– Я всегда считал, что только Комната Тысячи Настроений умеет изменять себя, – признался Мэйсон.
– Какая комната? – Сестры Праудфут как одна повернулись в его сторону.
Эмьюз хотела рассказать то, что знает, но только набрала в грудь воздуху, как раздался робкий стук.
– Кто-нибудь есть? Это коридорный, – робко подал голос карлик из-за двери. – Нужно проверить, как встали лампы.
– Лампы есть, – отозвалась Британи.
– Можно войти? – Ситуация начинала напоминать плохую шутку.
– Нет! – крикнула та, пока Вай запихивала молчаливых Бэйна и Бэйла в шкаф. – Я… не одета! Минутку.
Дэн развернулся к Бри и молча показал ей оба больших пальца вверх. Мэйсон, превратившись в кота, собрался было шмыгнуть под кровать, как Нуо попыталась пересесть и поставила колено ему на хвост…
Дикий вопль Мэйсона наверняка услышали даже на улице. Несчастный коридорный не нашел ничего лучше, чем задать свой следующий вопрос:
– У вас все в порядке, мисс? – Судя по голосу, сам карлик в этом сильно сомневался.
– Да, я просто укололась булавкой, – продолжила врать Британи, жестами приказывая близнецам, корчащимся в беззвучном хохоте, лезть на верхние кровати и лежать там тихо.
Конор сориентировался сам: он легко взлетел по ближайшей лестнице и укатился к стенке.
– Спрячь, – шепнула Бри, глядя прямо на смущенную Кван.
Только вместо того, чтоб убрать газету, толстушка накрыла ей пакет с печеньем, а Эйприл уже успела распахнуть дверь.
– Что тут у вас? – сердито поинтересовался довольно молодой карлик, но внезапно его лицо переменилось.
Коридорный сделал несколько шагов вперед, потом метнулся к выходу.
– Отец! Сюда!! – крикнул он, сложив ручки рупором.
– Не нужно никого звать… – взмолилась Эмьюз, а запыхавшийся знакомый карлик уже подпирал дверной косяк, стараясь отдышаться.
– Ми-ми-мистер Ханниган, – пискнула Мэй. – Это не то, что вы думаете.
Только Джиммини не обращал на девочек ни малейшего внимания. Он, так же как его сын, таращился на беззастенчиво раскрытую краденую газету.
«Все!», – мелькнуло в голове. Мисс Варлоу точно знала, что ни на каких близнецов ничего сваливать не станет. Когда необходимость скрывать правду пропала, Эмьюз даже почувствовала приятное облегчение: точно камень свалился с души. «Тяжелая же штука совесть, когда она не чиста», – подумала девочка.
– Закройте двери, – попросил старый карлик, пристраивая на носу квадратные очки. – Мало ли кто может увидеть. Мы сами хотели взглянуть на это, но кто-то нас опередил.
Джиммини лукаво улыбнулся.
– Что-о-о-о?! – не выдержал не то Дэн, не то Бэн. – Я так не играю!
– Ну-ка, заговорщики, покажитесь. – Карлик утер лоб колпаком.
– Угу, только что нам за это будет? – хором осведомились липовые близнецы.
– Сегодня ничего, – заверил тот. – Я все понимаю…. Дело молодое. А тут такое творится. Вы газету взяли?
– Нет, – твердо сказала Эмьюз. – Здесь виновата я.
– Неважно, – вклинился карлик помладше. – Взгляни, это его почерк!
– Чей? – не сообразила девочка.
– Иеремаи, – опускаясь на одно колено, пояснил Джиммини. – Вот что странно: некоторые буквы написаны кривовато, на моего племянника не похоже.
Тут дверцы шкафа распахнулись и на пол вывалились братья Блэкли.
– Что за манера брызгать одежду духами?! – возмутился Бэйн. – Нелепо погибнуть от удушья среди девчоночьих юбок, блузок и носочков.
– Еще партизаны есть? – обводя бледнеющих мышей суровым взглядом, спросил карлик.
– Ну, раз так… – Конор ловко спрыгнул на пол.
– Мистер Хаулинг? – Брови Джиммини поползли вверх. – Вы же взрослый человек…
– А я сестру навещал, – с этими словами он дернул Би за одну из ее забавных косичек.
– Это все?
Вместо ответа Конор указал на дальнюю кровать, вернее, под нее. С пристыженным видом Мэйсон осторожно показался из темного угла.
– Мистер Мотли?!! – Карлик явно не знал, смеяться ему или сердиться.
– Я… наблюдал за своей подопечной. – Паутинки на усах зверька вздрагивали.
Он на полусогнутых лапах скользнул к ногам Эмьюз.
– Вам хотя бы стыдно? – поправляя очки, поинтересовался Джиммини.
– Нет, – честно признались Дэн и Бэн.
– Очень. – Мэйсон все еще прижимал ушки.
– Еще как, – ответил за двоих Бэйн.
– Не особо, – зевнул Конор. – У меня железная причина находиться тут. Моя любимая и единственная сестра дружит с Варлоу. Вы лучше поясните, что значит «некоторые буквы написаны криво»? Вдруг в этом что-то есть?
– Хорошо, – согласился старый карлик.
Вся компания склонилась над копией записки:
«Мн огоуважаемые горожане!
С прискорбием сооб щаем, что, оставаясь в предел ах Шейдивейл, вы подве ргаете свои жизни опасности. Орден – ф урункул на теле свободного мира. Отриньте заблуждения, переходите на сторону правды! Наши методыж естоки, но только для тех, кто упорств ует. Очень ско ро все измен ится. Н ам неприятно прибе гать кп одобным методам, но ваш Ор ден не оставля ет нам выбора. Мы – борцы за вашу свободу! Даже если в процессе придется жертвовать не только нашими жизнями, но и вашими, нас это не остановит. Для тогоч тобы не быт ь голос ловными, мы собираемся осуществить ряд террористических актов (взрывов). Заранее приносим извинения семья м пострадавших и погибших».
– Вот. – Бэн протянул руку, и подцепил со стола ближайшую чернильницу. – Сейчас все станет ясно.
Мальчик взялся за перо и аккуратно подчеркнул все буквы, показавшиеся карликам подозрительными.
– Что получается? – Мэйсон старательно убирал пыль и паутину с мордочки.
– Получается очень интересно, – потирая руки, отозвался Бэнжамин. – Вот, слушайте: «не блеф, я жив, он не прячется».
– Похоже, ваш Иеремая – герой, – подытожил Конор. – Понять бы еще, что значит последняя часть.
* * *
– По-моему, они все воспринимают слишком буквально. – Натан придирчиво осматривал просторное квадратное помещение, больше похожее на склеп.
– Здесь зябко и сыро. – Руфус провел кончиками пальцев по каменной стене.
– Естественно, это же подземелье. – Связной отвернулся. – Я давно не чувствую ни холода, ни жара, ни боли… ничего.
– Только это не повод пренебрегать удобствами, верно? – Тангл вдруг осознал, что существо перед ним гораздо старше Тараниса Финна и уж тем более его самого. – Я выскажу ректору претензии немедленно.
– Не нужно, – мягко возразил Натан. – Кроме того, необходимость в комнате отпадет, как только вы поймаете дивного Борджеса.
– Может, тогда поднимемся ко мне? Хочется поделиться кое-какими соображениями. – Руфус оглушительно чихнул.
– Как прикажете, Сэр, – охотно согласился тот.
Поднимаясь по крутой лестнице, Баламут Тангл прислушивался к себе: внутри уже зрела досада. Если бы удалось сменить старика Майера на Натана… раз уж Коллоу и так настроен взять неопытного, но бесспорно талантливого мальчишку. Естественно, Руф понимал всю абсурдность схемы. Кто он такой по сравнению с Мастером, чтоб Натан захотел ему служить?
– Вы чем-то взволнованы, Сэр? – нарушил молчание тот.
– Нет, просто привык летать, пешком тяжело, – машинально солгал Руфус.
– Хорошо, – кивнул Натан. – На всякий случай… Я вижу, как бьется живое сердце, даже сердце Тени. Мы справимся. Думаю, вы понимаете, что там, в Блуждающей башне сомневаются в вас, иначе бы меня здесь не было. Так вот, нам вполне по силам доказать сомневающимся, что они ошибались.
– Спасибо, – единственный возможный ответ.
Вместо того чтоб блуждать по длинным переходам и путаным лестницам, Руфус отпер ближайшую дверь в пустую аудиторию и, убедившись, что подслушивать некому, начал:
– Записку нацарапал не Борджес. – Он сел на парту и расстелил перед Натаном изъятую газету. – Эксперты подтвердили, но я и без них знал. Продиктовал Найджел, а почерк не его.
– Тогда кто? – Связной ловко протянул Руфусу мел.
– Первая версия, что Борджес все же не один. – Тангл твердыми шагами направился к доске. – Тут возникает вопрос: кто его сообщники и сколько их?
– Где есть первая версия, должна быть и вторая. – Натан оторвался от пола и плавно проплыл к центру класса. – Писать мог заложник-карлик. Низкорослому народцу присущи основательность и семейственность, здесь наверняка работают его родственники. Расспросите их.
– Верно. – Руф нарисовал еще один кружок. – Вторая версия предпочтительнее. Но рассматривать стоит обе. Одна другую не отрицает. Вероятность того, что Найджел действует с группой, довольно велика.
– То есть, вы не исключаете, что Борджес давно предал Орден? – подытожил он.
