Мужчина как будто и сам не мог придумать реальной причины. Наморщил лоб, но видимо думать о пустяках не было привычным для него делом, и он безнадежно махнул рукой.
Седовласый притормозил. Макс огляделся: низкорослый лес с кривыми облезлыми крючками-ветками. Полуголая земля вся сплошь в лужах. Местами выглядывали пучки осоки. Его передернуло от зловещего пейзажа, а сгущающиеся сумерки не вселили большей радости. Макс вышел из уазика. А что ему оставалось делать? Под ногами оказалась мягкая, проваливающаяся почва. Неприятные ощущения. Макс неуверенно возроптал.
– Вы сказали, что знаете место стоянки.
– Дальше не проеду, болота. Километров пять иди на юго-восток. Там они. Компас-то есть?
И поймав тусклый взгляд Макса, возмущенно вздохнул, полез в бардачок, вытащил компас и бросил парню под ноги. Макс подбежал, как собачка, подобрал компас, обтирая его от болотной жижи.
– Горе-туристы. Ни компаса у них, ни спичек, – ворчал мужчина, захлопывая дверь. И вот уазик уехал, оставляя Макса одного в этом зловещем и безлюдном месте.
Пришлось с горечью признать, что водитель был прав, у него действительно не было даже спичек. А они бы сейчас пригодились. А если он заблудится в лесу, не найдет лагерь? Даже костер нечем зажечь. Макс так горел желанием мести, что не запасся самым элементарным. Чем он только думал? Не головой – точно. Но теперь бесполезно ругать себя. Надо как-то выбираться отсюда. Макс положил компас на ладонь, вспоминая уроки географии в школе. Ориентировка по азимуту. Как далеко была эта школа, это беззаботное детство, сухое и теплое…
Уже три часа он шагал по вязкой почве, держа компас на вытянутой руке, как волшебный камень-путеводитель. Невесело засмеялся над собственным сравнением. Свой нехитрый обед – бутерброд с колбасой, они с Барбосом давно съели и теперь желудки их пели грустные, голодные песни, по крайней мере, у Макса – точно. Собака же молчала.
Осенью очень быстро темнеет. Макс это знал. Но раньше это было в цивилизованном и относительно безопасном мире, а здесь, у лешего под боком, кто гарантирует, что Макс проснется завтра утром? Из-под ног то и дело выпархивали какие-то птицы (неужели еще на юг не улетели?), где-то вдалеке раздавались непонятные и пугающие звуки не то птиц, не то животных. Было не по себе. Макс уже жалел, что отправился в это глупое путешествие. Неужели Насте от этого станет легче? Один лишь Барбос смело бежал рядом с хозяином. Его ничто не пугало, он ни в чем не сомневался. Наверное, сейчас он казался сам себе героем, отгоняя заливистым лаем всяких призраков.
Стало так темно, что уже плохо различались предметы вокруг. Стрелка компаса еще какое-то время сверкала фосфорисцентным «глазиком», но в конце концов и она начала гаснуть – запас света, накопленного за день, заканчивался.
Макс упрямо двигался, согласно стрелке, на юго-восток. Он не хотел думать о том, что случится, когда стрелка совсем погаснет. А что будет, что будет? Он ляжет на землю и постарается уснуть. Хотя спать на земле – не лучшая идея. Может, стоило заранее позаботиться о ночлеге – насрезать веток (уж нож-то у него был) и настелить хоть какое-то подобие постели, а может и шалаш… Теперь поздно. Не видно даже собственных рук, не говоря уже о чем-то большем… Стрелка погасла. Макс остановился, понимая, что дальше идти было бесполезно. Он должен был признать, что это – финал. Каким бы горьким и несправедливым он ему не казался. Глупо. Все было глупо. Эта затея с походом. Какой же он дурак! И Настя была дура, что отправилась сюда за острыми ощущениями. Настя…
Острая боль резанула сердце – как он мог обвинять во всем Настю, ее, лежащую беспомощно в психбольнице? Вот и тогда он перед отъездом обругал ее. Какой же он сволочь! Эгоист! Даже Барбос его бросил! Макс оглянулся по сторонам, но кроме черных размытых пятен леса ничего не увидел. Макс позвал пса и ответом ему был заливистый лай. Макс пошел на звук, продолжая звать Барбоса. Впереди показался маленькая точка огня. Неужели – лагерь? Макс воодушевленно зашагал прямо по лужам, потом побежал, не разбирая дороги. Ветки били его по лицу, но Максу было все равно – он наконец-то вышел к людям. Огненная точка быстро приближалась, обретая очертания костра. Рядом мелькали тени людей и уже слышались их голоса. Макс чуть не заревел от радости. Он уже почти попрощался с жизнью, с миром, с Настей… а тут – избавление. Правду говорят, надежда умирает последней.
– Эй, кто там? – спросил грубый мужской голос.
– Свои! – закричал Макс и с облегчением засмеялся.
Макс сидел возле костра, снимая насквозь сырые носки. Отжав и повесив их на веточку, он попытался заглянуть в сапог – дырка там, что ли? К нему подсел молодой симпатичный парень, насколько мог понять Макс, он был здесь переводчиком. С какого только языка?
– Сухие носки есть? – спросил он.
– Где-то были.
Макс полез в рюкзак, достал пару носков – они были тоже не многим суше. Видимо, он, не подумав, поставил рюкзак на мокрую болотину… Макс безнадежно хмыкнул и повесил носки из рюкзака рядом с другими братьями по сырости.
– Как же ты в поход собирался? – с укором сказал молодой переводчик.
«Давай, учи меня, – проворчал про себя Макс. – Много вас, учителей…»
– Я принесу свои.
Переводчик ушел в палатку. Макс скрестил ноги по-турецки и огляделся. В сторонке сидели проводник и пять иностранцев. Проводник был бородатым мужиком, с глубоко посаженными глазами. Иностранцы звали его Макар. Он держал какую-то траву, подставлял ее ближе к свету костра и рассказывал: «Это чистец болотный. Водочная настойка при обмороках помогает, при истериках, золотуху лечат. Раны промывают, язвы. Водный настой – при ангине, горло полоскать». Те кивали как китайские болванчики, не очень-то слушая непонятную им речь, разговаривали между собой по-английски. Макс год назад прошел специальные курсы английского языка – пытался устроиться на работу за границей. Работа обломалась, а вот знания остались.
– Надоел он со своими травками и птичками – сказал один из иностранцев.
Остальные с ним согласились. Макс отметил, что все пятеро были мужики не менее колоритные, чем проводник – здоровые и взгляд у каждого, как у бойцовой собаки. Двое носили бороду, причем у одного она была настолько шикарной, что прикрывала всю шею. Иностранные туристы слушали проводника чисто из деликатности, или просто из деловых соображений – в этих диких местах проводник был для них персона нон-грата. Но сами они готовы были тут же сорваться и побежать по лесу, стреляя на ходу, как в компьютерной игре – затем и приехали.
– Когда он нам логово лешего покажет? Только обещания… – подал голос другой.
