Макс в отчаянии давил кнопку мыши, продолжая посылать запрос в далекую Аризону. Еще, еще и еще, перенося всю свою злость на несчастную мышь. Да пусть она сломается к чертовой матери! И вдруг… в компьютере произошел сбой и «Аризона» дала добро на путевку. Задним числом. Путевка на Настин тур. Макс сначала остолбенел, потом стал поспешно вводить свои данные. Макс торопился, боясь, что вот-вот снова произойдет сбой и он не получит заветную путевку. Но все прокатило как по маслу. Нажав «готово», Макс вытер вспотевшие ладони о брюки. Принтер мерно зажужжал. И вот она – распечатка с оплаченным кредит-картой туром. Это было либо чудо, либо совпадение. Но в любом случае – удача. С такой приятной мыслью Макс заснул безмятежным сном младенца.
День выдался сырой и холодный. Снова лил дождь. Макс злился – столько времени упущено. Проспал как школьник до одиннадцати часов, потом пробки в центре… Из города выехал только в первом часу. Макс вел машину, время от времени взглядывая на карту, которую распечатал с сайта – маршрут экскурсии. Ничего, он догонит. Экскурсия будет продолжаться еще два дня. Он успеет вывести этих негодяев на чистую воду. Как он это сделает – Макс не задумывался, как и не задумывался, что ему это даст и что будет дальше. Да и само желание мстить немного поутихло вместе с уходящей ночью. Однако Макс упрямо ехал. Барбос важно сидел на переднем сиденье, как будто понимал, куда везет его хозяин. За ним он готов был и в огонь, и в воду. Хоть Барбос и был официально Настиной собакой, но почему-то своим хозяином он считал именно Макса – слушался его и даже выполнял некоторые трюки с тапочками. Настя обижалась, ругала предателя, но изменить ничего не могла. Вот и сейчас Барбос повернул голову к Максу и посмотрел на него своими умными и грустными глазами, как будто разделял настроение своего хозяина. Настоящий друг. Макс подмигнул псу, и тут из-за поворота на большой скорости выскочила черная машина и чуть не влетела в их жигуленок. Макс успел среагировать и повернул руль в сторону обочины. Но он тоже ехал не тихо, вдобавок, скользкий от дождя гравий. На полном ходу их вынесло с трассы. Машина закувыркалась по свежевспаханному, подготовленному к зиме, полю. И только слышно было как взвизгивает собака. Черная машина, даже не сбавляя скорости, проехала дальше.
Кто-то гладил Макса по лицу, щекотал волосами. Это было так приятно, что не хотелось просыпаться.
– Настя, – прошептал Макс одними губами, – девочка моя…
Глаза открывались с трудом. По разбитому лицу текла горячая кровь, а Барбос с самоотверженностью медицинской сестры слизывал ее. Увидев, что Макс пришел в себя, Барбос тявкнул от радости и закрутился от нетерпения на сиденье.
– Барбосик, – ласково сказал Макс. – Один ты у меня друг остался…
Макс тихо засмеялся. Барбос наклонил голову набок, как будто не понимал причины смеха. Макс потрепал собаку за загривок и опять улыбнулся ему.
– Это, друг мой, – Макс обвел руками все вокруг, – знак! Нехорошее путешествие у нас впереди. А знаки надо уважать. Как ты считаешь? Нам надо их послушаться и вернуться домой?
Макс поймал себя на том, что разговаривает с собакой, как с человеком. Барбос мотанул головой, будто ему на нос уселась муха.
– Вот и я о том же. Какие к черту знаки? Мы сами – вершители своей судьбы!
Макс отстегнул ремень безопасности, проверил – вроде, кости целы. Болело только лицо – ударился о руль. Барбос тоже не выказывал признаков чего-то сломанного в своем теле – скакал как щенок возле машины. Макс взвалил на плечи рюкзак, в нем была теплая одежда, плед и путевка. Подумав, он открыл бардачок – достал Козловский нож и сунул на дно рюкзака. Двое – мужчина и собака, продолжили путь по полю, оставляя за спиной помятую машину.
Поднявшись на дорогу, Макс тут же поймал попутку. Седоволосый водитель пятнистого уазика внимательно посмотрел на разбитое лицо Макса, но ничего не сказал. Видимо, любопытство было не в его характере.
– Вы – местный? – спросил Макс. – Дело в том, что я турист. Я отстал от группы…
Он полез в рюкзак за бумагами, но мужчина махнул рукой, предупреждая, что ему это не нужно.
– Тоже за лешим охотишься?
– Почему тоже? – до Макса не сразу дошел смысл сказанных мужчиной слов, но в следующую секунду он сам себя одернул. – Да.
– Садись.
Да, мужчина был немногословен. Впрочем, сейчас такой вариант спутника его очень даже устраивал.
Он сел рядом с водителем, рюкзак кинул под ноги. Барбоса пришлось затащить за ошейник и посадить к себе на колени – бедняга перепугался и не хотел лезть в чужую машину.
– Что-то ценное? – кивнул мужчина на рюкзак, который Макс упорно совал под ноги, хотя мог бы спокойно кинуть на заднее сиденье.
– Да нет… путевка там…
Макс замялся, в рюкзаке был нож, за который он почему-то начал волноваться с новой силой, боясь, что его вдруг найдут и заберут. Глупые страхи.
Машина свернула на лесную дорогу.
– Куда мы едем? – Макс покосился в окошко, за которым замелькали кривоватые березки, говорившие о том, что начинаются болота.
– Ты сказал, что ищешь свою группу, – объяснил мужчина, повернувшись в его сторону.
Максу показалось, что где-то он уже видел это лицо. Этот взгляд… Но где – он не мог вспомнить. Да ладно, мало ли людей похожих встречается.
– Я просто знаю проводника и знаю их место стоянки. Почему бы не помочь хорошему человеку?
Мужчина улыбнулся и подмигнул Максу. От этой улыбки по спине Макса пополз противный холодок. Барбос прижался к хозяину, посматривая на него снизу-вверх, как будто ища защиты у более сильного.
– Не любят меня собаки, – сказал мужчина и засмеялся хриплым смехом.
Макс нащупал нож в рюкзаке и смелости его прибавилось.
– Имейте в виду, что я – вооружен, – предупредил он, стараясь придать голосу как можно больше уверенности, но голос предательски дрогнул и в конце фразы перешел на фальцет.
– А хозяин-то у тебя – больно грозен, – пошутил мужчина, обращаясь к перепуганному Барбосу. Тот заскулил и спрятал свой нос в руках Макса.
– Как ваше имя? – спросил Макс.
«Еще бы и паспорт спросить», – промелькнула глупая мысль.
– А ни к чему тебе мое имя, – сказал водитель. – Не думаю, что увидимся еще когда-нибудь. А почему подвез тебя? Обычно я таких услуг не оказываю…
Мужчина как будто и сам не мог придумать реальной причины. Наморщил лоб, но видимо думать о пустяках не было привычным для него делом, и он безнадежно махнул рукой.
Седовласый притормозил. Макс огляделся: низкорослый лес с кривыми облезлыми крючками-ветками. Полуголая земля вся сплошь в лужах. Местами выглядывали пучки осоки. Его передернуло от зловещего пейзажа, а сгущающиеся сумерки не вселили большей радости. Макс вышел из уазика. А что ему оставалось делать? Под ногами оказалась мягкая, проваливающаяся почва. Неприятные ощущения. Макс неуверенно возроптал.
