– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.
– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.
Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.
– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!
– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.
В тот момент, когда отчаянье уже стиснуло душу ледяными когтями, летучая мышь выскользнула из смертельной ловушки и шмякнулась сначала на шкаф, потом на пол.
– Спасибо, Господи! Она в безопасности! – Крыса-Британи легко сбежала по Эмьюз, как по лесенке, а на месте мокрого комка серой шерсти уже сидела круглолицая девочка с вздернутым носом.
– Простите меня, – первым делом попросила она.
– Это-то конечно, – отмахнулась Бри, принимая человеческий облик и потягиваясь. – Но теперь мы опоздаем на прививки. Придется стоять в очереди.
– Мне и так стыдно. – Бывшая летучая мышь поднялась на ноги, осматривая влажные пятна на зеленой форме.
– Не сомневаюсь. – Бри достала из кармана миниатюрные круглые очки с оранжевыми стеклами.
Тут мисс Варлоу и поняла, что именно в студенткене так – глаза. Они остались красновато-розовыми. Кожа Британи выглядела восковой из-за легкого желтого оттенка, а волосы оказались белее чистых полотенец.
– Эмьюз, – продолжала тем временем девочка-крыса, – я буду платить тебе золотой в месяц, если раз в неделю ты станешь так же здорово разминать мне позвоночник.
– Нет уж, увольте, – нервно рассмеялась Вайолет. – Раз в неделю я не хочу застревать в вентиляции, даже для тебя.
– А зачем золотой? – искренне удивилась мисс Варлоу. – Мне совсем не сложно.
– Любой труд должен вознаграждаться, – улыбнулась Бри.
Из коридора донеслась знакомая возня, а через минуту стайка все тех же первокурсниц ввалилась в ванную комнату.
– Вы идете? – хором спросили они.
– Действительно пора, – согласилась Британи. – Подумай над мои предложением, все-таки целый золотой – это хорошие деньги за работу «не бей лежачего».
– Я и без золотых… – попыталась возразить Эмьюз, но слушать ее уже было некому: вся компания скрылась за дверью.
«Робин! Она же ждет». – Совесть извернулась и впилась ядовитыми зубами в самое сердце. – «Хорошо хоть оправдания выдумывать не надо»…
Настолько быстро, насколько позволили давшие о себе знать ушибы, девочка добралась до жилой части. Как и обещано, одна единственная дверь оставалась открытой.
– Прости, я… – начала Эмьюз, переступая порог.
– Да-да. – Би точно гладила гребнем черные волосы Софьи. – Ты спасала жизнь летучей мыши. Я знаю…
Внезапно легкое недовольство в голосе сменилась бурной радостью:
– Я знаю! Я знала! – Робин подскочила к остолбеневшей от удивления девочке и буквально стиснула ее в своих объятьях. – Уверена, это из-за тебя! Не догадываюсь почему, но… уверена! Еще утром я не могла причесаться с закрытыми глазами, а теперь!.. Теперь!.. Это же почти настоящее предсказание!..
– Успокойся, – попросила Эмьюз, деликатно отстраняя чересчур эмоциональную соседку по общежитию. – Я ничего не поняла.
– Объясню как-нибудь вечером, – рассмеялась Би. – Страшные истории приято рассказывать в особенной обстановке. А вообще… спасибо.
– За что? – насторожилась мисс Варлоу.
– Надо было сказать сразу. Но я подумала, что ты зазнаешься. – Робин широко распахнула свои огромные голубые глаза.
– Уже можно начинать обижаться? – уточнила девочка.
– Как хочешь, – пожала плечами та, поднимая Софью со стула. – Ходят слухи, что какая-то первокурсница уела Амбер и ее подружек. Не нужно быть оракулом, чтоб понять, чьих это рук дело.
– Теперь мне грозит арест? – Неприятный факт заставил холодок скользнуть по спине.
Би кивком попросила Эмьюз взять беспомощную «отсутствующую» девочку под вторую руку.
– Ничего тебе не грозит. – Повозившись немного, Робин заперла комнату Софьи. – Нажаловаться на тебя – значит признать унизительное поражение. Амбер соврала в госпитальном корпусе, что перестаралась со свето-чарой. Ей бы не поверили (зрение полностью восстановится только через неделю), но псионики бывают очень убедительными.
– Хорошо это или плохо? – Голос собеседницы звучал не очень оптимистично.
– Тут сложность, – замедляя шаг перед ступеньками, призналась та. – Здорово то, что Радуга не пострадала. Она наш друг. И то, что у тебя проблем с деканатом нет.
– Но? – Неприятное предчувствие нарастало снежным комом.
– Но теперь у тебя есть враги. – Робин перешла на шепот. – Амбер опасная штучка. Я знакома с ней уже три года… Мстить будет. Неожиданно, гадко и обязательно исподтишка. Советую быть настороже. Перво-наперво, следи за тем, что ешь и пьешь.
Софья споткнулась, и стоило усилий удержать ее от падения. Образовавшейся паузы хватило, чтоб поднявшие было голову страхи улеглись и освободили место чему-то совершенно иному.
– Подумаешь, какая-то Амбер, – подмигнула Эмьюз. – На меня пару дней назад покушался таинственный убийца. И ни-че-го.
– Не нужно бравады. – Би бедром толкнула дверь холла. – Просто скажи, что ты не легкомысленная, и я отстану.
– Я не легкомысленная, – попугаем повторила мисс Варлоу. – А почему мы не торопимся на прививки? Я слышала, там очередь.
– Спокойно, – Робин приподняла брови, – с нами «пропуск». Главное – довести ее без приключений. Может, через эти ступеньки перенесем? Софочка не тяжелая.
– Так выйдет безопаснее и быстрее, – согласилась Эмьюз.
Госпитальный корпус находился недалеко от главных ворот внутреннего кольца крепостной стены. Взору открылось длинное двухэтажное здание с белыми занавесками в похожих на острые арки «фасеточных» окнах.
Студенты с номерками начинались уже на улице: они настороженно переговаривались и тоскливыми взглядами провожали тех, кто уже получил свою порцию «вакцины». Каждые несколько минут кто-нибудь выходил, прижимая рукой левое ухо.
– Почему мы стоим, если можем войти? – Резонный вопрос.
– Я… с детства боюсь игл, – призналась Робин и шумно сглотнула. – Говорят, это больно.
– Мне кажется, чем дольше ждешь, тем страшнее. – Девочка потянула Софью, а вместе с ней и Би ко входу в Госпитальный корпус.
– Дай мне еще хоть секундочку! – Робин дернула живой пропуск обратно.
– Нет уж, – уперлась Эмьюз.
Так бы и продолжалось бесконечное «перетягивание Софьи», если бы она вдруг не подхватила обеих провожатых за шеи! Би даже ахнула от неожиданности, но не растерялась:
– Разойдись! С нами сомнамбула! – крикнула она, и студенты разного пола и возраста расступились, точнее, начали буквально шарахаться в стороны.
– Что происходит? – Мисс Варлоу попыталась высвободиться, но не смогла: настолько цепко держала девочек Софья.
Не успели провожатые опомниться, как живой пропуск не разбирая дороги бросился вперед!
– Эмьюз, там ступеньки! – взвизгнула Би. – И закрытые двери!!!
– Не кричи, я здесь. – Шутка помогла опомниться. – Приподнимем ее!
– Вместе с тобой?!! – Первая ступенька неумолимо приближалась. – Мы разного роста!
– Я буду подпрыгивать! – Ситуация выглядела смешной и страшной одновременно.
– Пробуем! – обреченно согласилась Робин.
Только помощь пришла откуда не ждали. От шокированной толпы отделилась высокая черная фигура. Таинственный незнакомец, не говоря ни слова, легко оторвал Эмьюз вместе с Софьей от земли, позволяя второй провожатой выпрямиться и преодолеть ступеньки.
Длинные ледяные пальцы, стиснувшие предплечье, казались выкованными из стали, а плотная черная одежда источала странный запах, от которого в горле оседала горечь – это не могло составить портрета, даже приблизительного. Проявившееся ни к месту тягучее смущение не позволяло повернуть голову.
Мисс Варлоу все же украдкой взглянула на так вовремя появившегося помощника. Откровенно говоря, она ожидала увидеть вместо лица незнакомца клубящуюся тьму, ведь именно этим по сумасшедшей логике сегодняшнего дня все обязано было закончиться. Но Эмьюз ошиблась.
Удалось рассмотреть длинный нос с узкими ноздрями и острый подбородок. Загадочный некто больше походил на взрослого, чем на мальчика.
– Спасибо, – поблагодарила она, снова очутившись на земле.
– Это моя работа, – сухо отозвался тот и открыл дверь, пропуская незадачливых студенток вперед.
К счастью для обеих девочек, к Софье вернулось прежнее безразличие к окружающему миру. Она снова обмякла и послушно следовала за провожатыми.
