– Отче наш, Иже еси на небесех! … – нестройными голосами подхватили колонисты первые слова молитвы «Отче наш», вслед за гигантом опускаясь на колени, – да святится имя твое, да приидет царствие твое…
Время тянулось невообразимо мучительно. Прошла тревожная, полная хождений и неясных разговоров «ночь» и роковой час, наконец, пробил. Всё население крошечной колонии, забрав с собой всё более или менее ценное имущество, будто они собирались в многодневный поход, двинулось к пещере. Впереди, как и положено, вразвалку выступал Кежин. За ним, испуганно озираясь назад, шёл его ближайший помощник – «Эскулап», а уж за ним тянулся Илья. Вслед за ним молча тащили свои жалкие пожитки и все остальные.
– Пролезем ли мы туда с таким количеством поклажи? – спросил Хромов у предводителя, чтобы как-то развеять гнетущее безмолвие идущих с ними спутников.
– Пролезем! – не терпящим возражения голосом произнёс «Комиссар».
– В глубине ведь есть небольшой грот, – добавил кто-то из идущих позади него.
Илья удивлённо обернулся, но так и не определил, кто дал это уточнение. Но он поразился, неожиданно поймав глазами напряжённые взгляды идущих вслед за ним колонистов.
– Бог ты мой, – подумал он, спешно переводя взгляд себе под ноги, – да они меня разорвут на части, если что-то не получится. Надо будет перед началом эксперимента сказать несколько слов насчёт того, что в начале что-то может и не сработать. Пусть изначально не ждут слишком многого от первой попытки.
Они уже миновали холм, у подножья которого Хромов некогда обнаружил заброшенное поле, и, как и в прошлый раз заранее свернули к прибрежной полосе. Ещё несколько часов изнурительного пути и вожделенная пещера была достигнута.
– Привал, – громко скомандовал «Комиссар», – посидим чуток здесь, не будем действовать очертя голову.
Он первым скинул плетёный куль заплечного мешка и устало, словно большое неуклюжее животное, уселся на чёрную гальку. Хромов тоже присел и, несмотря на крайнюю усталость, заинтересованно огляделся по сторонам, совершенно не узнавая окружающего пейзажа. Поскольку никакого значительного груза он не нёс и поэтому усталость чувствовал гораздо меньше других.
– Я пойду посмотрю, что там творится? – предложил он, указывая рукой в сторону узкого пролома в скале.
– Не спеши, – хмуро взглянул в его сторону гигант. Торопиться нам пока некуда. Ерофеич, Рубака, – скомандовал он, разводите-ка огонь, поедим на дорожку. Кто знает, как там дальше наша судьба сложится.
Все безропотно принялись за организацию ужина, и только сам Комиссар сидел неподвижно, не спуская бдительного взора с Хромова.
– Всё же боится, как бы я в последний момент от них не ускользнул, – догадался Илья, – и не оставил всех с «носом». Да-а, теперь надо будет вести себя так, чтобы ни у кого не возникло каких-либо опасений. В конце концов, мне ведь скоро нужны будут помощники, а не церберы!
С самым спокойным и уверенным видом он поднялся с места и принялся помогать остальным в поисках высушенных щепок и съедобных ящериц. Вскоре всё было готово к последней трапезе, и все уселись в традиционный круг. Но, поскольку, трапеза происходила накануне столь необычного события, никто во время её не проронил и слова. Понимая всю необычность неумолимо надвигающегося момента расставания с их нынешним пристанищем и, догадываясь о том, какие мысли гложут его спутников, Илья взял слово. Он отставил нетронутую чашку с едой в сторону и громко прокашлялся.
– Друзья мои! – призывно поднял он руку, призывая этим жестом всех к вниманию. Мы собрались здесь по нетривиальному поводу, и я считаю своим долгом предостеречь вас от неоправданных надежд.
Все дружно замерли и как бы съёжились, будто в предчувствии чего-то страшного.
– Я понимаю, что своим недавним заявлением дал вам некоторую надежду на возвращение домой, – уверенно возвысил голос Илья, – но вы должны понимать, что надежда, это всё же не твёрдое обещание. И то, что нам удастся переместиться обратно на Землю, совершенно не очевидно. Мы все точно знаем, что аппарат, с помощью которого все мы здесь оказались, работает в одну сторону – «сюда». Но работает ли он в сторону – «обратно», мы пока не знаем. Но я буду пробовать, буду пытаться осуществить переброску в нужном направлении. Как все мы видели, сами аппараты для перемещения достаточно просты, и я надеюсь, что совсем скоро, – он вытянул руку в сторону склона, – в гроте, нам удастся открыть принцип их работы. Итак, будем всё же надеяться на успех нашего предприятия!
Всеобщий, долгий и нетерпеливый вздох был ответом на его краткую речь, но никто не двинулся с места, пока «Комиссар» не подал знак вставать. Но тот держал в себя в руках, и отдал приказ на подъём только после того, как степенно доел всю выделенную ему пайку, всю до последней крошки. Началась загрузка людей и скопленного колонистами имущества в пещеру. Примечательно, но загрузка эта шла строго в обратном порядке по отношению к тому, как они сюда шли. Первым в расщелину решительно полез со своим неуклюжим мешком взмокший то ли от жары, то ли от волнения «Рубака», тащившийся последним. За ним, громко звеня киркой, протиснулся в пролом Иван Ерофеич, за которым, явно не спеша, оставить мрачный берег, потянулись и остальные. Илья тоже было сунулся ко входу, но каменная рука Комиссара мгновенно припечатала его к месту.
– Твёрдо рассчитываешь вернуться на Землю, «Новичок»? – шепнул, как выдохнул гигант, словно годовалого котёнка подтянув Илью к своей бочкообразной груди.
– Твёрдо, – заизвивался тот, отчаянно пытаясь освободиться от жарко сжимающих его тисков.
– Хорошо, – шумно выдохнул тот, неожиданно загадочно улыбнувшись и медленно расслабляя хватку. Как бы мне было интересно снова встретиться с Евсеем Пасько, и посмотреть ему ещё разок в глаза.
– Но ведь я уже не раз говорил вам…, – в который раз начал свою отповедь Илья, желая вновь напомнить ему о том, что на Земле с момента их переноса прошло слишком много времени, но тут же поперхнулся, сообразив, что только что прозвучавшие имя и фамилия, по странному стечению обстоятельств слишком похожа на фамилию и отчество генерала. Пасько, – словно поперхнулся он на полуслове, – а кто это такой? Что за человек?
– А-а-а, – протянул гигант, – это начальник нашего лагеря. Был, – тут же поправился он.
– Он там, интересно, один служил, – вроде бы рассеяно поинтересовался Илья, – или со своей семьёй проживал?
– С семьёй, – равнодушно отозвался Кежин, устанавливая свой мешок в вертикальное положение. Хотя жены его я лично никогда не видел, но мальчишек евойных наблюдал не раз.
