– Нет. Конечно, нет. – Мальчик предусмотрительно вильнул вбок. – Вы – грозное оружие. Вместе и поодиночке.
– Да не хочу я быть оружием, даже грозным. – Эмьюз сунула руки в карманы. – Я хочу жить.
– Странный разговор для такого места. – Дэн заложил руки за спину. – Если не поторопимся, я не успею проводить профессора.
«Гримм мог видеть человека, подбросившего мне ленту», – навязчивая мысль саднила занозой. – «Определенно, стоит попробовать побеседовать с ним снова. Не поверил мне – поверит Росарио».
Отвлекшись от размышлений, мисс Варлоу обнаружила, что вокруг стало людно. Все собравшиеся смотрели в одну сторону. Туда, где стоял пожилой мужчина в платье и проникновенно вещал над гробом о чем-то добром и вечном.
– Не успели, – прошептал Дэн девочке в самое ухо. – Крышку закрыли. Больше мы его никогда не увидим. С другой стороны – может, так лучше. Говорят, он выглядел как спящий. Не скажешь, что погиб под колесами поезда. Тело собирали по кусочкам. Вот когда жалеешь, что реконструкторы не в силах вернуть к жизни обычного человека.
– Тихо, мистер Кросс, – зашипела незнакомая женщина с заплаканными глазами.
– Простите, профессор Аллард. – Мальчик выпрямился.
– Декан Аллард, – поправила та, и новые слезы устремились по щекам. – Теперь декан.
Она спрятала лицо в кружевной платочек.
Осмотревшись, Эмьюз неожиданно наткнулась взглядом на неподвижные черные фигуры за спиной оратора. Тени! Целых пятеро. Они напоминали статуи.
– Пообещай мне одну вещь, – едва слышно попросил Дэниэл.
– Обещаю, – не отрывая взгляда от группы Танцоров, ответила девочка.
– Дослушай. – Дэн пристально смотрел в ту же сторону, что и Эмьюз. – Не ходи на мои… похороны.
– Ты не умрешь! – Девочка даже обернулась.
– Непременно умру, – странно беззаботно заверил он. – Только хочется надеяться, что нескоро. Так обещаешь?
Воображение подсунуло пробирающую до костей картинку: бесконечное кладбище, заполненное могилами всех тех, кого мисс Варлоу успела встретить и еще встретит. Радуга, Робин, Конни, Дэн и Бэн, нелепая Нуо, Урд, Мэйсон, и даже та тощая девочка, имени которой Эмьюз так пока и не узнала, – все они умрут однажды. Кто же останется? «Росарио и Лют», – ответил внутренний голос.
Тем временем, пожилой мужчина закончил речь и отступил в сторону, давая возможность четырем Теням выйти вперед. Земля легонько загудела под ногами, а где-то в голос разрыдалась женщина. Четыре черные безликие фигуры двигались плавно: казалось, они просто отражения друг друга! Эмьюз не поверила глазам, когда по обе стороны поднялись абсолютно прозрачные деревья: сильными ветками они подняли гроб, а толстыми корнями впились в лужайку, вырезав из нее ровный прямоугольник, будто кусок пирога!..
Только никто, кроме девочки, не смотрел на них. Все следили за движениями Теней, будто никаких деревьев не существовало. Наконец, в земле образовалась ровная яма, в которую призрачные исполины опустили гроб, осыпая его золотистыми прозрачными листиками. А когда все закончилось и деревья растворились, люди начали расходиться.
– Я… сейчас, – бросила Эмьюз и почти побежала к тесной группе черных фигур.
Она впервые видела столько взрослых Танцоров одновременно. Странное ощущение, разливавшееся по всему телу: приятное чувство узнавания. Казалось, Эмьюз уже встречала одного из них, только знала, что это не Коллоу и не Леди Корникс. В памяти не возникло ничего, кроме тьмы и двух голубых мерцающих кругов в ней.
– Простите… – начала девочка, но никто не ответил.
Черные безликие фигуры расступились и начали исчезать одна за другой, пока мисс Варлоу не оказалась нос к носу с последней Тенью, простоявшей в сторонке всю церемонию.
– Сэр… – Эмьюз попыталась приблизиться, но воздух неожиданно наполнился колючими голубыми искорками.
Такие точно девочка видела вокруг Звездного Экспресса!
– Постойте… не улетайте! – но мужчина в форме оторвался от земли и стрелой взмыл в голубое небо.
Мисс Варлоу ощутила себя беспомощной, ничтожной и невыносимо одинокой одновременно, а еще брошенной… в туго завязанном мешке и с моста.
– Эмьюз, – голос Бри вытащил из липкой жижи саможалости, – ты пойдешь с нами?
– Пойду, скажите только куда. – На самом деле, она готова была отправиться хоть на край света, лишь бы мысли все остались здесь.
– В одно хорошее место. – Бэн криво усмехнулся. – Туда, где нам позволят отдать последний долг нашему учителю.
– Пять Медяков, – пояснил Дэн. – На большее все равно денег не хватит. А место историческое со всех сторон. В хорошей книге написано, именно там затевал все свои каверзы легендарный Шутник.
– По-моему, вы немного зациклились на сказке про мальчика, который натворил столько, что должен был тысячу раз вылететь из Университета! – Британи закатила глаза.
Кроме знакомых ребят, Эмьюз заметила тех, кого раньше не встречала, но все без исключения – и первые, и вторые – выглядели растерянными и подавленными.
– Попрошу! – Близнецы точно надели веселые маски на траурные лица. – Теологические вопросы еще можно обсудить, а вот Шутник неприкосновенен! Он – наше все!
– Точно так, Бэн! – Мальчишки обнялись и затараторили в один голос:
«Шути, когда больно!Шути, когда тошно!Бесись и пляши, Когда жить невозможно!»
– Хорошо, мы все поняли. – Бри невольно улыбнулась.
* * *
Корникс сидела, закинув ногу за ногу, и сосредоточенно щелкала костяшками пальцев.
– Перестань, звук гадкий, – признался Джулиус. – Скажи лучше, что думаешь обо всем этом?
– Значит, его действительно ты убил. – Тень подняла тяжелый мрачный взгляд.
– Теоретически да. Технически – нет, – покачал головой он.
– Маньяк-теоретик! – фыркнула та. – Обидно, что покойный Гудман сволочью не был. Он нас уважал. Насколько это вообще возможно для реконструктора.
– Что-то я не заметил. – В глубине души Коллоу рассчитывал на понимание, когда обрисовывал подсмотренную сцену.
– Ладно, – согласилась Корникс. – Так или иначе, профессора закопали. Кстати, это ты дозорных отрядил на это?
Джулиус отвернулся.
– Совесть, да? – Судя по тону, Тень ехидно хмурилась. – Твой связной, упырь, не первый раз так сплоховал. Вам пора распрощаться, пока он тебя окончательно не дискредитировал. Жаль, что мое мнение ничего не значит.
– Ты же всегда его терпеть не могла, – парировал тот. – Кроме того, я уже присмотрел замену.
– Неужели? – Корникс сдвинула брови.
– Представь себе. – Коллоу беззастенчиво лгал. – Занятный звереныш. Молодой, смышленый и амбициозный. Причем, явно не наших кровей… По документам все чисто, но похож на потомка Изгоя.
Вместо ответа Тень загадочно улыбнулась.
– Знаешь, кто меня сейчас больше беспокоит? – ловко сменила тему она. – Тангл. По мне, так это потенциальный предатель, а значит – дивный.
– Спешишь с выводами, – осторожно предостерег Джулиус. – Мальчишка не подарок – что верно, то верно. Тангл запутался. Но я знаю, как помочь в такой ситуации.
– Я слышу от тебя слово на букву «п»? – Корникс изобразила искреннее удивление. – Неужели убьешь его?
– Прекрати паясничать! – обиделся он.
– Нет, – рассмеялась та. – Наставник, ненавидящий подопечную, – что-то новенькое… Пахнет сговором, Джулс. Твоя игра грозит вырваться из-под контроля.
Неожиданно Тень поднялась на ноги и, не говоря ни слова, направилась прямо к окну.
– Что ты делаешь? – только и успел выдохнуть он, когда Корникс рывком распахнула шторы.
Лицо, руки и шея ее покрылись кровавыми волдырями… Тень горела без огня, но не двигалась с места!
– Невозможно… – Джулиус хотел было броситься к ней, но обнаружил, что вморожен в ледяную глыбу по пояс.
– Не понял еще? – осведомился голос Корникс откуда-то из-за ее спины. – Это сон. Ты спишь.
– Покажись! – взревел Коллоу.
– Сколько угодно, – отозвался все тот же голос.
Темноволосый голубоглазый ребенок лет десяти шагнул на свет и осторожно взял Корникс за руку. С обугленного тела Тени лоскутами сходила кожа, обнажая белые кости. Улыбка на лице мальчика выглядела отвратительно невинно.
– Прекрати! – Джулиус почувствовал невыносимый холод.
– Что именно? – продолжил мальчик не своим голосом.
– Корникс… – борясь с дрожью, выдавил он.
– Ну так это не я, – возразил ребенок. – Это твое собственное воображение… или совесть? Интересно, чувство вины не мучает? Ты же знал, что именно это ждет ее? Знал, но ничего не предпринял. Нещадно использовал чужие таланты, не заботясь о последствиях.
– …з-з-заткнись. – Губы окоченели.
– Она не винит тебя, – будто по-секрету сообщил непонятный мальчишка. – А вот я виню. Вечности не хватит искупить все то, что ты совершил. Но шанс представится непременно. Теперь, проснись. Проснись, Джулс.
