к непонятному зданию, как будто колышущемуся на ветру и дышащему, как дракон. Он быстро миновал несколько улиц, прячась за высокими живыми оградами, и вскоре вышел на торговую площадь Иззена. Тут повсюду стояли опустевшие палатки, а над ними величественно возвышался воздушный шар, стремительно набиравший объем и уже натягивающий держащий его короткий трос.
«Отличный шанс смотаться из города. Вряд ли кто снаружи заметит, если я заскочу внутрь, а уж с путешественником этого надувного транспорта я договориться сумею», – подумал наследник и рванулся к шару, от которого его отделяло каких-то двадцать, может быть, двадцать пять шагов. На середине дороги он понял, что он не единственный, кому пришла в голову идея украсть шар, поскольку отовсюду послышались предупредительные выкрики и выстрелы в воздух. Отступить – глупо, и Тинар был не из тех, кто отступает. Он в несколько прыжков добрался до корзины и невероятным рывком забрался в нее. Почему-то он не был удивлен, увидев перед собой Эфью, на которую он между делом упал, забираясь в корзину.
– Ты! – только и произнесла она, а затем добавила: – Похоже, кому-то из нас придется покинуть шар. Я не собираюсь с тобой никуда лететь. И к тому же, если сбежит один из нас, свадьба все равно не состоится.
Тинар уставился на нее и неожиданно засмеялся. Затем попробовал вновь стать серьезным и засмеялся вновь.
– Нет, ну надо было так вляпаться!
– Выбирайся из шара!
Тинар расхохотался еще больше, однако его смех был прерван неожиданным выстрелом, пробившим дно корзины и лишь чудом не зацепившим молодых людей.
– Веселье закончилось, сбрасывай песок, – произнес он и с этими словами принялся отвязывать от борта корзины утяжеляющие мешки.
– Ты перерубил трос?
– Ну да, конечно. Я планировал бежать, а не быть пойманным в этой корзине, – выстрелы снизу прекратились, но было слышно много возмущенных голосов. Владельцам шара оставалось только грозить кулаками в небо.
– Отличное начало путешествия, – прокомментировала Эфья. – Завтра с утра весь город узнает, куда мы направились.
– Откуда же мне было знать, что это место уже занято и что ты вообще решишься на побег? – спросил Тинар, пытаясь понять, куда же несет их ветер.
– Ты бы мог, как обычно, сказать своему папаше «да» и предоставить все мне.
– Что ты вообще знаешь о моих отношениях с отцом?!
– Я достаточно видела, чтобы понять, что ты и шага без его разрешения не сделаешь. Так что не нужно мне рассказывать, какой ты самостоятельный, – с этими словами она скинула последний мешок.
– Как видишь, кое на что я способен. Просто, как обычно, твое самомнение слишком велико, удивляюсь, как этот шар его поднял, – съязвил Тинар.
– Ну да, способен, и теперь наша свадьба состоится в срок, потому что уже завтра нас будут искать все шпионы Иззена, а воздушный шар находится в два счета! – воскликнула Эф.
– Посмотрим, как далеко нас занесет ветер. А там будет ясно, куда двигаться, – рассудительно заметил юноша.
– Что за невезение! Мало того, что с неба воды как с водопада, так еще рядом со мной худший из возможных попутчиков!
– Мне тоже не сладко, так что можешь успокоиться, – буркнул наследник, открывая стоящий в корзине сундук, который был сверху донизу забит какими-то приборами. – Вот балласт, – сказал Тин и выкинул его за борт. Шар резко дернуло вверх и начало носить по воздуху как сумасшедший. Жених и невеста вцепились в дырявую корзину, которая вращалась с бешеной скоростью. Совсем скоро они влетели в грозу, и вокруг них с завидной регулярностью сверкали молнии, а дождь превратился в сплошной поток косых мокрых линий.
– Ты совсем идиот?! – прокричала Эфья сквозь ветер.
– Зато так будет труднее нас найти! – ответил Тинар, но его слова остались там, где шар был мгновение назад, и их поглотил гром.
Холод, ветер, дождь и совершенное непонимание, что будет в следующую секунду, могут ввести в панику любого, но на счастье тех двоих, что находились в корзине, они не относились к разряду «кто угодно». Они были готовы выбираться из любой ситуации, и дождик не мог смутить их. Вскоре они оба поднялись на ноги и определили, куда их сносит ветром. Переругиваясь, сумели приблизительно понять, где должен сесть шар, и даже прикинули, как им разъехаться, чтобы не встретиться, пока не закончится дождь.
Но ветер становился все сильнее, и обычная гроза превращалась в настоящий ураган. Шар продолжал подниматься все выше и выше, и вскоре можно было с трудом разглядеть дома, поля, железную дорогу… все внизу стало одинаково серым.
– Мне кажется, шар постоянно меняет направление. Ты не думаешь, что мы можем прилететь не туда, куда рассчитываем? – крикнул Тинар своей спутнице.
– Главное, нормально приземлиться! С такой погодой главное… – ее слова унесло в сторону после очередного крутого разворота.
– Мы уже очень высоко! Внизу все стало совершенно неразличимым! – крикнул он ей в ответ, не разобрав ее слов. Но зато она его услышала отчетливо и посмотрела вниз, после чего резко повернулась обратно. В ее глазах читался страх, настолько отчетливо, что Тину стало не по себе.
– Нет, мы больше не поднимаемся. Нас несет в Пыль.
Буквально одновременно с этими словами вокруг них повсюду вместо потоков воды появились целые волны летающей в воздухе серой массы, которые, будто змеи, атаковали воздушный шар.
– Садись на дно корзины! – проорал Тинар и сам быстро свернулся клубком, закутавшись в свой плащ. Повторять не потребовалось – Эфья быстро скопировала его движения. Они все еще надеялись, что пылевая буря не поглотит шар, как поглощает все на своем пути. Стало тихо. В Пыли всегда так. Шум ветра превращался в слабое завывание, пробирающее до костей, как любой цвет превращался в серый. Наследников медленно засыпало мелким пеплом Пыли, шар тяжелел и постепенно опускался вниз, в губительные, монотонные пространства. Не в силах бездействовать, Эф принялась вычерпывать серый порошок из корзины, чтобы шар протянул еще немного. Она не имела ни малейшего понятия, куда они летят, но надежда погибает последней. И каждый лишний метр в воздухе мог оказаться спасительным для них. Видя действия своей спутницы, Тин не остался в стороне.
Несколько часов продолжалась неравная борьба с Пылью, шар подкидывало потоками серого воздуха, а Тинар и Эфья, рискуя выпасть из корзины, пытались облегчить ношу своего летательного аппарата. Буря с чудовищной силой швыряла целые комки в беглецов, разъедала шар, стремясь все обратить в себя саму, и не безуспешно – один из тросов оборвался, и корзина резко накренилась, обрывая еще два троса.
Тинар едва успел схватиться за ближайший от себя канат, принцесса, как кошка,
