– Что происходит? - прошептал он.
Изуродованная разорвавшейся на мелкие осколки глыбой змеевидная тварь продолжала неподвижно находиться на своем месте. Только кровь из глубоких ран симбионта медленно капала на землю, тут же собираясь в красные зеркала лужиц.
– Я время остановил, - пожав плечами, отозвался я. - Случайно. А тебя оживил прикосновением.
– И надолго? - пробормотал Ножев, продолжая шарить потрясенным взором по бесчисленным рядам замерших впереди гомункулусов.
– Не знаю, - ответил я. - На пару часов. Может, больше.
– Так чего ты стоишь столбом?! - рявкнул Ножев. - Оживляем наших людей, и за дело! Истребим всю нечисть под корень! Давно по гомункулусам сырая земля плачет!
Он уже сорвался с места, но я успел ухватить его за край туники.
– Стоять! Бойню устраивать не позволю!! - рыкнул я невесть откуда взявшимся командирским голосом. - Слышишь?! Я сотворил то, что ты видишь сейчас. Я за это в ответе. Поэтому никакой расправы внутри времени не будет!
– Что?! - сплюнул на землю Ножев. - И как же ты мне помешаешь, прихвостень Челия? Бесславно умрешь, как и он?
Лучше бы советнику этого не говорить.
Зарычав раненым зверем, я кинулся на Ножева с кулаками… и вдруг почувствовал, что не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой. Временный координатор Земли, собравшийся, кстати, применить против меня самую настоящую боевую магию(!), оказался в таком же положении.
В голове промелькнули различные предположения, одно другого страшнее, в том числе и мысль о старике Арне, уже пришедшем в себя возле своих дурацких часов и решившем отомстить мне.
Но фигура человека в ярко зеленом плаще, появившаяся между мной и Ножевым, сразу все разъяснила.
– Просперо! - воскликнул я радостно. - Как я рад вас видеть, учитель!!
– Удивил ты меня, ученик мой, - пробормотал Просперо, оглядываясь вокруг с искренним интересом профессора межмировой зоологии, вдруг обнаружившего на необитаемом астероиде целый неведомый мир. - Ты удивил всех. Моргель в ярости невыразимой. Но времени мало катастрофически.
Он махнул рукой, и я почувствовал, что вновь владею своим телом. Ножев, в отличие от меня, пока шевельнуться не мог.
– Отпусти меня! - прошипел советник. - Ты кто такой вообще? Откуда ты взялся здесь?!
– Жаль, такой маг превосходный пропадает, - с сожалением буркнул себе под нос Просперо. - Хорошо хоть, на нашей стороне. - И громко: - Разбуди всех, Гудвин. Найди Лазаря и Шамана. Пусть они на себя бремя управления возьмут. Нужно срочно ситуацию исправлять.
Просперо достал из кармана крошечную копию песочных часов и, поймав в стеклянных гранях вечерний солнечный луч, направил его в глаза Ножева. Советник перестал бормотать разные ругательные выражения и застыл неподвижной статуей, как и до моего неосторожного прикосновения.
– Вы снова покинете меня, учитель? - грустно спросил я. - Да? Я даже не знаю, правильно ли я сделал, усыпив старика Арне…
– Судьба привела тебя в место, где царит вечность, - произнес Просперо, приглаживая аккуратную бородку и улыбаясь. Я с удивлением отметил, что его густая шевелюра на голове вновь потемнела, перестав быть седой. - Ты принял решение. И решение это способно почти проигранную битву спасти, хоть и нажило тебе еще врага одного. Доведи начатое дело до конца. Может, мы еще встретимся с тобой. Прощай, ученик мой. Не скучай.
Просперо запахнулся в свой неизменный зеленый плащ, ободряюще похлопал меня по плечу и стал таять в воздухе.
Еще довольно долго я стоял и просто смотрел на то место, где растаял мой дорогой учитель. Затем ответственность за порученное дело пересилила, и я с тяжелым вздохом пошел разыскивать среди мешанины тел, заклинаний и плазменного огня Лазаря с Шаманом.
Застывшее тело советника Ножева с немым укором буровило мне спину.
"Ну, извини, советник", - мысленно сказал ему я. - "В такой ситуации придется пока постоять немного. Лишние проблемы сейчас только во вред будут".
Неподвижное вечернее солнце мягко согревало мне спину, и на душе немного полегчало.
Может, и правда еще увижусь с Просперо. Наверняка дел еще полно разных будет, и важных, и очень важных.
Ведь не все же кончилось?!
Уф!
Честно сказать, момент запуска вселенских часов мы пропустили. Слишком много беготни было, особенно у меня, вновь подвизавшегося в помощники к Друиду. Да, да, именно к Друиду, я не ошибся. Выжил Хранитель после того взрыва. Под землю корнями ушел, как сообщил он мне. Хотел и меня утащить с собой, да кто-то другой (старик Арне, кто ж еще!) быстрее оказался.
Так вот, с Друидом мы продолжили незаконченную зачистку доменов по периметру Космотауна. Лазарь с Шаманом, подняв на ноги весь персонал Объединенной полиции и всех надежных магов Совета (исключая ультраправых соратников Ножева), занялись в это же время обезвреживанием гомункульного войска и зверушек. Излишне говорить, что леди Аурия, предатель Ивар и даже моя разбитая любовь Элия также оказались в надежных руках.
Сопротивление после того, как заработало время, отрядам зачистки оказали лишь несколько малозначительных групп. Большинство гомункулусов, увидев после пробуждения вокруг себя тройную цепь стационарных плазменных энергометов и мрачные лица полицейских, предпочитали сдаваться без боя, добровольно выковыривая из своих голов генерирующие защитные поля СИ-приборы. Со зверушками отряды зачистки действовали еще проще: с помощью магов Академии открывали портал и перебрасывали симбионтов в самые надежные клетки Объединенного зоопарка, чудом уцелевшего после постоянных налетов прирученного Аурией зверья. Для дальнейшего изучения вражеских технологий.
Смогли уйти из отлично организованных "ловчих сетей" лишь несколько самых шустрых врагов, в том числе маги Арктура, маги-изгои и ненаглядный братец Друида, буквально всосавшийся в землю.
Любопытно, что советники Нерк и Ключев, бросившиеся вдогонку за арктурианцами, в астрале наткнулись на специально оставленного для них беглецами Прыгуна и оказались где-то в арктурианских гнилых болотах, да еще в нестабильной зоне пространства.
Вернулись горе-преследователи только на следующее утро, протопав пешком по жутким болотам километров пятьдесят.
К этому времени Космотаун уже дышал спокойно. Второй город Земли Индастритаун, покинутый врагами, также вернулся под контроль людей. Единственно, что никаких следов заложников, да и вообще хоть кого-то, обнаружить в городе не удалось.
Только брошенные предприятия и пустые улицы.
