не с первой попытки — на грудь будто пристроили громадную гирю, а винтовка с опустевшим магазином весила столько, что мне пришлось отшвырнуть ее, чтобы хоть как-то оторвать измученное тело от пола. В глазах снова потемнело, и в чувство меня привело только прикосновение к холодной ребристой поверхности последней гранаты.
Один шаг до двери показался втрое длиннее дороги от города до ближайшего бункера. Изрешеченное иглами и пулями из винтовки деревянное полотно с хрустом выгнулось мне навстречу, и я едва успел подставить ногу и навалиться всем весом до того, как выскочил замок.
Нечего было и думать одолеть механическую мощь машины жалкими человеческими силами — но я все-таки держал. Сервоприводы за дверью истошно взвыли, и в узкий проем просунулась конечность из тусклого металла. Всего с тремя уродливыми широкими пальцами — зато втрое больше моей руки.
Когда Палач снова начал стрелять, я почти ничего не почувствовал. Весь мир для меня на мгновение сжался до приоткрытой двери и моих окровавленных пальцев, сжимающих тяжелый металлический кругляш. Я протолкнул гранату в проем, отсчитал до трех — и только потом позволил себе свалиться.
Дверь дернулась, покосилась — и все-таки удержалась, повиснув на одной петле. Металлическая рука свалилась на пол и, визгнув сервоприводом, затихла… похоже, теперь уже насовсем.
— Ты справился.
Я не заметил, как девчонка подошла… Если дуреха вообще послушалась меня и убралась подальше, а не оставалась тут все это время, чудом не угодив под пули. Ее кроссовки замерли всего в полуметре от моего лица. Белоснежные и такие чистые, будто она только что купила их в магазине.
— Справился, — кое-как прокашлял я. — На троечку…
— Хорошо. Тогда пойдем.
— Оу-у-у… Я бы с радостью, милая. — Я ухмыльнулся и кончиками пальцев нащупал новые дырки на жилетке. — Но я очень вряд ли смогу в ближайшее время пойти куда-то, кроме…
— Сможешь! Ты очень сильный. — Девчонка чуть сдвинула брови. — И все зависит только от твоего собственного желания.
— Я не…
— Послушай, это очень важно! Я могу отвести тебя в другое место. Туда, где больше не будет больно… Где ты сможешь начать все с начала. — Девчонка опустилась на корточки. — Но мне не забрать тебя туда против твоей воли. Ты должен сам согласиться — если хочешь.
Бред. Видимо, одну из игл Палач вогнал мне прямо в голову — ничем иным творящуюся прямо сейчас фантасмагорию я не мог. Умирающий мозг показывал мне престранную картину: будто я не валялся весь в дырках на полу в мертвом городе, а стоял на пороге, за которым все не заканчивалось, а только начиналось, заходя на незнакомый мне новый и чужой круг.
Девчонка предлагала мне немыслимое, какую-то фантазию… или просто желала утешить перед тем, как из меня вытекут остатки красной жижи, существовать без которой человек, к сожалению, так и не научился.
Но самое забавное — я ей почему-то верил.
— Послушай, у меня в животе сейчас больше железа, чем в “сто третьем” моторе… И терять вроде как уже и нечего. — Я кое-как приподнялся на локте и изо всех оставшихся сил впился пальцами в тонкое белое запястье. — Так что хватит болтать — и погнали!
Голова кружилась и болела так, будто ее зажали в стальные тиски. Но я все равно долетел до полуоткрытого окна в два прыжка, распахнул створки и чуть ли не по пояс высунулся наружу. Думал, что меня вот-вот вывернет наизнанку, но от прохладного утреннего воздуха стало чуточку легче, и организм каким-то чудом удержал в себе вчерашний ужин.
Тошнота отступила, а за ней понемногу ушла и боль, поддавшись плетениям. Полноценного мага-целителя из меня, конечно, не вышло, но самые простые приемы в нас намертво вколотили еще во Владимирском, а дед научил парочке структур посерьезнее. Так что если ночное приключение и навредило телу, я это быстро поправил.
С разумом оказалось сложнее: на этот раз сон никак не хотел уходить. Я видел перед собой собственную комнату, смятую и влажную от пота кровать, потом дверь. Касался ладонью стены коридора, шлепая босыми ногами до ванной комнаты, потом крутил краны, открывая на полную…
А перед глазами все еще стояли мертвый город, занесенный песком, стальное чудовище и по неземному прекрасная девушка, за которую я изо всех сил хватался крепкими загорелыми пальцами. И все еще болело тело: снизу в боку, прямо под левыми ребрами и где-то в области солнечного сплетения — там, куда в мою плоть вошли то ли пули, то ли какие-то странные снаряды из неизвестного оружия.
В мою плоть? Или все-таки?‥
— Да твою ж… — взвыл я, обеими руками опираясь на стену. — Все, хватит!
Боль нахлынула снова, пробиваясь даже сквозь плетение пятого магического класса. Установленный кем-то блок еще держался и запрещал мне лезть туда, куда не положено. У меня уже давно появились догадки по поводу сильного менталиста, способного сотворить подобное, но сейчас куда больший интерес представляло то, что он так упрямо пытался спрятать.
В моей же собственной голове.
Еще несколько мгновений назад я помнил странные названия и слова, которых не существовало в природе… то есть, здесь не существовало. Но выжженная пустыня и торчащие из нее черные головешки города мало напоминали привычный мир. И пусть вокруг за последние полгода случилось немало паршивого и порой даже пугающего, в одном я все-таки был уверен: созданий, похожих на плод невозможной страсти человека и панцера, не существует.
Пока — не существует…
Но с каждой минутой, проведенной под прохладными струями душа, память все больше сглаживалась, забиваясь обратно в запечатанные чужой волей темные недра. Сначала исчезли мелкие детальки, потом помутнели и расплылись силуэты, а когда я наконец вернулся обратно в комнату, сон стал… всего лишь сном. Жутковатым, неприятным, даже болезненным — но и только.
Да уж. Давненько такого не было — месяца полтора, если не больше. В последний раз я видел мертвый город задолго до “Бисмарка” и уже успел как-то свыкнуться с мыслью, что он больше не появится. Но сон снова пришел. То ли освежить что-то, то ли поделиться новым, то ли приоткрыть воспоминания. А может — предупредить о том, чему еще только суждено случиться.
Но лучше бы не это. Если привидевшийся мне сон действительно вещий, нас всех ждет… трынцед, по сравнению с которым даже государственный переворот или война с кайзеровской Германией покажется
