– Потомственный знахарь? – уточнила Мелисса.
– Верно.
И вот тут папа-медведь решил вмешаться.
– А так ли он хорош, чтобы присутствовать здесь? – задумчиво спросил он низким шершавым голосом.
Я сглотнула. Что там говорил Алекс об экзамене по медицине?! Только сейчас мое внимание привлек небольшой аптекарский столик в углу комнаты и тренога с котелком там же. Бугага! Вот значит, почему нас привели сюда тайком – чтобы избавиться без лишнего шума, если окажемся «недостойными».
К сожалению, мои худшие предположения тут же себя и оправдали.
– Вот на этом столе, – широким жестом указала Мелисса, – вы найдете все необходимое, чтобы приготовить зелье Трех Слез. Мы уверены, что знахарю из семьи Казаковых это не составит труда.
Мы с Алексом переглянулись и синхронно поджали губы.
– Приступайте, – мрачно велела Мориган, и нам ничего не оставалось, как занять рабочее место.
– Помнишь, ты сказал Полине, что разбираешься в снадобьях? – до последнего стараясь не терять надежды, тихо спросила я.
– В медицине, Ева! – прошипел братец. – Я немного разбираюсь в медицине.
Надежда сдохла в муках.
– Ахаха! – «веселым» полуистеричным смехом ответила я.
– Чего ржешь? – не понял Алекс.
– Ну… говорят же, что смех продлевает жизнь. Так вот, кажется, это – наш последний шанс.
– Тогда улыбнись шире, крошка, потому что я намерен приготовить эту гадость и выжить! – оскалился братец и, обхватив меня за плечи, буквально силой усадил на стул у аптекарского стола. Так, чтобы хозяева замка не могли видеть мои ноги. И это было очень кстати, потому что в сложенные на коленях ладони Алекс аккуратно сунул телефон типа BlackBerry. Я напряженно покосилась на Мелиссу, о чем-то вяло болтающую с Мориган, затем на Элимаса – тот вообще, кажется, впал в прострацию на ближайшие пару часов, и только потом опустила глаза вниз.
Вообще-то в этих местах Сети нет. Потому мне даже в голову не пришло тащить с собой телефон. Но BlackBerry Алекса, похоже, имел прямую связь со спутником, и она давала ему две полноценные полоски. Стараясь не особо всматриваться в текст, я быстро набрала эсэмэс:
«Это Ева. Зелье Трех Слез. Быстро».
Хорошо, что номер Полины помнила наизусть. Отправила и тут же полезла проверять настройки – телефон находился в «беззвуковом» режиме. Отлично. В нашем деле главное ничем себя не выдать.
Подруга отреагировала буквально через минуту:
«Экзамен по медицине?! Оборжаться! ЗТС – зелье, три глотка которого добавляют год жизни. Пить не чаще раза в год».
Я прочитала, вздохнула и перебросила «мячик» обратно:
«Рукалицо! А на практике?»
«Бандероль отправить?» – удивилась Полина.
«Инструкцию по приготовлению!»
На сей раз готесса строчила ответ подольше. Наконец мобильный вспыхнул, сообщая о пришедшем эсэмэс, я скользнула по нему взглядом и приуныла:
«Жесть, – писала Поля. – Ладно, запоминай…»
И выдала целый перечень ингредиентов. Всего восемнадцать штук. Я пролистала страничку… ну, первые десять, допустим, я припомнить могла, об остальных подумать просто не успела: к нам неспешной походкой направлялась Мелисса. Отвернувшись на мгновение, словно пытаясь рассмотреть что-то на стене за спиной, я быстрым движением сунула телефон себе в декольте. Пожалуй, учитывая ситуацию, это был единственный плюс платья: лента под грудью позволяла при желании спрятать в широком лифе хоть целый ноутбук. Если, конечно, не бояться смутить кого-то «достоинством» с очевидными углами…
– Ну что, ребята? – мягко улыбнулась незваная визитерша. – Как у вас дела? Помощь требуется?
И вот тут началась игра. Почти что квест, учитывая, что нам нужно было сделать.
– Я! Я! Можно я помогу Алексу? Пожалуйста, Алекс, можно?!
Ух, сама не ожидала от себя подобной прыти. Судя по вытянувшемуся лицу брата – он тоже к такому выплеску адреналина был не готов. А вот на Мелиссу подействовало. Она звонко рассмеялась, посмотрела на меня как на дитя неразумное и отчалила. Впрочем, не слишком далеко, чтобы иметь возможность слушать наш с Алексом диалог. Я скрипнула зубами: вот же приставучая ведьма! И подозрительная какая, словно догадывается о моей маленькой коварной лжи. Ну ничего, я ее все равно обыграю. Лишь бы только Шурик случайно не подгадил.
– Алекс, вода уже закипела, да? – мысленно взывая к его догадливости, я подпрыгнула с места и, обходя братца по дуге, как бы случайно коснулась своего лица. Он непонимающе нахмурился, я улыбнулась и стрельнула глазками, подхватывая первый элемент из списка Полины:
– Корень мандрагоры! Его же первым нужно сварить, верно? – и моргнула, словно выражая согласие. Алекс задумался, потом ухмыльнулся и включился в игру:
– Да, молодец, Ева. Я думал, ведьмы не разбираются в зельеварении.
– Меня мама немного обучала, – почти не соврала я. Мама действительно была моим стимулом: не экспериментируй она с настойками, я бы в жизни не стала изучать противоядия. – А вот смотри! Листья полыни. Ее бросать?
И откинула волосы со лба, сильно мотнув при этом головой. Алекс закусил губу, выдержал паузу и ответил:
– Нет, Ева. Пускай сначала сварится мандрагора.
Мелисса чуть улыбнулась одними уголками рта и вернулась к разговору с Мориган. Я выдохнула: если ничего мешать не будет, зелье мы приготовим. И мне даже не придется выуживать телефон из декольте: на фотографическую память я никогда не жаловалась и список ингредиентов запомнила отлично. По крайней мере, их названия. Решила надеяться, что Алекс сумеет разобраться, какой из трех порошковых холмиков, почти одинаковых по цвету и запаху, – сухой тангутский ревень, а какой – толченый золототысячник. Потому что нам нужны оба, но строго в определенной последовательности.
Минут через сорок у меня в голове остался только один вопрос: как Полина по доброй воле могла пойти учиться на провизора?! Это же просто пытка какая-то, прости господи! Мы и половину нужной дряни в зелье не бросили, а у меня уже рябило в глазах от разноцветных трав, которые к тому же воняли каждая на свой лад. Эти гады, которые хозяева бала, выстроили магическую стеночку между нашим «рабочим кабинетом» и своим столом. А про вытяжку, ясное дело, никто не подумал. Я с тоской поглядывала на их спокойные рожи и старалась не морщиться слишком явно. Можно было, конечно, сбежать из этого вонючего царства, но мне совесть почему-то не позволяла. Все же Алекс был вынужден стоять над котелком с ложкой в руках: по нашей легенде готовил он, а я с радостно-дебильным выражением лица ему активно «помогала». Не хотелось оставлять его мучиться в одиночестве.
И вот именно тогда, когда жизнь стала уже совсем не мила, в комнате появился шестой участник. Зелье как раз дошло до той упоительной стадии готовности, когда его нужно было держать на медленном огне и мешать: пятнадцать раз по часовой стрелке медной ложкой, двадцать – против часовой, деревянной. И так по двенадцать заходов. Честное слово – тот, кто придумал это варево, был либо гениальным упрямцем, либо редкостным занудой. Я положила локти на стол, опустила на них голову и безразличным взглядом смотрела на котелок.
– Одиннадцать, двенадцать, тринадцать… – считала вслух, когда вдруг мне на плечи легли чьи-то руки.
Первым, как ни странно, отреагировал Алекс. А уж после, заметив некоторую степень озверения в его взгляде, обернулась и я.
Надо мной стоял незнакомый парень. Я изогнула бровь, как бы намекая, что мои плечи обнажены не для того, чтобы их лапали всякие охамевшие личности, и мимоходом отметила про себя, что личность эта была весьма хороша собой. Высокий, широкоплечий, черноволосый товарищ с выразительными глазами цвета спелой вишни и легкой небритостью мог считаться красавчиком, если бы не эта идиотская самовлюбленная улыбка: «Вы ждали чуда? Вот и я!»
– Ах, Евочка, – мурлыкнула Мелисса, снова подплывая к нашему столу. Ну да, давненько что-то ее не было слышно. – Позволь представить тебе моего сына, Владимира.
Я нахмурилась: что, прямо вот так – с ударением на вторую «и»? А можно я его просто «Вовочкой» буду называть?
– Я так рада, что вам наконец удалось познакомиться! – продолжила Мелисса.
Алекс вытянул ложку из густого зелья и звонко стукнул ею по чугунному боку котелка. Звук поше-ел… Ведьма вздрогнула и с возмущением покосилась на «знахаря». Тот ответил вежливой улыбкой и поменял ложку на деревянную. А я только сейчас сообразила, к чему клонит мамина «подружка». Блин, вот только этих проблем мне еще не хватало!
– Вы с Владимиром будете такой замечательной парой!
Твою ж дивизию! Она все-таки это сказала…
И кто бы подумал, что деревянной ложкой можно врезать по котелку с таким мощным звуковым сопровождением! Я покосилась на Алекса и плавно поднялась на ноги:
– Я, конечно, дико извиняюсь, но мы тут готовить пытаемся!
– Ах да, конечно, – проворковала ведьма. – Владимирчик, не мешай пробуждению таинства целебной магии!
