вкусняшки, чесать ему спинку и тогда, в назначенный день, он ничего не заподозрит. Теперь понимаешь почему я «так по-доброму» относился к вам?
Имтар ничего не ответил.
Я закончил накладывать жгут на культю Лудика и пощёлкал пальцами рядом с теми местами, где раньше были уши. Реакции не последовало. Но её и не следовало ожидать, учитывая практические бессознательный вид эльфа: всепоглощающая боль подчистую вынесла сознание бедолаги, оставив после себя лишь агонию.
Обтерев и убрав в ножны кинжал, я взял меч эльфа. Имтар, всё это время смотревший за мной, принялся о чём-то бессвязно умолять. Попросив его заткнуться, я стал срезать с Лудика одежду. Вскоре он уже лежал абсолютно голым. Заодно обшарил его полупустой рюкзак. Хоть травы и лежали в моей сумке, но мародёрство есть мародёрство.
У Лудика ничего не было интересного, если не считать неплохую медную фляжку в кожаном чехле. Хорошая вещь, способная держать в себе магию. Значит, способна сохранять полезные свойства напитка и не давать ему скиснуть. Я бы с удовольствием забрал её и отдал Лине: дополнительная практика с магическими предметами ей лишней не будет. Но флажка явно именная, привязана к владельцу через систему, так что забрать подобную улику будет крайне фатальной ошибкой.
— Так, Имтар, давай без глупостей, — закончив запихивать одежду эльфа в его же рюкзак и забрав именной браслет, я направился к Имтару.
— Н-не надо!
Парень чуть было не упал в обморок, видя приближающегося к нему ксата, с посохом в одной руке и мечом да мотком верёвки в другой. Имтар попытался скрыться прочь, но ватные ноги отказались подчиняться: встав на четвереньки, он тут же упал обратно лицом в землю и зарыдал. Как раненый и слабый зверь со стрелой в сердце, цепляющийся за ускользающую надежду и бегущий прочь от охотника, парень руками хватался за землю и пытался отползти от меня.
— Имта-а-ар!
— Нет!
— Хватит орать, я же обещал, что…
— Не-ет! — продолжал рыдать обезумевший от страха парень.
Я подскочил к нему и придавил ногой к земле в надежде, что он скоро успокоится. Его пространные всхлипывания и завывания я не собирался слушать и лишь смотрел по сторонам. И всё ждал, когда наконец-то пройдёт пятнадцатиминутный порог, чтобы следующая порция маны на поддержание призыва также шла из посоха — не стоит рисковать и понапрасну опустошать внутренние резервы.
Дождавшись уведомления — я отложил посох в сторону. Как раз к тому моменту Имтар вдоволь наплакался. У него уже не осталось моральных сил сопротивляться и теперь он лишь смиренно лежал придавленный к земле, чувствуя спиной моё колено. Связать ему руки не составило труда и третий браслет был отправлен в карман. Теперь оставалось дождаться возвращения демона. И, на всякий случай, иногда проверять состояние Лудика.
Минут через пять послышались шорканья и завывания. Вслед за ними показалась изменённая тварь, ещё час назад бывшая Ридалиейм. Можно игнорировать почерневшие руки с огромными когтями, местами светящуюся кожу, перекошенное лицо и чёткий, отмерянный метрономом шаг. Но вот меч, вонзённый в живот по самую рукоять и торчащий из-за спины — игнорировать не получится. Уж слишком эта незначительная деталь выбивалась из образа невинного грибника, который тащил за ногу другого разумного — руки, ноги и спина его были вывернуты под неестественными углами, глаза закрыты, а изо рта вырывалось сбивчивое дыхание. Но он был жив. Пока что. Я указал твари на эльфа:
— Он награда твоя. Прими её и стой, ожидая моего приказа.
Переполненный радостью демон тут же подскочил к эльфу и, одной рукой пробив ему череп, стал вычерпывать мозговую кашу. Другой рукой он разорвал спину и, вытащив ещё бьющееся, живое сердце, принялся набивать свою утробу с дикой яростью. Меня передёрнуло от отвращения, а Имтар, кажется, и вовсе отключился.
Как оказалось, Забрим не только был жив, но находился в сознании и всё видел. Но судя по замутнённому взгляду — боль мешала ему нормально соображать. Он был способен лишь смотреть, как я отправил его именной браслет в карман, а потом принялся методично срезать с него одежду. Вскоре все лохмотья были отправлены в его наплечный мешок. Потом я повторил эти же процедуры с демоном, к тому времени закончившим трапезу и неподвижно стоящим.
Очухавшийся Имтар в добровольно-принудительном порядке исполнил роль грузового мула: на его шею были навешаны не только рюкзаки с лохмотьями, но ещё и оружие. Приказав демону взять Забрима и тело эльфа за ноги, я повёл эту странную колонну по лесу.
Дойдя до логова совиного медведя, мы с Имтаром остались стоять рядом со стеной деревьев, а демон с телами был отправлен дальше. Стоило ему пройти половину пути, и призыв был отменён. Тело менестреля сильно затрясло, но спустя секунду всё прекратилось, и оно куклой упало рядом с другими. Дождавшись, когда хозяин леса выйдет и увидит сначала тела, а потом нас двоих — я стал медленно отходить, утягивая за собой Имтара. Как и в прошлый раз зверь понял, что мы не опасны — но теперь медвесыч не ушёл, а стал методично утаскивать тела в пещеру.
— Осталось избавиться от ваших шмоток, оружия и в землянке порядок навести. Ну что: пойдём по списку? — я обратился к Имтару. Парень стоял с бледным лицом: не каждый день видишь, как тела ещё недавно живых товарищей утаскивало на съеденье страшное и свирепое существо.
Имтар не ответил на вопрос, но лишь посмотрел на меня уставшим от постоянного страха взглядом.
— Ну, значит, по списку. Пошли к брошенной землянке.
— А я? — наконец опомнился парень, вяло перебирая ватными ногами.
— Что ты?
— Вы меня, — он сглотнул, кинув взгляд в сторону логова, — убьёте потом?
— Ты дурак? Ты меня чем слушал? Я же тебе говорил, что ты мне живым нужен.
— Из-за моего статуса?
— Чего?
— Из-за моего отца, который…
— Так, давай договоримся, что вопросы про себя ты задавать не будешь. Хорошо?
— М-можно другие?
— Можно, а то я за эти дни привык, что рядом кто-то говорит. Теперь как-то непривычно.
— Кто тебя нанял?
— Во-первых, на «вы». Ты мне, может, и нужен живым, но вот количество пальцев на твоих руках не обговаривалось. Во-вторых: следующий вопрос.
— Ч-что со мной будет?
— Следующий вопрос.
— Зачем вы это делаете?
— Следующий вопрос.
— Какие вопросы задавать, если вы на них не отвечаете?
— Ты совсем идиот или так, немного дурачок? Не останавливайся, иди давай. Нормальные вопросы задавай, а не про себя или меня. Понятное дело, что я на них не отвечу.
— Зачем вы сняли одежду, если и так… — он запнулся, пытаясь удержать в себе слёзы.
— Если их и так сожрут?
— Да.
— Не сожрут.
— Но ведь…
— Вот именно, что «но». Я же говорил, что у этого существа сейчас период, когда он выхаживает потомство, так? Так вот: он слаб, так как все силы тратит на детёнышей. В обычное время его желудок и сталь переварит, но сейчас к телам, на которых есть хоть кусочек одежды, он не притронется. Понимаешь?
— Поэтому вы привели нас к нему?
— Да, это одна из причин. Ну ты же неглупый, сам подумай: ну не тащить же ваши тела через весь лес? А рискнуть и бросить трупы посреди леса в надежде, что кто другой их сожрёт — самонадеянно и глупо.
— Вы с самого начала это планировали? — он остановился и ошарашенными глазами уставился на меня.
— Да. Только думал завтра всё сделать, но… решил воспользоваться удачным моментом. Правда, всё получилось как-то кривовато, но и так сойдёт. Иди давай, — я толкнул парня в плечо, — уже вечереет, а у нас не так много времени.
Дальше Имтар шёл молча. Он никак не мог смириться с тем фактом, что его судьба была решена задолго, как они всей компанией отправились смотреть на хозяина леса. Заговорил благородный, только когда упёрся в стену брошенной землянки.
— Вы меня убьёте здесь, да?
— Нет, — я заглянул внутрь и убедился, что всё зверьё убежало.
— Это неважно, — его голос звучал крайне тихо. — Могу я вас попросить…
— Подожди, дай подумать. Потом попросишь.
Имтар замолчал и опустил голову, а я, наоборот, поднял к небу. Солнце уже клонилось к закату, времени было в обрез. В таких случаях мог помочь только чётко спланированный план без всяких импровизаций.
Один пункт известен заранее: как только закончу здесь, то побегу в лагерь за одеялами. Ночи всё ещё холодные, а парню тут валятся ещё как минимум день — не хватало, чтобы он отправился к богам на аудиенцию. Главный вопрос в другом: как действовать не на микро, а на макроуровне. Лог…
Я открыл карту и быстро приценился к возможному маршруту,
