– Ах да, конечно, – проворковала ведьма. – Владимирчик, не мешай пробуждению таинства целебной магии!
– Да, мама, – скромно кивнул сынок и вдруг обхватил меня руками за талию. Алекс зарычал, я, честно говоря, тоже пожалела, что оставила нож на его половине стола.
– Что вы делаете?! – спросила строгим шепотом. Если вдруг кто-то засомневался: потому что горло перехватило, как всегда при сильном волнении, а не чтобы мамочку своего нового хахаля не обидеть. Правда, он этот хриплый возглас понял как-то превратно: скользнул ладонями вдоль моих бедер и проурчал на ухо:
– Не позволю вам испортить такое шикарное платье!
Я опустила глаза: этот паразит наколдовал мне передник! С завязочками на шее. Я и опомниться не успела, как он поднял мои тщательно уложенные локоны и завязал ленты бантиком. Длинные пальцы скользнули по горлу, опустились к груди и аккуратно расправили верхнюю часть передника. У меня глаза стали как две плошки. А он осторожно убрал завиток и прошептал на ухо:
– Жду вас в танцевальном зале, Ева из рода Моргалис.
Премного благодарна! Теперь я точно знала, куда очень не хочу попасть. В танцевальный зал этого долбаного замка с его кончеными «владыками» и их самовлюбленными детками! Видимо, эта мысль так четко проступила у меня на лице, что Мелисса тут же подхватила сыночка под руку и потащила к выходу:
– Идем, Владимирчик. Не будем отвлекать знахаря и его помощницу!
Вот спасибо, тетенька, увели свое сокровище! А то я уж было подумала, что ему сейчас котелок с зельем на голову наденут. Алекс стоял на своем посту с таким видом, словно готовился к нападению. Нет, ухажера, конечно, было не жалко, а вот час готовки – еще как!
– Расслабься, – ступила я к братцу. – Если со счета собьешься, придется начинать сначала. Я этого не переживу.
– Это кто был?! – шепотом ревнивого мужа, заставшего в шкафу родной спальни голого мужика, спросил он. – Очередной жених? Под каким номером? Десять, девять?!
– Да, по ходу, одиннадцать, – не замечая бешеного взгляда, задумчиво ответила я. – Черт! Как же он не вовремя-то появился!
– Ну почему же, – почти прорычал братец сквозь стиснутые зубы. – По-моему, ты была совсем не против его общества!
– Алекс, ты идиот? – мрачно подняла я глаза. – Хотя почему я спрашиваю…
В ответ опять что-то прорычали. Я вздохнула и с хмурым лицом сунула ему под нос длинный изогнутый корень светло-бежевого цвета.
– Это – намек?! – шепотом гаркнул подозрительный братец.
– Это – следующий ингредиент! – мрачно ответила я. И вот как прикажете нормально общаться с таким человеком? Мало того, что разозлился по совершенно непонятным причинам, так еще и обиделся, кажется. Потому что следующие пять составляющих своего зелья отбирал у меня без слов.
А вот на самом последнем мы все-таки застопорились.
– Сушеная мыльнянка, – прошептала я.
– Чего?! – изумился братец. Я честно повторила. – А есть такое растение?
Моя память выдернула из закромов эсэмэс, пробежала по тексту и ответила, что – да. Есть. Может, конечно, Полина и ошиблась при набирании слова, но прислала она мне точно «мыльнянку». И, между прочим, была у этого ингредиента своя особенность…
Я схватила братца за руку, потянула к себе, чтобы лучше видеть часы с секундомером на его запястье.
– Через тридцать секунд надо снимать котелок с огня. А мыльнянку бросать не позднее, чем за десять до этого. Так что давай применять воображение, оно у тебя хорошо развито! Что больше всего похоже на эту траву?!
– Из неиспользованного остались только вот эти синие листья и этот красный сбор! – схватил Шурик по пучку. – Что выбираем?
– Листья! – воскликнула я. – Нет, сбор! Черт… Не знаю!
– Время, Ева! – прикрикнул «знахарь» и сунул ингредиенты мне под нос. Я честно понюхала: ничего! То ли мое обоняние отказывалось работать в таких условиях, то ли оба компонента оказались совершенно без запаха. Хотя кто бы еще сказал, как эта чертова мыльнянка должна пахнуть!
Это же просто смешно – засыпаться на последнем шаге! А гады-экзаменаторы как будто знали, с чем именно будут трудности. На столе оказалось ровно на один ингредиент больше, чем нужно. И еще время тикало:
«Шестнадцать, пятнадцать…»
На что может быть похожа мыльнянка? Нечто светлое, как мыло? Темно-синее с узкими листочками? Или, наоборот, тертая древесина насыщенного красного цвета?!
«Двенадцать, одиннадцать…»
Понимая, что дальше размышлять просто некогда, я наугад схватила пучок ближайшей травы и своей рукой бросила в котелок. Зелье взбурлило, протестующе забулькало и выдало целую тучу густого темного пара.
– Снимай, – севшим голосом приказала я. Алекс молча повиновался.
Ну вот. Кажется, испортила час работы… Одна надежда: быть может, удастся отовраться, сказав, что это я помешала знахарю? Что он не виноват? Мы ведь семнадцать пунктов выполнили верно. Должно же это хоть что-то значить!
– Я вижу, вы закончили, – раздалось из-за спины.
Ой, кажется, у меня поседело несколько прядей. Я перевела глаза на братца, тот чуть заметно кивнул, и мы медленно обернулись.
– Молодцы, – улыбнулась Мелисса. – Как раз вовремя. Но теперь, пожалуй, пора попробовать результат ваших стараний. Александр, не был бы ты так любезен?..
Заклинатель кивнул и деревянной глубокой ложкой достал из котелка немного жидкости. Забавно, но она больше не давала пара, словно за один миг остыла до комнатной температуры. К тому же стала совершенно прозрачной, действительно чем-то напоминая слезу.
Братец взял со стола маленькую кофейную чашечку и вылил содержимое в нее. Протянул Мелиссе. Не тут-то было! Ведьма оказалась хитрой и жизнелюбивой. Она посмотрела на нас как на приблудившихся щенят и ласково заявила:
– Не мне. Евочке.
Алекс замер с чашкой в руке. Медленно перевел взгляд на меня.
– Хочу кое-что добавить, – выступила вперед Мориган. Сейчас она была очень сосредоточенна, напряжена, отчего ее лицо приобрело ну совсем брутальный вид. – Если неправильно выбрать последний ингредиент, зелье Трех Слез превращается в смертельный яд. Спасти жертву не представляется возможным. Но я уверена, что вы верно определили мыльнянку лекарственную и с тобой, Ева, ничего не случится.
Я выдохнула и подняла на Алекса круглые испуганные глаза. В голове шумело. Было такое чувство, что я вот-вот грохнусь в обморок. Или меня стошнит. Хорошо бы на какую-нибудь ведьму. Я вообще не понимала, что в тот момент происходило в зале. И от этого было еще страшнее! До такой степени, что в горле застыл комок, а руки, которыми я потянулась к чашке, дрожали как у алкоголика со стажем. А еще в голове почему-то засела одна-единственная мысль: что я никогда не была особо удачливой на экзаменах.
А потом случилось непредвиденное. Алекс улыбнулся, отсалютовал нам чашечкой и залпом выпил ее содержимое.
По-моему, я все-таки отключилась.
Александр Соколов
Иногда сделаешь безумный поступок, посмотришь на реакцию того, ради кого старался, и понимаешь, что ты не герой. Ты просто идиот.
Зелье я выпил, не задумываясь о последствиях. Просто влил в себя, даже вкуса не почувствовал. Честно говоря, приготовился отбрасывать коньки. Потому что яды на заклинателей действуют, а единственная, кто мог хотя бы попытаться меня спасти, свалилась без чувств. Твою ж мать, какие мы нежные! Не могла сначала убедиться в моей кончине? Может, мне помощь нужна? Слово там ласковое или поцелуй на прощание – я был бы совсем не против его получить! Но нет! Зачем?! Легче ведь полежать тихонько в сторонке, дождаться, пока напарник окочурится, а уж затем горько всплакнуть на его могилке. Слышал, женщины это любят…
Короче, я был, мягко говоря, не готов к такому проявлению бабской логики. Обычно Ева смотрела на вещи более здраво. Я ждал от нее чего угодно: одухотворенного мата, скромного предложения «А давай это кодло по-быстрому раскурочим?!», но обморок?! Веселенький нежданчик… Обхохочешься, блин! Да я замер в таком ступоре, что даже не сразу сообразил, что остался в живых!
И что зрители на галерке как-то уж слишком весело гогочут.
– Поверил! – тыча в меня пальцем, сквозь смех провыла Мориган. – Поверил, знахарь! Вот дурак!
Не понял?! Это что, тест такой был? На сообразительность?! Я скользнул глазами по чародеям. Мориган схватилась за живот и уже даже не смеялась, а так – периодически повизгивала. Элимас не отставал: его хрюкающий хохот был слышен, наверное, даже в том самом танцевальном зале. А вот Мелисса как-то приуныла. Тоже улыбалась, конечно, но без особого вдохновения. Похоже, она оказалась единственной, кто был бы не прочь попинать ногами мое бездыханное тело.
С пола послышался тихий стон, и я вернулся к своей впечатлительной ведьме. Аккуратно приподнял ее с пола, пересадил к себе на колени. Убрал волосы с лица. Медленно, как новорожденный котенок, она раскрыла глаза, словила в «объектив» мое лицо и подалась вперед:
