Разговаривать дальше не было ни смысла, ни желания. Так что Эмьюз просто встала и, не оборачиваясь, вышла вон.
Коридор ходуном ходил перед глазами, а предательский пол уплывал из-под ног. Точно чумная, девочка шарахалась от стены к стене, спотыкаясь на каждом шагу. Перед дверью на лестницу мисс Варлоу остановилась, стараясь найти силы и взять себя в руки.
– Почему? – прошептала она бессмысленный вопрос.
– Тебе плохо? – Неожиданное внимание заставило вздрогнуть и обернуться.
Неприметная студентка с полосатым полотенцем на плече дружелюбно улыбалась.
– Я Люси. Люси Смит. – Девочка протянула руку.
– Эмьюз Варлоу, – рассеянно представилась та. – Я тебе проход загораживаю.
– Немного, – улыбнулась Люси. – Ничего страшного. Кому-то просто нужно успокоиться. Я слышала, как вы ссорились. Не специально, клянусь. Разногласия есть у всех. Перемелется – мука будет.
Девочка с полотенцем скрылась за дверью, оставив теплый след в душе юной Тени. В конце концов, жизнь предстоит очень длинная, и если Лют не поймет сейчас – возможно, все наладится потом. Да и Эмьюз не чувствовала себя виноватой или поступившей неправильно, иначе совесть бы давно дала о себе знать.
На всякий случай, мисс Варлоу спускалась тихо, прислушиваясь к каждому звуку.
– Пиши пропало, – донесся снизу голос Урд. – Змея белобрысая быстро ей мозги прополощет без наркоза.
– Нельзя за глаза, да и в глаза тоже!.. – Робин явно мерила шагами холл.
– Ей можно, а мне нет?! – взорвалась Йонсон.
– Что ей можно, что нет – личное дело Лют, – отозвалась Би. – А ты не давай повода думать о себе плохо.
– Не представляла, что скажу это, – пришлось напрячь слух, чтоб разобрать следующие слова, – вторая Тень – славная девчонка, и она мне понравилась.
– Ну так верь ей! – решительно подытожила Робин. – У Эмьюз своя голова на плечах. Ты и про меня знаешь, и про Конни. Что с того? Мы как-то хуже от этого стали? Тут у каждого в шкафчике свой собственный скелет на вешалке висит и ножками дрыгает. А у некоторых не один.
Подслушивать дольше не позволил стыд, так что девочка направилась в холл, стараясь произвести как можно больше шума, чтоб уж наверняка не появиться внезапно.
* * *
Звездный Экспресс, дыша мерцающим паром, промчался по пустынному перрону и замер. Джулиус бросил короткий взгляд в окно, чтоб увидеть высокую неподвижную фигуру.
Живое сердце ни с того ни с сего радостно заметалось в груди. Между ними никогда ничего не было. Он видел в Никс сестру, друга – что угодно, но не то, чего ей хотелось.
Давно Сэр Коллоу не вспоминал об этом.
«Пожалуй, ты действительно сухарь, Джулс», – он мысленно пообещал себе подарить сестренке какую-нибудь мелочь в следующий раз.
Когда-то – целую вечность назад – с каждого задания, из каждого нового мира приносилось что-нибудь для Корникс. Просто чтоб увидеть искреннюю радость.
– Прости, сегодня без цветов и ковровой дорожки, – съязвила она. – С приездом. Я сняла номер в гостинице, там можно обсудить сам знаешь что.
Затянутое тяжелыми тучами небо позволяло Тени развеять маску. Корникс выглядела ультимативно серьезной, словно бы говорила: «Я знаю, о чем ты думаешь, но подумай еще раз!».
Легкий ветерок донес тонкий запах ее волос… Коллоу мог поклясться, что на спор найдет Никс на восточном базаре, даже если ему выколоть глаза.
– Чего улыбаешься? – строго спросила Тень.
– Не «чего», а «кому». – Тягучий ночной воздух зачарованного бабьим летом города наполнял душу потерянной юностью.
– Джулс, что с тобой? – Корникс отступила на шаг, но этого оказалось мало.
Потакая живому сердцу, он подхватил свою вечную спутницу на руки и взмыл в небо, не обращая внимания на ни на ее протест, ни на мешающийся чемоданчик.
Он не делал так уже лет триста! От скорости и бессмысленного счастья кружилась голова.
– Прости меня, но ты идиот!!! – Корникс безуспешно пыталась вырваться. – Не то время выбрал с ума сходить!
– Пожалуй, только мне это нравится! – Сердце наотрез отказывалось прекращать дурачиться. – Представь: второй человек в Ордене – спятивший романтик!
– Ты… Ты вернул его?! – Голос захлебывался встречным ветром.
– Да!!! – Джулиус камнем сорвался вниз, чтоб остановиться у самой земли и осторожно опустить свою беспокойную ношу.
Корникс молча смотрела ему в лицо, будто оно стало каким-то другим. Черные глаза поблескивали в свете фонарей. Ни с чем не сравнимый взгляд стоил тысячи слов.
– Наконец-то… – выдохнула Тень.
– Ну, где твоя гостиница? Мы собирались что-то обсуждать. – Всколыхнувшиеся эмоции медленно приходили в норму, позволяя разуму заняться своими делами.
– Сейчас, – коротко кивнула Никс и, приложив одну руку к серебряной эмблеме, а свободной взяв Джулиуса под локоть, приказала: – Переноси. Двоих.
В круговерти цветных пятен Корникс выглядела черной статуэткой удивительно тонкой работы.
– Располагайся, – сказала она, когда переход закончился в той самой темной комнате, которую Коллоу видел по ту сторону стекла.
– Можешь выкладывать, что у тебя, – сообщил он. – Я предельно серьезен.
– Вот и хорошо, не хотела портить тебе настроение, – призналась та. – Не догадываешься, зачем нашей Леди может понадобиться девочка?
– Давай сразу свой вариант, ведь именно ради этого вся конспирация. – Джулиус поудобнее устроился в мягком кресле.
– Тогда начну издалека… – согласилась Тень.
Корникс сгребла со стола писчие принадлежности в потертую старую торбу и уселась на освободившееся место, вытянув ноги на стоящий радом стульчик.
– Помнишь, когда я в последний раз попадала к реконструкторам? – Не решаясь закурить, она вертела в руках изрядно помятую сигарету.
– Действительно «издалека». – Коллоу прищурился. – Около двух лет назад.
– Точно, – подтвердила та. – А теперь я расскажу, по какой причине это произошло.
– Если так нужно, – пожал плечами Джулиус.
– Фолия – одна из первых двенадцати Рыцарей Призмы. Мы с тобой слишком молоды, чтоб знать о них всю правду, но я… кое-что раскопала. – Казалось, Тень обдумывает каждое слово. – Они были созданы с одной единственной целью – убивать. Первые Рыцари отличались от нас. Они были неспособны учиться знаниям аркана, но идеально владели тьмой.
– Пока ничего нового. – Разговор грозил превратиться в бесконечно-длинный.
Корникс решительно прошагала к окну и, распахнув его, закурила.
– Ты знаешь, что стало с Рыцарями?
– Наша Леди в психушке, остальные в склепе под аббатством, запечатаны живьем. – Пришло время насторожиться.
– А вот и нет. – В черных глазах шевельнулся охотничий азарт. – Одного Рыцаря история потеряла. Тот, кто упоминался как «Хитрец» или «Локи», по каким-то причинам в «братскую могилу» не попал. У него даже имени толком не было.
– Откуда такие сведения? – Джулиус нахмурился, стараясь не обращать внимания на уязвленное самолюбие.
– Я перерыла кучу документов. – Никс выпустила струю сизого дыма. – Правдами и неправдами добралась до первоисточников. Ты знал, что Фолия вела дневник тысячу лет назад? Естественно, нет! А я держала его в руках. Почерк у нее и тогда был гадкий.
– Дальше, – отмахнулся Коллоу.
Корникс так редко удавалось обставить его по теоретической части, что из всякого своего открытия она устраивала невообразимый спектакль, доводя Джулиуса до белого каления. Привычка соревноваться всегда и во всем никому еще не принесла счастья или покоя.
– Теперь ближе к нашему времени, – упиваясь моментом, продолжила Тень. – Однажды со мной связалась администрация клиники и попросила «уладить неприятный инцидент, не придавая дело огласке»…
– …и раз я не в курсе, значит, ты согласилась, – закончил за нее Джулиус.
– Согласилась, конечно, – подтвердила Никс. – Потому что источником проблемы была наша Леди.
Корникс рассеянно швырнула окурок вниз и закрыла окно.
– Фолия заманила к себе во тьму человека и пыталась завладеть его телом. А когда поняла, что сил на подобное у нее больше нет… – воспоминания явно причиняли Тени неудобства, – потребовалась я, чтоб отнять у нее труп – или то, что от него осталось.
– Минуточку, в каком смысле «завладеть телом»? – Коллоу весь подался вперед. – Не помню, чтобы Фолия считалась псиоником.
– То-то и оно, Джулс… – Корникс вернулась на стол. – Тогда я впервые задумалась об истинной природе Первых Рыцарей. Нам рассказали героическую сказку о том, что они все из себя служители Ордена и не имели права на смерть, как и мы с тобой… Но это не вся правда.
– Ты уверена, что сработала чисто? Не привлекла ненужного внимания к вопросу? – Единственное, что могло интересовать в подобной ситуации.
– Только дураки уверены, – фыркнула Тень. – Я лишь приложила максимум усилий.
Он почти обижался, что не был посвящен во все раньше.
