Хромов в некоторой нерешительности посмотрел на не спускающего с него пристального взора «Комиссара».
– Полагаю, надо попробовать произвести с одним из имеющихся в нашем распоряжении цилиндров, или как там их ещё можно назвать, кое-какие действия.
– А что если он опять нас проглотит? Или у тебя есть уверенность, что ничего такого не случится.
– Уверенности-то как раз и нет. Но попробовать всё же придётся, – уверенно заявил Илья.
«Комиссар» глубоко задумался. Он собрал в кулак свою отросшую чуть ли не до пояса бороду и вновь уставился на Илью пристальным, немигающим взглядом.
Майор молча встретил его. Своеобразная игра в гляделки продолжалась почти минуту, и Кежин не выдержал первым. Он опустил взгляд, крякнул, словно отхаркиваясь, и отрицательно помотал головой.
– Нет, Илюха, не могу я тебе дозволить. А ну как нас с тобой ещё куда кинет? Мы-то ладно, мы-то и там не помрём, а кореша наши как же? Чуешь, что с ними будет?
Илья кивнул. Разумеется, существование крошечной колонии поддерживалось только самоотверженной сплочённостью всех его членов. Разорвать этот коллектив пополам, означало неминуемое обречение на гарантированную гибель обеих его половинок.
– Впрочем, – пошёл на попятную майор, – торопиться действительно не надо. Мало ли что! Но хоть по земле покатать один из них можно?
Милостивый кивок был ему ответом. Через минуту, вооружившись фонарём, Хромов опустился на колени и начал буквально по сантиметрам осматривать изменивший цвет «цилиндр». Вскоре он обнаружил на плоских гранях еле заметную и видимую только под определённым углом зрения «гравировку». Находилась она рядом с «баранкой», и на каждой из граней была разной. Всего гравировок было четыре, поскольку одна из граней была абсолютно чистая. Отметив про себя этот факт, Илья обратился к другому цилиндру. Интуиция его не подвела и на этот раз. Оба других «цилиндра» имели точно такую же гравировку, но с одним незначительным отличием. Там значки имелись на обеих половинках «цилиндра» причём строго симметрично. На том же, который осматривал Илья вначале, только на блестящей части. Факт был, разумеется, интересный, но осмысливать его времени не было, и он продолжил свой осмотр. Второе отличие он обнаружил вскоре после того, как приступил к осмотру первой же рубчатой «баранки». На её довольно широком теле он почти сразу же обнаружил одну единственную, но довольно глубоко вдавленную бороздку.
– Как славно, – подумал он, – да она чем-то напоминает ручку на моём старом приёмнике, предназначенную для переключения диапазонов.
Хромов слегка коснулся «баранки» пальцами. Ничего страшного не произошло. Он охватил её понадёжнее, и попробовал провернуть. И одна из его несколько хаотических и робких попыток ему удалась. Раздался еле слышный щелчок, и кольцо вместе с риской передвинулась к следующей грани.
– От-о как, – услышал он изумлённый возглас Мирона Олеговича, – да она ещё и двигается!
– Погодь, малой, – пудовая ладонь Кежина едва на раздавила Хромову плечо, – давай назад!
– Потеряв равновесие, и едва удержавшись на ногах, Илья спешно перещёлкнул баранку в прежнее положение. При этом он всё же успел заметить, что гравировка, украшающая грань, к которой он вернулся, на мгновение вспыхнула, словно прочерченная по блестящей поверхности тонкой, чуть зеленоватой ниткой.
– Всё, – громогласно объявил «Комиссар» – лезем скорее обратно, от греха подальше.
– Но я ещё не окончил, – сдавленно пискнул майор, стряхивая с себя давящую его руку, – хоть минуточку ещё дайте!
Минута была разумеется дана, но за столь незначительный промежуток времени ему удалось выяснить только то, что у полностью блестящих «цилиндров» риски, вырезанные на «баранке», смотрели в сторону только немаркированных граней.
– Пошли, пошли, – поволок его к выходу Кежин, – и так засиделися! Они выбрались наружу и молча, никак не обсуждая увиденного, двинулись вдоль полосы прибоя. Причём, даже изнывавший от любопытства «Эскулап» не проронил и слова.
Только теперь, двигаясь в редкой цепочке колонистов, Хромов получил возможность предварительно обдумать увиденное. Пока несомненным для него являлось только то, что именно блестящий цилиндр явился тем средством, с помощью которого и он сам, и колонисты попали в это неуютное место. Вопрос о том, какие физические принципы при этом были использованы, был отложен на далёкое «потом». Главным был другой вопрос, – каким образом это могло быть осуществлено. Он чисто механически переставлял ноги, всеми своими чувствами всё ещё пребывая в пещере. Под ноги ему попалось несколько камней, о которые он неудачно споткнулся и именно это незначительное происшествие, неожиданно навело его на новые размышления.
– Почему, – подумалось Хромову в этой пещере так чисто. Прямо такое впечатление создаётся, что там как будто специально подметали. Но около входа, – тут же припомнил он, – камней полно. Даже ладонь о них оцарапал, когда протискивался. Но ведь и в штольне было стерильно чисто до взрыва! Даже удивительно смотрелась чистота у забоя. Но там, где я прилаживал камеру, так камней было просто навалом. Странно! Хотя, если рассмотреть вопрос чисто в умозрительном плане, некоторая логика просматривается и здесь. Если «переноска» сработавшая в 7-й БИС вынесла оттуда и людей и инструменты, то она вполне могла попутно перебросить сюда и валявшиеся на полу каменья. Так, отложим это дело на дальнюю полочку. Но ведь в таком случае, все эти камни должны были кучами валяться на полу нашего гротика! А их ведь там нет! Но, кстати, – поправил он себя, – там не оказалось и отработавшего цилиндра! Очень интересно. Что же мы в результате имеем? Вариантов просматривается всего два… Нет, пожалуй, только один. Но если предположить, что бригадир Антон получил в своё распоряжение «переносчик», в котором оставалось только половина рабочего заряда. И в тот момент, когда он сработал, всё что присутствовало на Земле в радиусе примерно десяти метров, было выброшено сюда. А через некоторое время, опустошённый цилиндр использовал свой последний резерв энергии и убрался отсюда восвояси, прихватив заодно и привезённые с Земли камни. Ага, прекрасно, и кажется логично, но…
Заметив, что его спутники вразнобой присаживаются на землю, Хромов тоже улёгся на мох, с протяжным стоном удовлетворения вытянув ноги. Он прикрыл веки и встревоженные последними событиями мысли, вновь унесли его вдаль.
– О чём, бишь, я недомыслил, – постарался припомнить он, когда боль в натруженных ногах слегка утихла. Ах, да, о том, куда делся самый первый цилиндр. Пускай он действительно убрался из местного грота, прихватив с собой весь каменный мусор. Но вот вопрос, куда он потом убрался. Обратно на Землю? Не похоже, уж больно там было чистенько. Остаётся только одно объяснение сего странного феномена: отработавшие свой ресурс «цилиндры» перебрасываются в какое-то иное пространство. А может попросту рассыпаются в прах? Боже, о чём я тут думаю, – непроизвольно схватился он за голову, – какая только околонаучная чепуха не лезет сдуру в голову. Он отвёл ладони от лица и приоткрыл глаза. Сбоку от него высилась спутанная грива светло-коричневатых зарослей, и «Эскулап» привычно и деловито копошился в их корнях в поисках съедобных наростов. Илья припомнил вкус этих, так называемых «грибков», и его передёрнуло от омерзения.
