с другом, казавшиеся стесненными этим узким тротуаром. Вывеска не заставила себя долго ждать. Мы зашли в довольно большой ресторан, где людей было тоже немало. Это немного удивило меня. К нам подошел метрдотель и предложил столик. Когда мы уселись, я почувствовал на себе пристальный взгляд, однако стоило мне взглянуть на Алексея, как его лицо тут же стало привычно-приторным.
— Ну, что, к делу? — он положил свои руки на стол, скрестив пальцы.
— На голодный желудок? — недовольно ответил я.
— Когда вы голодны, в вас больше напряжения, и мне легче вести допрос на натянутых нервах.
— Странная у вас методика, но я слушаю.
— Вам что-нибудь известно о смерти Ньепса?
— Нет, — я сразу же попытался солгать, не тратя на раздумья ни секунды.
— Не врите, сразу говорю. Это все испортит. Я неоднократно видел вас входящим в фотоателье Ньепсов, — Алексей еще пристальнее взглянул на меня. Это был серьезный промах.
— Хорошо, понимаю, просто небольшая паника. Не каждый день тебя допрашивают.
— Нужно адаптироваться к неожиданностям. К делу.
— Особенно к тем, что ни разу с вами не случались, — мои попытки тянуть разговор были жалкими.
— Так каков ваш ответ?
— Да, я знаю про смерть Ньепса.
— Как много вы знаете?
— Он умер от сердечного приступа, если я не ошибаюсь.
— Дайте угадаю, это вам сказала дама, живущая на одной с вами улице? По-моему, ее зовут Лилия.
— Не знаю о такой.
— И снова лжете, мистер Ридл. Вы себя же подставляете.
— Вы с ней общались?
— Да, общался. Она прекрасная хозяйка, только утверждала, что не знает о смерти Ньепса.
— А мне вы не поверили.
— Вы сразу показались мне довольно подозрительным человеком, мистер Ридл. Сами посудите, неизвестный неожиданно переезжает в Пивоварню- наверно, один из самых скучных и сонных городов планеты- сближается с Ньепсом, и после чего тот исчезает.
— Как исчезает?
— Вот так. Недавние клиенты, которые хотели попытать удачу и сфотографироваться у Ньепса, попросту не получили ответа.
— Странно, что они обратились именно к вам.
— Ничего странного в этом нет. Обыкновенно на звонки отвечали всегда либо жена, либо слуги, если хозяина у аппарата не было, но в данном случае на телефонный звонок никто не ответил.
— Я же мог попросту лгать вам снова и снова, но сразу попался на вашу уловку. Из вас замечательный простак получается.
— Благодарю. А теперь мне интересно одно- кто убийца?
— С чего вы взяли, что Ньепса кто-то убил? Он сам умер своей смертью.
— Тогда вы бы не стали мне лгать при первом вопросе.
— Мало ли, — я занервничал больше, — что я отвечаю. Извольте повторить, но я запаниковал, поэтому так и ответил.
— А дальше признались тотчас.
— Посчитал, что правда за мной. Он умер своей смертью. Спросите близких.
— Они не выходят на контакт.
— Конечно, у них траур.
— Это не повод отказывать полиции.
— Посмотрим, если на похороны вашего знакомого прискочит полиция. Как вы отреагируете?
— Мы отошли от темы. Итак, мистер Ридл, кто же убийца?
— Я вам сказал, что он умер своей смертью, — я постарался наиболее твердо выговорить эти слова.
— Тогда где же свидетельство о его смерти?
— Не знаю, что на уме у жены Ньепса, но факт того, что его уже похоронили известен.
— Даже докторов не вызывали…, — произнес, завывая, Алексей.
— На что вы намекаете?
— Неужели что-то произошло такое, что не хочется показывать докторам? Может, ножевое ранение? Или даже пулевое?
— Спрашивайте все у хозяйки. Я понятия не имею ничего о бумажных делах.
— Человек, который не один год работал журналистом и не знает о бумажных делах… Как странно. Вы же были криминалистом, неужели навыки так быстро исчезают? — я опустил руку под стол и крепко сжал кисть в кулак.
— Копаем в прошлое подозреваемого, — раздраженно ответил я.
— А что же вам там такого закапывать? — азартно улыбнулся Алексей тем самым оскалом игрока, поймавшего оппонента на ошибке. Хотя до этого ошибок и так было немерено.
— Совсем ничего, просто не люблю говорить о тех годах, — я внезапно разозлился, вспомнив о прошлом, и довольно громко сказал, — Чего же вам, черт подери, надо?!
— Я прошу вас сказать, кто убийца.
— Я убийца! — мне все это надоело. — Я! Хватайте!
— Боже, не подражайте студентам, что убивают старух. Вы взрослый человек. Я знаю, что вам известно, кто убийца. Вы были свидетелем, но не участником.
— С чего вы взяли?
— В момент убийства вы еще бежали в ателье.
— И это вам известно…, — я откинулся на спинку стула.
— Разумеется, — Алексей улыбнулся теперь надменной и хитрой улыбкой. — Все-таки работа следователя заключается в поиске правильной информации, а все остальное дело техники.
— Откуда? Откуда у вас информация о времени смерти Ньепса?
— Банальная логика: вы, находясь у себя дома, получили какое-то впечатлившее вас известие, выбежали из своей квартиры, забежали к Лилии, потом и оттуда выбежали, но уже с некой девушкой по имени Вайолетт. Это было в тот же день, в который убили Ньепса. Несложно догадаться, что вы спешили спасти старика или, как минимум, понять, что происходит. Верно?
— Как вы пришли к этому итогу?
— Признаюсь, долго думал, и передо мной лежали несколько вариантов. Сейчас я рассказал самый смелый из них и попал, судя по всему, в самую точку.
— Снова попался…
— Именно из-за этой вашей нерасторопности вы и не могли быть убийцей, как минимум, в настоящем. Но в вашем прошлом еще много тайн.
Меня разъедала злоба. Этот человек смеет лезть туда, куда ему точно не стоит и нос совать. Такая наглость, нарушающая мои личные критерии, выводила из себя.
— Так, кто же убийца, мистер Ридл? — Алексей подозвал официанта, который шел с другого конца заведения. — Перестаньте томить свой аппетит, давайте вы ответите на мой вопрос, и мы поедим.
— У вас уже есть подозреваемые. Зачем вам я?
— Разумеется, есть. Возможно, он даже среди нас, — следователь придвинулся ко мне и стал оглядывать зал. — Где-то за одним из этих столиков, притворяясь нормальным человеком, сидит убийца, который бесстыдно улыбается, нося на своих плечах этот тяжелый груз произошедшего горя. Его легко можно определить по сгорбленному стану, а таких здесь, к сожалению, очень много.
— Так схватите его, — сквозь зубы проговаривал я. — Схватите и отстаньте уже от меня. Я с вами больше не хочу иметь ничего общего.
— Вы так быстро обижаетесь, мистер Ридл, — лукаво заявил Алексей. — Быть может, я сейчас давлю на вашу давнюю рану? — и я почувствовал, как его пальцы сжимают мое нутро. — Что же, что же вы скрываете?
— Раз уж я вам больше не нужен. Прощайте.
Я поспешно встал и намеревался идти
