крупных камней вывалились из каменной кладки и лежали здесь же, присыпанные сухими ветками и листьями.
– А вот и наша секретная лазейка, – обрадовалась Агата. – Сохранилась, к счастью, а ведь я сомневалась до последнего момента. Столько лет прошло, но никто ее так и не нашел.
– Ты знала о ней? – удивился Денис.
– Мы с сестрой выросли неподалеку от Зюйд-Алистера, – пояснила Агата, осматривая дыру в стене. – Отсюда нас и забрали ведьмы, похитив из родительского дома… До этого у нас было очень счастливое детство. Мы часто играли здесь, когда были маленькими. Облазили тут каждый выступ, каждый валун. Замок в то время пустовал.
– У тебя в этих местах остались родственники или друзья? – осторожно спросил Денис.
– Давно никого нет, – помрачнела Агата, затем опустилась на корточки и не без труда протиснулась в узкую дыру.
– А родители?
– Сказала же, никого! – раздраженно буркнула она.
Чернокнижец решил больше не затрагивать эту тему, если только Агата сама не захочет рассказать. Согнувшись в три погибели, он полез следом за подругой. У него едва не застряли плечи, уж очень узким оказался лаз, но все же удалось пролезть в отверстие.
Стена, окружающая замок Созерцателей, оказалась довольно широкой, почти в метр толщиной, на другой ее стороне также росли густые кусты. Чернокнижец неловко выполз из дыры в стене, и по́лы плаща накрыли ему голову. Агата усмехнулась и помогла другу подняться на ноги.
Они оказались в узком промежутке между крепостной стеной и дворовыми постройками, неподалеку темнели поленницы и стога сена. Из высокого
