Сегодняшним утром мне не спалось. Погода на улице выдалась отвратительной, с вечера валил мокрый снег, дорога превратилась в серую кашу. Не слишком удачное время для прогулок, даже в окно смотреть противно. Невольно потянуло в Поток. Этот мир гораздо уютнее: солнце, вечное лето, и из дома выходить не нужно.
Я согнала с макушки бабочку и села на траву. Было тепло и спокойно. Один шаг до истинного умиротворения. Последние дни я жила ощущением того, что скоро все наладится. Осталось лишь немного подождать, а ждать я умела. Число зачеркнутых квадратиков в календаре неуклонно росло. На следующей неделе наступит заветная дата, и…
Зашуршала трава, послышались мягкие шаги. Кто-то решил составить мне компанию? Ох… Я лениво повернулась и замерла в замешательстве. Надо мной возвышался молодой мужчина с седыми волосами. Какого черта?!
– Не помешаю? – дружелюбно осведомился он.
Не поверив глазам, я вскочила с травы. Не привиделось… Хранитель, собственной персоной. Чтоб ему провалиться! Искренне надеялась больше не встречаться с существом из Потока, которое чуть не скормило нас с Артемом злобной луже. В этот раз проводник из первородного мира выглядел иначе. Вместо балахона – свободная белая рубашка и широкие штаны, длинные волосы заплетены в косу. А вот лицо у него по-прежнему было никакое, закрой глаза – и сразу забудешь.
– Уже помешал, – ответила я как можно сдержаннее, хотя внутри закипела ярость. Этот кошмар что, никогда не кончится?!
– Ты сердишься напрасно, – сказал он с укором.
– Оставь меня в покое.
Я огляделась. Тьма ниоткуда не подкрадывалась, но спокойнее мне не стало. Мир не изменился: тот же лес, река и водопад. Конкретной точки выхода не было, и я могла в любой момент переместиться в реальность. Однако вряд ли Хранитель от меня отвяжется.
– Ты прошла испытание, – напомнил он.
– И что с того?
– Теперь у нас с тобой появилось одно общее дело.
Замечательно! То есть, у меня было два варианта: погибнуть в пещере или ввязаться в «общее дело»? Ему только кредитные договора составлять.
– Нет у нас никаких дел, тем более общих, – процедила я сквозь зубы. – Даже не думай рассказывать про уникальные шансы и великую честь. Из-за тебя столько людей погибло!
Я сосредоточилась, ощутив приятное покалывание в пальцах. Мир отзывался и не считал Хранителя неприкосновенной частью Потока.
– У каждого был шанс выжить, – заверил он. – Просто они им не воспользовались. Сейчас столь немногие думают над тем, что делают. Последствия всегда печальны.
Слушать его было невыносимо. Одно я точно знала – помогать ему не стану. Что бы он ни сказал, о чем бы ни попросил. Наши пути никогда не пересекутся. Надо рискнуть и поставить точку. Хранитель не всемогущ, будь он хоть трижды существом из нижнего Потока. Не зря же ему понадобилась помощь Вениамина. А еще я помню слова – «У нас не было и шанса против тебя». Если мир с тьмой я видела впервые, то этот изучила, как свои пять пальцев. Неплохо бы сначала проверить, что действует на Хранителя.
Поток откликнулся на призыв, с реки подул сильный ветер. Хранитель не отреагировал. То ли не заметил моего воздействия на мир, то ли не придал этому значения.
– Ты хотел воссоздать события в пустыне? – озвучила я Пашину догадку. – Я наглядно продемонстрировала, куда делась тьма. Теперь отстань.
– Я давно знаю, куда она делась. И что произошло в настоящей пещере, для меня тоже не секрет.
Хранитель не исследует миры? Паша ошибся… Жаль, его версия мне нравилась.
Река выбросила на берег пенистую волну. Из леса вынырнула гигантская мохнатая бабочка и не спеша полетела в нашу сторону, кружась и пританцовывая.
– Зачем ты перемещал людей в первородный мир? – полюбопытствовала я.
– Мне нужен был тот, кто догадается.
Вот оно что! И ведь нашел. Впору почувствовать себя белкой, которую норовят посадить в колесо и запереть дверцу. Нет уж! Не позволю.
Поверхность реки волновалась и бурлила. Бабочка беззаботно порхала, медленно, но верно приближаясь к нам. Я постаралась не коситься на нее и спросила:
– Чего ты хочешь?
– Изменить порядок вещей.
Глобальная цель! Уж не он ли меняет Поток? Появился Вестник, граница двигается вглубь. Вдруг она вовсе исчезнет, и Соня сможет вернуться? Даже если так, то Хранитель крупно просчитался с выбором союзника. Пусть убирается, откуда пришел. Я лучше поищу другой способ вытащить подругу, чем открою еще парочку опасных миров. Да и мало ли что придет к нам из нижнего Потока.
Наконец бабочка прилетела на берег, облетела вокруг нас и взмыла ввысь. Я настойчиво позвала ее. Она зависла в воздухе, расправила ставшие острыми, как бритва, крылья. Тревожно зашумела река. Хоть бы получилось!
– Откуда ты вообще взялся? – в сердцах спросила я.
– Я всегда был здесь, – пожал он плечами.
Бабочка на сумасшедшей скорости спикировала точно в цель. Щелкнули крылья, Хранителя накрыло облаком ядовитой пыльцы. Я замерла, не сводя глаз с дрогнувшего сгустка энергии. Работает! Силы на защиту он тратит, значит, уязвим.
Радость моя длилась недолго. Мгновение спустя бабочка беспомощно упала на траву, словно пришпиленная булавкой. Хранитель устало стряхнул пыльцу с рубашки. Что ж… Я и не думала, что его можно одолеть так легко.
– На чем мы остановились? – озадаченно спросил он.
Отлично! Этот напыщенный тип не понял, что бабочка – моих рук дело. Он не способен засечь воздействие на мир и помешать ему. А еще не удивляется нападениям существ из Потока. Выходит, в мирах с воспоминаниями он такой же путешественник, как и я. Переходим ко второму акту…
– Ты собирался идти дальше по своим делам, – сказала я, не скрывая раздражения. – Прощай.
– Подумай еще, – настойчиво предложил Хранитель. – Тебе повезло, что у нас есть время.
Река выбросила на берег волну. Следом накатила вторая, третья.
– Это тебе в прошлый раз повезло, – возразила я.
– Да? – Он заметно напрягся. – И в чем же?
– В том, что у меня было недостаточно сил.
В следующий миг сверху обрушилась волна такой силы, что берег затрясло. На ногах я устояла лишь благодаря тому, что была заранее готова к ее появлению. Даже не промокла. А вот Хранитель оказался не готов. Вода влилась назад в реку, унеся незваного гостя с собой. Я прекрасно понимала, что он может быть гораздо сильнее меня, но при мысли о Диме и Даше вспыхивало неистовое желание закопать Хранителя прямо на берегу. Это самое малое, что я могу сделать! Если, конечно, могу… Обнадеживает, что законам Потока он вынужден подчиняться. Если на него действует то же, что и на людей, я справлюсь.
Хранитель усмирил течение, выплыл на берег. Высох моментально, и особых усилий не приложил, что плохо. Картинно щелкнул пальцами и очутился рядом со мной. Я так не умею! Впрочем, сбегать не буду. Не дождется. Лучше пусть меня тьма доедает. Интересно, сознание у него есть? А барьер или его подобие? Проверим… Я сконцентрировалась на энергии Хранителя. Он нахмурился, меня пронзило резкой болью. Неприятной, но вполне сносной.
– Жаль, – покачал головой Хранитель, – что ты так агрессивно настроена.
У него вполне могли быть припасены собственные уловки, и я решила не медлить. Сфокусировалась на чем-то, напоминающем барьер, и надавила сильнее. Хранитель ответил тем же, но встретил жесткий отпор. Я-то в него вцепилась первая.
– Повторяю по словам, чтобы ты лучше понял, – произнесла я, пытаясь подавить его сопротивление. – Оставь. Меня. В покое.
Глаза Хранителя зло сверкнули. Боль стала ощутимее, мучительнее. Я стерпела. Среагировала быстро. Рывок вперед. Наглое опутывание чужой, но уже знакомой энергии. Толчок сквозь плотную преграду. Барьер был мощным, пришлось выложиться по полной. Пробить хотя бы крошечную брешь! Большего мне и не надо…
Берег встряхнуло, грань между мирами стала тонкой и податливой. Небо на секунду потемнело, берег озарила яркая вспышка. Секунда, и я осталась одна. Правда, ненадолго. Бабочки мигом слетелись на свет, захлопали крыльями. Увы, смотреть было не на что – Хранитель не возвращался. Он определенно лишь защищался, хотя мог попробовать всыпать мне по первое число. Почему-то не стал со мной связываться и ушел. Сомневаюсь, что испугался. В любом случае, теперь Хранитель знает мое мнение насчет «общего дела».
Я снова легла на траву и постаралась расслабиться. Мир выглядел привычно: светило солнце, ветер шелестел листьями, волны накатывали на берег, вдали ревел водопад. Все казалось таким родным и предсказуемым, вплоть до последней бабочки. Это прекрасно – знать, чего ждать. Вот за что я люблю Поток.
Пусть здесь ничего не меняется. Никогда.
