Мисс Варлоу снова почувствовала себя невыносимо одинокой. Взять заветное зеркальце и пожаловаться? Но кому? Тетке?
«Расстались совсем недавно, соскучиться не успели, а уже расписаться в собственной неприспособленности к жизни тянет? Нет уж!» – Эмьюз укутала босые ноги темно-синим покрывалом. – «Все можно перетерпеть, если не терять присутствия духа».
Жалеть себя – занятие, бесспорно, приятное, но совершенно бесполезное. Любая другая на ее месте давно бы вскрыла конверт и узнала еще немного, но не Эмьюз. Ни один документ еще не принес ей радости, тем более, покойный Гудман прислал в Университет унизительную метрику. С такими показателями едва ли девочку определили в группу для одаренных. Не хотелось портить себе настроение, которое и без того балансировало на одной ножке над бездной.
«Наверное, это противостояние с Амбер так вымотало», – думала Эмьюз в полудреме, настолько тягучей, что даже чей-то незнакомый громкий голос не смог вырвать из щекочущего марева.
– Чего орешь, – зашипела Робин совсем рядом, – тут человек спит!
Последняя фраза ласковой рукой смела все невеселые мысли, оставив место только для глупой улыбки, замершей на губах.
* * *
– Проснись!.. – Би осторожно трясла девочку за плечо. – Пора на прививки.
– А где Лют? – с трудом продирая глаза, спросила Эмьюз.
– Ее еще не было. – Галстук занял законное место на шее, а косички превратились в два хвоста. – Умываться и причесываться будешь?
– Буду, – кивнула та.
– Тогда пойдем. – Робин принялась деловито раздвигать занавеси звездно-синего балдахина.
Все еще сонная, Эмьюз натянула гольфы и влезла в жесткие ботинки, а когда подняла голову – столкнулась взглядом со странной девочкой в непомерно длинной белой ночной рубашке с рукавами до пола.
Незнакомка бессмысленно покачивалась на носочках и вращала глазами. Ее спутанные черные волосы стекали по плечам и груди почти до самого пояса, а бледная кожа отдавала синевой.
– Здравствуй. – Но ответа не было.
– Софочка не отреагирует, хоть ты ей в самое ухо крикнешь, – пояснила Би. – Будет хорошо, если ты поможешь мне с ней.
– Она глухая? – Эмьюз думала, что уже ничему не удивится.
– Нет. – Робин подобрала с тумбочки свой ключ. – Софья… не здесь. Мы по очереди следим, чтоб она не навредила себе.
– Что от меня требуется? – Подернутый дымкой взгляд снова остановился на мисс Варлоу.
– Я одену ее, а ты причешешь, лады? – Робин вывела Софью из комнаты, поддерживая под локоть.
– Конечно. – Пустые карие глаза вызывали невыносимую жалость.
Стоило выйти в коридор, как лампы будто бы очнулись. Золотисто-рыжие огоньки весело заплясали на каменных ладонях.
– Умойся пока, – через плечо предложила Би. – Ванная комната этажом ниже, если по второй лестнице подняться. А чтоб ты на обратном пути не заблудилась, я оставлю дверь в комнату Софьи открытой настежь.
– Я быстро. – Эмьюз решила не терять времени даром.
Девочка без труда нашла спуск на первый этаж общежития. В благоухающем холле мирно беседовала группка смешных студенток в синей форме, увлеченно заплетавших друг дружке косы.
Дверь в ванную отыскалась так же легко. Но переступив порог, мисс Варлоу вспомнила об оставленных в сундуке расческе и зубной щетке.
«Значит, все будет еще быстрее», – отметила она про себя.
– Эй! – пискнул тоненький голосок откуда-то сверху. – Эй! К тебе обращаюсь!
– Меня зовут не «Эй», а «Эмьюз». – Мисс Варлоу отчаянно завертела головой, пытаясь обнаружить источник звука.
– Посмотри вверх, – попросил таинственный некто. – Я под потолком! Застряла в вентиляционной решеткенамертво! Позови кого-нибудь!
И в самом деле: в металлической вязи, закрывавшей крошечное окошко, ведущее в черноту, трепыхалась вполне себе настоящая летучая мышь.
– А кого позвать-то? Может, я попробую тебя вытащить? – Девочка пододвинула стул к стене, но шкафчик для полотенец не позволял дотянуться.
– Ты мне все кости переломаешь своими пальцами-сосисками! – запротестовала мышь. – Зови кого угодно, только не коменданта и не коридорных. Лазать по вентиляции запрещают правила… меня выгонят!
Несчастное существо предприняло еще одну попытку освободиться, но тщетно.
– Не стой! Сделай что-нибудь! – взмолилась она. – Я не могу долго удерживать эту форму… Скоро я начну расти – и все! Меня… разрежет пополам!
– Держись! Я сейчас! – Дальнейших пояснений не требовалось.
«Интересно, тут каждый день так?» – думала Эмьюз на бегу. – «Только бы девочки из холла еще не ушли!»
Одним невероятным прыжком преодолев лестницу, мисс Варлоу растянулась на крошечном квадрате площадки.
– Помогите! – не обращаясь ни к кому конкретно, простонала она.
Две студентки-первокурсницы немедленно поднялись со своих мест.
– Да не мне!.. – Эмьюз села, неистово растирая колени руками. – Там в ванной летучая мышь застряла в вентиляции. Говорит, что скоро начнет расти!
– Вайолет? – уточнила девочка со скобками на редких зубах.
– Она не представилась, – отрезала мисс Варлоу. – Вы поможете?
– Само собой, – кивнула та и обратилась уже к своим подружкам. – Что будем делать?
Эмьюз осталось только пожимать плечами, когда вся компания сбилась в тесную кучку и принялась оживленно шушукаться. Неожиданно дверь открылась, и вошла еще одна девочка, одетая в форму третьего курса.
– Бри! – отчего-то обрадовались копуши.
– Помогите. Там летучая мышь застряла в решетке! – На коленках стремительно наливались лиловые синяки.
– Где? – В новоприбывшей явно что-то былоне так.
– В ванной.
– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.
Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.
– Отнеси меня, – попросила она.
– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.
– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.
Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.
– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.
– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.
– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!
– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.
Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.
– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!
Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.
– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.
– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.
– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.
– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.
– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.
– Стыдно? – Бри перевела дыхание.
– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.
– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.
– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.
Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.
– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …
– Не выйдет!
– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.
– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.
– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.
– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!
Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».
– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …
