не стал осматривать видимую его часть, потому что почти не проводил в ней времени. Он прикрыл за собой дверь, коснулся невидимой панели за одной из картин и начертил над ней ключ-руну. Запирающий механизм тихо щелкнул, и часть стены, скрытая за тяжелой бархатной шторой, бесшумно ушла вглубь соседней комнаты, которая не значилась на плане квартиры. Дэлан позаботился об этом еще при переезде сюда из замка. Сначала он хотел использовать ее в качестве своеобразного карцера, если жажда вновь овладеет разумом, но пока боги его миловали.
Стена за его спиной вернулась на прежнее место. Единственным источником света здесь была маленькая, с детскую ладонь, выточенная из рубина фигурка разъяренной кобры. Дэлан поместил ее в хрустальный шар, и на этом его вмешательство в оформление трофея заканчивалось. Камень светился сам по себе, без дополнительной подсветки. Поблескивающие грани-чешуйки и изумрудинки глаз делали змею почти настоящей, готовой в любую секунду напасть и убить. Так же как и та, кого она собой олицетворяла.
Пульсар под потолком осветил увешанные фотографиями, газетными вырезками и его рисунками стены, стол с завалами желтых папок и оружия, стул и узкий топчан, который неизменно выручал его, когда вылазки по следу Рубиновой Кобры заканчивались не слишком удачно. Здесь он приходил в себя, глядя на плакат с надписью "Разыскивается Инквизицией" с единственным снимком наемницы. Так, размытая картинка – женская фигурка в маске на фоне городских крыш. Ни оружия, ни боевых амулетов она никогда не носила, полагаясь только на свое мастерство. Если бы Дэлану не приходилось видеть собственными глазами, на что способна Рубиновая Кобра, настигая жертву, он бы никогда не поверил в ее существование.
Ничто не могло остановить наемницу, если ее услуги были оплачены, но вовсе не это превратило ее поимку в его навязчивую идею. Ему нужен был ответ на один единственный вопрос, который мучил его полжизни. Поэтому каждая свободная минута вампира уходила на то, чтобы разыскать Рубиновую Кобру.
Ниточки неизменно уводили в Грязные Кварталы, но искать ее там, где каждый дом или дыра могли стать убежищем, было все равно что нырять за бочонком с золотом на дно вонючей трясины – все равно не отыщешь, только испачкаешься. Или хуже того – захлебнешься. Оставалось ждать, пока очередной осведомитель сольет ему свежие сплетни о ее заказах. Но теперь находить ее след становилось все труднее. Рубиновая Кобра залегла на дно и высовывалась только в редких случаях. Это напрягало и бесило, но он ничего не мог поделать. Только снова ждать подходящего случая, чтобы попытаться ее схватить.
Дэлан перестал пялиться на плакат, огляделся, поперекладывал папки на столе и проверил мусорную корзину, но никаких признаков присутствия письма так и не нашел, кроме разве что этого. Вампир наклонился и поднял с пола кусочек сургуча с оттиском весов – знаком одного из его осведомителей. Значит, письмо имелось, и он его уничтожил. Что же там было? Что ж, он встретится с осведомителем, чтобы все узнать. Но пока это подождет.
Дэлан освободил на столе немного места и выложил трофеи: амулет, снимок клейма, отчет прозектора по останкам тела из Святой Валентии и фотографию ведьмочки, затем достал из воздуха две желтые папки. Извлек из ящика старую карту, подобную той, что утром получил от Сетдера, и приколол поверх плаката с Рубиновой Коброй. Зарисовал по памяти увиденную в Хранилище эмблему и поставил напротив надписи "Проект "Возрождение" жирный вопрос. Подумал и добавил "Тайная Канцелярия". Ерунда, но все-таки. Оракул подставил его ради Хранилища или ради развлечения, выходит, мог солгать и здесь. Придумать шараду.
А что касается Книги Проклятых… Тут было о чем задуматься.
Он взял в руки отчет о вскрытии и быстро пролистал содержимое. Опознать наемника по базам Управления и полиции не удалось. Причиной смерти стала асфиксия в следствие обыкновенной нехватки кислорода, шея была сломана уже после. Тело перемещали, но откуда и как придется выяснять самому. Раны на спине оставлены крупной хищной нежитью, предположительно вурдалаком или гулем, посмертно. Порошок с волос – некромантские благовония, растительные примеси и цианид. В крови присутствия яда и продуктов сжигания смолы не обнаружено. Значит, жертвой некроманта в ритуальном смысле он точно не был.
Взгляд вампира сам собой переместился к папке ведьмочки, но вместо того, чтобы смотреть на ее фотографию, создал объемную иллюзию. Виринея Колючкина предстала перед ним словно живая. Растрепанные волосы, сверкающие глаза… чулки с подвязками. Он все никак не мог выбросить их из головы. Она смотрела на него с тем же выражением, что и утром. Будто ей наплевать. Что это? Признак недалекого ума или уверенности, что он не сможет ничего о ней узнать?
– Кто же ты? – спросил он, обходя вокруг фантома. Глупо, ибо любой ответ будет лишь проекцией его собственных мыслей. С другой стороны, его подсознание, возможно, сможет вытолкнуть на свет то, что было упущено затуманенным жаждой разумом.
– Ты сам знаешь, – ответила ведьмочка. Она медленно сняла с себя жакет и небрежно бросила на пол. Ее пальцы взялись за верхнюю пуговицу белой шелковой блузы: – Ты уверен, что стоит продолжать?
Дэлан не знал, но под его взглядом ведьмочка неторопливо расстегивала пуговицу за пуговицей. Он видел кружевной край белого бюстгальтера, из тех, что едва прикрывают вершины грудей. Ничего особенного, и в то же время невыносимо.
– Что связывает тебя с теми наемниками?
– Я уже говорила, я их не знаю.
– Ложь, – сказал он, даже не пытаясь удержать в узде мысли.
– Хочешь наказать меня за это? – Она шевельнула плечами, и блузка соскользнула вниз. Повисла на высоких узких манжетах с жемчужными пуговицами.
Дэлан понял, что ничего хорошего из его затеи с фантомом не выйдет, и при новой встрече он не сможет сдержать инстинкты. Жажда переполнила чашу терпения, и теперь он либо заставит ее исчезнуть, либо окончательно потеряет контроль. Сделает все, чтобы обладать ведьмочкой, независимо от ее желания, и пить ее терпкую, ароматную кровь, когда и где захочет.
– Они искали в твоей квартире своего. Они знали, что он будет там. Почему?
– Из нас двоих ты инквизитор, вот и скажи. – Юбка соскользнула вниз. Она оттолкнула ее ножкой и все равно осталась перед ним слишком одетой. Порочное черное кружево подвязок и белый строгий шелк блузки. Дэлан представил себе, как она навещает его в конце дня. Такая усталая, такая теплая… Готовая на все, ради наслаждения, которое он сможет ей подарить. – Предлагаешь мне бартер? Моя кровь в обмен на то, что ты закроешь глаза на мои подозрительные тайны? А как же быть с тем, кто я на самом деле? Невинный ангел или безжалостный демон, который уничтожит тебя?
– Что ты пытаешься мне
