– Ами, все будет хорошо, – заверил меня Димарий. – Главное, слушай Лита. Мы с Анидаром тоже постараемся не оставлять тебя одну. Но нас могут отвлечь. К тому же вечер предполагает танцы, а значит, тебе в любом случае придется некоторое время провести в компании других кавалеров.
– А я могу отказаться танцевать? – спросила с надеждой.
– Нет, – коротко ответил принц. – Анидар представит тебя императору, и первый танец тебе придется подарить либо Его Величеству, либо кому-то из его приближенных. Такова местная традиция. Я же официально объявлю о нашей помолвке только ближе к завершению вечера. И с того момента ты станешь моей невестой… для всех.
Дим кивнул Литсери, после чего тот покинул комнату, пригласив с собой Анидара. Вслед за ними вышли и охранники, а мы все-таки остались наедине.
– Амиша, – позвал Димарий, обнимая мое лицо ладонями. – Не смей переживать. Я с тобой, а значит, все будет хорошо. Более того, мы ждем удара. Мы к нему готовы, и это уже большое достижение.
– Не бросай меня, – попросила, наступая на горло своей гордости.
– Не брошу, – ответил он, прямо встречая мой взгляд. – Ты моя, Амиша. А свое я буду защищать до последней капли крови.
Он говорил так искреннее, смотрел с такой непоколебимой уверенностью, что я просто не смогла сдержать свой странный порыв. И пусть стоило промолчать, но заветные слова сорвались с языка сами. А может, все дело в том, что мне стало слишком тяжело и дальше держать это в себе.
– Дим, – вздохнула я, накрывая его ладони своими. – Чем бы ни закончилась вся эта история, я хочу, чтобы ты знал… Мое сердце принадлежит тебе. Оно бьется для тебя.
– Ами, – произнес он, явно не ожидая услышать от меня таких слов.
– Нет, дай, я закончу, – перебила, боясь, что если не выскажусь сейчас, то потом возможности уже может не быть. – Тамир сказал мне, что ты уже был влюблен и что мне нет смысла ждать от тебя ответных чувств. Но… я люблю тебя. Независимо ни от чего.
Но реакция Димария оказалась странной. Он в одно мгновение будто заледенел, и лишь в смотрящих на меня синих глазах отражалось нечто похожее на испуг.
– А больше он тебе ничего не сказал? – холодным злым тоном уточнил принц. – Не посвятил в подробности моей неудавшейся любви? Не сказал, что стало с той… девушкой?
Я испуганно дернулась, желая отшатнуться, но он не отпустил. Просто смотрел мне в глаза и молчал. А потом неожиданно склонился к моему лицу и коснулся губами губ.
Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы наше уединение не прервал появившийся в портальной комнате Литсери. Не думая церемониться, он недвусмысленно объяснил, что ждать не собирается и что мы вдвоем сможем «налобзаться вдоволь», когда сие мероприятие закончится. Мне даже показалось, что если мы сейчас же не выйдем сами, то он вытолкает нас силой. Так что пришлось подчиниться. Хотя, если честно, в данный момент я была даже рада его появлению. Все же Дим на мое признание в любви отреагировал не самым адекватным образом, а значит, лучше пока вообще эту тему не поднимать.
Зал приемов встретил нашу компанию легкой музыкой, перекликающейся с гомоном голосов. Миновав церемониймейстера, объявляющего имена прибывших, мы направились прямиком к так называемым «хозяевам вечера», ответственным за встречу гостей, коими оказались молодая леди в изысканном синем платье и светловолосый лорд в белом костюме. Его голову венчала низкая золотая корона, а на лице застыло выражение царственного радушия.
От обилия красочных иллюзий, парящих прямо под высокими потолками, у меня начала кружиться голова. Все эмоции в один момент будто застыли, закрывшись за толстой стеной, а в мыслях появилась странная пустота. Я чувствовала себя куклой. Механической машиной, не понимающей, что с ней происходит. Держалась за локоть Димария и просто шла рядом, глядя прямо перед собой.
События замелькали с такой скоростью, что я просто не успевала их осмысливать. Мы некоторое время беседовали со встречающими, коими оказались кронпринц Мейлин и его супруга Селена. Они что-то говорили, я отвечала, согласно правилам этикета, а потом наша компания двинулась дальше. Отец знакомил меня с какими-то людьми. Ко мне обращались как к леди Артарри. Женщины смотрели недоверчиво, но все же улыбались и заверяли, что рады знакомству. Мужчины неизменно одаривали комплиментами. Но все это будто происходило с кем-то другим. Не со мной.
Представление императору тоже прошло спокойно, но словно во сне. Я улыбалась, отвечала на вопросы, кажется, даже согласилась открыть с Его Императорским Величеством танцевальный вечер. Говорила, как рада присутствовать здесь, как ценю гостеприимство.
А потом мы с Димом вышли на небольшой уединенный балкончик, где по счастливой случайности не оказалось больше никого.
– Да что с тобой творится? – выпалил принц, не сдержавшись. – Ты ведешь себя как вареный гусь, обученный этикету. Со стороны все красиво, изыскано, манерно, но я же вижу, что ты будто заведенная игрушка. Ами?
Дим приподнял мое лицо за подбородок и гневно уставился в мои глаза. Но чем дольше он на меня смотрел, тем больше успокаивался, а спустя полминуты на его лице даже появилась легкая улыбка.
– Скажи, хорошая моя, сколько ты сегодня выпила порций успокоительного настоя? – спросил он куда более мягким тоном.
– Много, – не стала врать я. – Кажется, гораздо больше, чем разрешено.
– Намного больше, Амиша, – проговорил он, проводя рукой по моей щеке. А потом попросил: – Закрой глаза. Я попробую нейтрализовать его действие. Целитель из меня никудышный, но кое-что я все-таки могу.
А потом Дим мягко коснулся ладонью моего лба, и на какое-то время я просто потеряла связь с внешним миром. Очнулась, лишь почувствовав на своих губах его легкий дразнящий поцелуй, от которого почему-то возникло желание крепко обнять своего любимого и никогда не отпускать.
– Вот так-то лучше, – улыбнулся он, отстраняясь и снова беря меня за руку. – Теперь ты снова моя Амиша. А не деревянная кукла, у которой развязался язык. Удивляюсь, как ты лишнего не наговорила.
«Лишнего?» – пронеслась в моей голове странная мысль.
И тут услужливая память мстительно начала открывать мне все, что произошло за последние несколько часов. Вспомнились и беседы с теткой, и встреча с Димом, и наставления Литсери. А потом я неожиданно осознала, чего именно успела наговорить своему принцу. Что додумалась вот так просто признаться ему в любви.
– Боги, Дим… я… – попыталась найти слова для оправдания, но по лицу Димария было прекрасно видно, что оправдываться и делать шаг назад уже поздно. Более того, он прекрасно понимал, какой именно эпизод этого вечера стал для меня самым шокирующим.
– Сейчас объявят первый танец, – заметил он. – Пойдем. Ты ведь пообещала открывать бал с императором.
Не знаю, как смогла сдержаться и не завыть от досады. Идти никуда не хотелось. Совсем. Вместо этого возникло странное желание спрыгнуть с балкона и спрятаться в дворцовом саду. Или даже переместиться куда-нибудь, желательно на другой континент.
– О том, что ты моя невеста, здесь знает уже каждая собака, – добавил Димарий, осторожно сжимая мою ладонь и укладывая ее на изгиб своего локтя. – Но официальное объявление состоится позже. А пока, милая, я не смогу танцевать только с тобой. Увы, здесь этикет не на нашей стороне.
Когда мы снова вернулись в зал, я едва не охнула, пораженная окружающей красотой. Все же эрлинские маги не зря считались мастерами изысканных иллюзий. И сегодня прямо посреди императорской резиденции раскинулась сказочная лесная долина. Казалось, что все мы находимся на огромной поляне, окруженной вековыми деревьями, а с веток за нами наблюдают маленькие крылатые феечки. Удивительно, как я вообще умудрилась сразу не заметить всего этого великолепия. Однозначно успокоительные настои – великое зло. Решено, больше я к подобным лекарствам не притронусь.
Дим подвел меня прямиком к тронному возвышению, где в настоящий момент находились и император, и два принца с женами. На наше появление они отреагировали приветливыми улыбками, от которых у меня почему-то мороз по коже пробежал. А после Его Величество предложил мне руку и повел к центру огромного зала.
Как только заиграл оркестр, венценосный кавалер чуть крепче сжал мою ладонь и сделал небольшой шаг вперед. Я ответила, изобразив книксен, и первый традиционный танец, призванный открыть бал, начался. Здесь, как и в других странах континента, его называли «Мнеморис». Он был плавным, неспешным, но, на мой взгляд, слишком интимным. Когда-то в пансионе учителя изрядно мучили нас, стараясь добиться легкости и грации движений, но до сего момента мне еще ни разу не приходилось применять эти знания на практике.
– Леди Амитерия, вы поразительно похожи на свою почившую тетушку, леди Андамирру, – мягким тоном протянул Его Величество. – Я до сих пор скорблю об этой утрате.
