– Я не человек. Я – Тень.
Впервые эти слова наполняли сердце теплом.
Похожие, как Дэн и Бэн, дома из красного кирпича с плотно занавешенными окнами тянулись по обе стороны дороги. Тротуар и мостовая напоминали дырявую шаль нищенки: многочисленные заплатки отличались друг от друга, а там, где камней недоставало, скапливалась дождевая вода.
– Будь я хотя бы немного повыше ростом, предложил бы вам руку. – Иеремая ловко перепрыгивал лужи.
– Для чего? – не поняла Эмьюз.
– И правда… для чего? – Карлик отвернулся, делая вид, что обнаружил что-то интересное на противоположной стороне. – Если хотите, я могу проводить вас до Университета, а уже потом приступить к выполнению поручений в городе.
– А разве мне с тобой нельзя? – Когда перспектива потеряться перестала маячить на горизонте, прогулка начала казаться приятной.
– Можно, конечно! Просто не думаю, что Леди понравится. – Иеремая сунул руки поглубже в карманы курточки. – Я всего лишь посыльный, ничего увлекательного в этой работе нет.
– А если мне доставляет удовольствие твое общество? – Эмьюз изо всех сил пыталась проникнуть за непробиваемую завесу учтивости собеседника.
– Зачем вы так? – Карлик остановился и укоризненно взглянул на девочку. – Я ведь могу поверить…
Неожиданно ей почудился знакомый запах. Нежный-нежный аромат роз струился в воздухе, превращая реальность в сказку.
– И что тогда? – улыбнулась Эмьюз.
– Вам, положим, и ничего. – Иеремая с трудом поборол смущение. – А мое сердце будет разбито, когда выяснится, что это обман. Мы, карлики, не привыкли бросаться словами.
– Но мне правда нравится с тобой говорить. – Надежда убедить упрямца таяла на глазах.
– Это пока, – грустно выдохнул тот. – Сейчас я кажусь вам говорящей куклой, но скоро надоем.
– Так плохо обо мне еще никто не думал! – От обиды захотелось взвыть.
Эмьюз развернулась на каблуках и зашагала обратно, толком не представляя, куда именно придет.
«Похоже, ты всегда убегаешь от проблемы», – издевательски отметил внутренний голос. – «Боишься что-то доказывать? А как люди узнают, что ошибались, если ты промолчишь? Язык нам дан, чтобы все решать в диалоге».
– Мисс, вы же… – очнулся карлик.
– Имя! – оборвала его Тень.
Девочка замедлила шаг, позволяя маленькому человечку поравняться.
– Эмьюз, – выдавил тот, – вы же не знаете дороги. Простите. Если все еще желаете составить мне компанию, почту за честь.
Иеремая легко поклонился.
– Обещай не расстраивать меня больше, – попросила она.
– Обещаю, – кивнул карлик.
– Друзья? – Эмьюз протянула крохе руку.
– Друзья! – Иеремая вытер влажную ладонь о брюки.
Даже в новом качестве карлик чувствовал себя неловко: он молчал и старался не смотреть на девочку. Все попытки разговорить Иеремаю с треском проваливались.
Между тем, аромат цветов усиливался с каждым шагом. Мисс Варлоу ни капельки не удивилась, когда заметила сказочный садик, затесавшийся в хмурый ряд одинаковых домов.
Не раздумывая, Эмьюз пересекла улицу. Низенькие деревца, ухоженные розовые кустики и посыпанные мелким щебнем дорожки – только среди всего этого великолепия она выглядела великаншей! Распахнутая резная калитка в белом заборчике приветливо приглашала войти, а в глубине угадывался домик, оплетенный диким виноградом.
– Что это за место? – дурманящий сладкий запах наполнял душу волшебным светом.
– Магазин Филниса Вбочкуплюхла, – пояснил Иеремая. – Здесь всегда лето и самые прекрасные розы.
– Минуточку. – Но Эмьюз ступила за калитку, и садик ожил.
Блестящие листочки трепетали, как от ветра, и будто перешептывались!
– Смелее. – Карлик осторожно взял девочку за руку.
– Так нам туда? – на всякий случай уточнила та.
– Мне да, – подтвердил Иеремая. – Подождите меня снаружи. Я мигом. Быстро отдам заказ на цветы к празднику и вернусь. Позвал бы вас с собой, но вдвоем мы, боюсь, не поместимся.
Мисс Варлоу охотно поверила. С первого взгляда становилось понятно: чтоб пролезть в домик, девочке пришлось бы вставать на четвереньки.
Рыхлая мягкая земля между кустами дышала теплом. Эмьюз стащила душный пиджак и положила на крошечную скамейку. Сесть сама девочка не решилась. А садик продолжал перешептываться где-то за спиной.
От любопытства мисс Варлоу так и завертелась волчком, но никого не обнаружила. Тогда она затаила дыхание и прислушалась…
– …вы только посмотрите, какие у нее ручищи! – отчетливо пропищал соседний куст.
– А носище!! – отозвался кто-то почти у самой земли. – Какая уродина!
– Тише, вдруг услышит, – вклинился третий звенящий голосок.
– Не услышит, – хихикнул куст.
– Услышит, услышит. Вон ухи-то какие! – не унимался второй.
Незаметные под защитой колючих стеблей и густых листьев вредины так и потешались бы над девочкой, если бы та не решила вмешаться.
– Это кто ж такой невоспитанный? – как можно строже спросила Эмьюз.
– Я же говорил! – испугался невидимый кто-то.
– Покажитесь, тогда посмотрим еще, насколько вы сами хороши! – с вызовом продолжила Тень.
– Она злая! – отозвался куст. – Злая и страшная!
– А ну-ка прекратите, негодники! – Девочка вздрогнула от неожиданности. – Не обижайтесь, добрая госпожа. У эльфов умишко маленький, они сами не понимают, что болтают.
На дорожке чуть позади стояла странная особа, опираясь на внушительных размеров садовую лейку.
– Роззи Лиз Вбочкуплюхл, – улыбнулась она. – К вашим услугам.
– Эмьюз Варлоу. – Замаскировать удивление не удалось.
Девочка предполагала, что где-то должны быть и карлицы, но чтоб так вдруг… Роззи живо напоминала дорогую куклу с круглыми голубыми, как утреннее небо, глазами, острым длинным носом и кудрявыми солнечно-рыжими волосами. Эмьюз не сразу поняла, что и карлица с интересом изучает ее.
– Вы кого-то ждете? – осторожно спросила Роззи.
– Да, – подтвердила девочка. – Мой друг здесь по делу.
– Друг? – Широкие дуги бровей поползли вверх.
– Иеремая, – зачем-то пояснила Эмьюз.
Внезапно голубые глаза карлицы наполнились слезами. Бедняжка уронила круглое веснушчатое личико в ладони, плюхнулась на колени и разрыдалась. Остолбеневшая от удивления девочка моментально пришла в себя.
– Я что-то не так сказала? – пролепетала она.
– Все так, – всхлипывала Роззи. – Для вас он купил самый красивый цветок? Для вас?!
– Не понимаю. – Эмьюз решительно убрала с дорожки лейку и заняла ее место.
– Нераскрывшийся бутон, нежно-розовый… Вспоминайте! – Карлица усердно размазывала слезы по щекам.
– Я и в самом деле получила не так давно в подарок цветок, – в голове у девочки все окончательно перемешалось, – только вовсе не от Иеремаи. В карточке было другое имя.
– Правда? – Бедняжка подскочила как ужаленная. – И он… Иеремая вам совсем-совсем не нравится?
– Нравится, конечно, но явно не так, как вам. – Картина постепенно начала проясняться. – Я знаю его всего пару дней. Иеремая добрый и очень ответственный карлик.
Заплаканная Роззи просияла и бросилась Эмьюз на шею, прежде чем та договорила.
– Думаю, вы отличная пара. – Девочка осторожно погладила карлицу по спине.
За дверью раздались голоса.
– Не хочу, чтобы он видел меня такой! – Роззи отступила на шаг, судорожно расправляя подол платья. – Передайте… передайте Иеремае привет.
Мисс Варлоу ничего не успела ответить, потому что карлица растворилась в воздухе, а из дома вышел невольный виновник неожиданной сцены ревности.
Обнаружив обескураженную Эмьюз на коленях посреди дорожки, Иеремая открыл рот, но так и не нашел нужных слов. Вместо этого он подобрал со скамейки пиджак.
– Все в порядке, мисс? – настороженно спросил карлик.
– В полном. – Девочка с трудом сдерживала смех.
За оградой летнее тепло закончилось, но улыбка не желала покидать губ.
– Знаешь, – спохватилась Эмьюз, – Роззи просила передать тебе привет. Мне кажется, ты ей очень нравишься.
Иеремая ничего не сказал, только густо покраснел.
Мисс Варлоу старалась идти как можно дальше от карлика, пока сказочный садик не исчез за поворотом. Под ребрами шевельнулась совесть. «Вдруг Гримм сейчас ищет меня? А я опять не там, где должна быть», – сердце оборвалось и плюхнулось в желудок.
– Проводи меня к выходу из города, – попросила девочка.
– Я же говорил, что со мной скучно. – Карлик шумно выдохнул.
– И вовсе не поэтому! – возразила Эмьюз. – Я вспомнила, что обещала дождаться кое-кого. Еще одного друга.
– Парня с собакой? – Иеремая сунул руки в карманы курточки.
– Ты шпионил за мной? – В каждой шутке есть доля правды. – Спасибо за розу, кстати. Карточку тоже сам подписывал?
– Нет, карточку не я, – признался тот. – Я всего лишь выбрал цветок, который просил Сэр. Рад, что вам понравилось. Так вот, если это действительно «парень с собакой», ждите его не раньше завтрашнего вечера.
