первой дамы при дворе. Но, думаю, госпожа Мариза сумеет расставить акценты правильно. Столь элегантной и воспитанной даме это будет несложно.
Ну, вот и выяснилась причина неприязни леди Кароль! Трудно сказать, рада ли я этому. С одной стороны, графиня-мать станет первой дамой герцогства, что, безусловно, положительно повлияет на мою торговлю. С другой – ни она, ни герцог не вечны. А мадам Кароль Грижская – следующая герцогиня.
Герцог не давил на меня. Ну, в этом разговоре не давил. Меня, если честно, удивило, как ловко он сумел сочетать личный интерес и интерес герцогства. Сейчас не так и просто найти ему жену по запросам. Слишком много разоренных земель вокруг. Не во всех семьях хватит денег на достойное приданое будущей герцогине. И я, если честно, не знала, что делать. Точнее, варианты у меня были такие. Первый – отказать. Герцог не будет в восторге, но небольшой процент от моих денег его задобрит. Или я могу согласиться. И тогда у меня рано или поздно появятся проблемы с новой герцогиней – леди Кароль. Зато я избавлюсь от необходимости следить за маман и опекать ее. А это дорогого стоит. Кроме того, у меня будет время наладить отношения с наследником герцога. Неважно, что его жена будет иметь на меня зуб, если он будет мне благоволить. Думаю, я все же рискну.
Разговор с графиней-матерью я назначила на вторую половину дня, следующего после приезда. Из Грижска я привезла несколько красивых стеклянных флаконов. Днем я поставила работать алькитару. В саду уже цвели первые розы, и несколько флаконов с гидролатом я изготовила в течение дня. К обеду я отправила графине один из них с леди Тарой и попросила передать графине-матери, что хотела бы обсудить с ней важную тему до ужина. Леди явилась сразу после обеда. Сама я на обед не ходила – последнее время предпочитала есть отдельно, со своими дамами. Нам подавали легкие супы, овощные рагу и минимум жиров. Я не очень любила еду, которую привычно ставили на высокий стол.
– Входите, ваша светлость, я рада вас видеть.
– Благодарю за лосьон, леди Катрин. У него приятный сладкий запах, и он очень освежает кожу! Но о чем вы хотели поговорить?
– Ваша светлость, скажите, а вы не думали о повторном браке?
– Какой странный вопрос, леди! Такие вещи женщины не решают сами, об этом должны заботиться мужчины семьи. Но увы, мой сын сейчас далеко… И потом, кто женится на скромной вдове? Но я не пойду замуж за какого-нибудь нищего барона! Если вы, леди Катрин, решили таким образом избавиться от меня…
На глаза графини навернулись слезы… Самые настоящие.
– Нет-нет, ваша светлость! Никаких браков против вашей воли. Обещаю! Но что, если жених недурен собой, богат и с хорошим титулом?
– Леди Катрин, давайте начистоту. У графства нет денег на хорошее приданое. И я слабо верю, что мой сын позволит оторвать кусок наших земель! Даже для счастья своей матери! Если вы хотите предложить мне мезальянс, богатого жениха без титула, то знайте, добровольно я никогда не соглашусь!
– Ваша светлость, мы живем вместе уже полгода, почему вы во всех моих действиях ищете какой-то подвох? Ни разу я не пыталась вас унизить или обидеть. Пусть и неприятно об этом говорить, но даже в истории с графским троном вы виноваты сами. За попытку узурпации власти могли наказать гораздо строже. Но я не поехала жаловаться герцогу.
– Но это было оскорбительно!
– Ваша светлость, я защищала права своего мужа. И не наказала вас за это. А ведь могла бы раздуть историю и сослать вас в монастырь на покаяние. Месяцев на шесть или больше. Думаю, что герцог поддержал бы меня. Но я скрыла эту историю и просто указала вам на неуместность вашего поведения. Так что вам не стоит обижаться на меня. Только вы виноваты в той ситуации.
– Возможно. Но, леди Катрин, согласитесь, оставить хозяйство на жену и так ущемить мать – это ужасно!
– Мадам, давайте смотреть правде в лицо. Вы не самая лучшая хозяйка. Зато вы блестящая светская дама и украшение герцогства. Так мне рассказывала о вас моя мачеха.
– Ваша мачеха?
– Да, ваша светлость. Она, живя так далеко от вас, тем не менее слышала о вашей красоте. И рассказывала мне.
Графиня порозовела и слегка потупилась.
– Поэтому я и подумала о вашем браке. Я не пойду против вашей воли в этом вопросе, мадам. Никогда. Но если вам понравится жених, то почему бы и нет? Я верю, что вы сможете украсить двор герцога.
– Герцога?!
– Герцога, ваша светлость.
– Герцога Грижского?!
– Да, ваша светлость!
Графиня порозовела еще больше…
– Но, леди Катрин, это, конечно, был бы блестящий брак! Блестящий! Но… приданое? Я знаю герцога давно, он очень практичный человек. Какие земли он хочет? Или деньги? И Марк… Вряд ли он захочет терять столько… Хотя это был бы блестящий брак!
– Ваша светлость, именно поэтому герцог и начал разговор о браке не с вашим сыном, а со мной. Он хочет в приданое не деньги и не земли. Он хочет в приданое часть моего лирда.
– О, леди Катрин! И что вы решили?!
– Если вам угоден этот брак, то мы будем обсуждать с герцогом брачный договор и напишем вашему сыну, прося разрешение на брак. Хотя я являюсь на ближайшие пять лет хозяйкой земель, но такой важный вопрос без его согласия решать не стану.
– И вы отдадите герцогу то, что он просит?!
– Да, ваша светлость. Но…
– Леди Катрин! Вот всегда, всегда вы так… Сперва «да-да», а потом это ваше «но»! А я могу стать герцогиней! Вы это понимаете?
Скажем так. Я сильно сомневалась в умственных способностях графини. И я хотела себя подстраховать. Поэтому мне и нужен был этот разговор. Маман сколько ни дай – все мало, она, пожалуй, сможет и попортить мне кровь, когда встанет на социальной лестнице выше меня. Кнут я обдумала заранее.
– Ваша светлость, можете. Но можете и не стать, если я скажу «нет». Принудительно никто не сможет заставить меня отдать часть лирда.
Графиня гневно сверкнула глазами.
– Поэтому, мадам, раз уж вы желаете этот брак, давайте договоримся сейчас. И, пожалуйста, отнеситесь к моим словам со всем вниманием и серьезностью. Я отдам герцогу то, что он желает. Это двадцать пять процентов от прибыли за воротники и столько же – за прибыль от косметики. Это очень-очень хорошие деньги. Большие. Но если вы, мадам, после брака попытаетесь отыграться на мне или
