— Я уже забыл, что я сказал, и мне нечего свидетельствовать. Послушай, если тебе мало моего слова — так и скажи.
Тут Кира как бы сама себе сказала:
— Кто бы мог подумать, что мне придётся слушать такие речи — и молчать!
— Да уж, — ухмыльнулся Даркл, — служба не дружба! Особенно у помощника эдила.
Геглаш тоже улыбнулся, но не очень весело:
— Шутки шутками, но время играет против нас. Надо действовать. Я сейчас поговорю с моими коллегами, Ксардас пойдёт с двумя другими учениками, вроде как повеселиться после дежурства, так он не вызовет подозрений у Кешиа, если она виновна, а если виновна — остальные двое подстрахуют Ксардаса, если возникнут затруднения с взятием бандитки.
— А маги у дома не вызовут подозрений?
— Нет, скоро придёт смена, одетая менее заметно. Просто дежурная группа, которая сейчас охраняет дом, выдвинулась как можно быстрее, ещё не зная, для чего. Так что Ксардас может действовать по этому плану.
Эта идея была одобрена, и скоро трое молодых магов, переодевшись в свою обычную одежду, отправились в сторону рынка.
В доме остались только Даркл, Кира и Геглаш.
— Надо искать, — решительно рубанул воздух маг, — должен быть ещё один портал. Он многое бы нам объяснил. Уже вечер…
— А время против нас, — кивнул Даркл, — вот что, Кира, может, ты сделаешь перерыв в изысканиях и позаботишься об ужине на пятерых?
Кира удивлённо приподняла брови:
— Почему на пятерых? Или ты считаешь ещё и Ксардаса с этой паршивкой?
— Именно. Моя интуиция подсказывает, что она просто…
-…Убийца? Точно.
— Вот что, пока я эдил, а ты мой помощник, предлагаю оставить вопросы законности, поскольку есть более важные вещи, о чем я не далее сегодняшнего утра имел беседу с сатрапом лично. После чего и был возведён в ранг эдила. Если ты считаешь, что почтенный сатрап…
— Я не собираюсь обсуждать поступки сатрапа, — отрезала Кира, — так как он ошибается редко. Но вот меня Кешиа точно узнает. Да и стал бы ты сам прощать того, кто сегодня попал в тебя ножом? Так что хоть с точки зрения закона, хоть с точки зрения твоей варварской справедливости, я имею полное право на кое–какие меры.
— Я не варвар! Слушай, давай так: пускай её судьбу решает сатрап. Мы как‑нибудь попросим его рассудить нас, и если он решит в твою пользу, ты получишь мои показания против неё и тебе останется только её поймать…
— О, за этим дело не станет! — мстительно произнесла Кира.
-…Если же в мою — то будет так, как я попрошу сатрапа. А до тех пор ты на время забудешь о своей неприязни к ней в интересах дела в частности и всего Шадизара вообще. По рукам?
— По рукам… но только ради дела, и ты больше никогда не вспомнишь о пункте сто четыре!
— Вот умница! — расцвёл эдил, — я знал, что мы с тобой найдём общий язык. Так как с ужином? Я голоден как степной волк!
День первый. Вечер.
— Я только не пойму, почему этот компас всё время косит в стену? — спросил Даркл, бродя по комнатам с магическим компасом.
— Это оттого, — ответил Геглаш, перелистывая страницу дневника Моллариса, — что ковёр, который висит на ней, магический. На нем Молларис проводил сеансы медитации. Он как‑то увлёкся этим делом и специально для занятий сделал ковёр, на котором легче сконцентрироваться.
— Понятно. Если так, то портала нигде нет.
Геглаш поскрёб подбородок здоровой рукой:
— Странно, в высшей мере странно. Портал для одного демона, в то время как видели другого. Тут есть какой‑то подвох, только неясно, в чем именно. Думаю, ответив на эту загадку, мы поймём, что к чему… Хотя даже после этого мы ненамного приблизимся к пониманию полной картины событий. Впрочем, идентификация демона ничего нам не даст в плане расследования…
— Нам не нужен демон, нам нужен человек, — ответил Даркл, — и я надеюсь, что Ксардас найдёт свою подружку. Хотя…
— Если он найдёт её и она сюда придёт, — вставила Кира, — то значит, что она не имеет отношения к демону и наша единственная жизнеспособная гипотеза рассыплется.
— Верно. Но через неё можно выйти на гильдию воров и попытаться найти либо продавца, либо изготовителя… либо заказчика сегодняшней атаки.
— Дохлый номер, — махнула рукой та, накинула плащ и пошла за снедью.
— Я полагаю, — отозвался маг, — что наш крупнейший шанс — это найти мотивы или объяснения поступков Моллариса. Взять хотя бы археронские мечи. Я не знаю, с чего бы это его потянуло на Архерон за неделю до смерти.
— А в чем вообще ценность этих мечей?
— В магии, разумеется. Хотя если честно, то археронские рунные мечи не совсем магические или, точнее говоря, не магические вообще. Археронская цивилизация помимо классической магии владела силами, которые трудно отнести к какому‑либо разделу магии.
— Например? — заинтересовался Даркл.
— Например, способность отравлять при нанесении самой пустячной раны. Причём отравление происходит непосредственно при осознанной попытке убить. Этим мечом можно было порезаться — и ничего. А врага меч отравлял, причём разными ядами.
— Скрытый механизм? — предположил эдил.
— Если б это было так, то ценность меча была бы небольшой. Суть в том, что пока удар не нанесён, яда нет. Вот так. И это — простой археронский меч, а что уж говорить о рунных мечах!!
Даркл почесал затылок:
— Вообще‑то я много слышал про Архерон в придорожных кабаках, но особо достоверную информацию в кабаке не получишь. Что это за страна такая?
— Ну, как тебе сказать… Три тысячи лет назад Архерон находился в самом расцвете сил и правил всем миром. Этой цивилизации были подвластны невообразимые и необъяснимые силы. Обычный археронский маг, которым, как считается, был каждый пятый археронец, вероятно, превосходил, скажем, меня на порядок. Ему повиновались демоны и существа из иных миров. Само слово «Архерон» произносилось со страхом, трепетом и ненавистью даже в самом удалённом от Архерона месте. Чёрная магия, основанная на человеческих жертвах, тёмные боги и страшные слуги–демоны — вот на чем держалась мощь Архерона…
— А дальше? — с интересом спросил Даркл.
— А дальше наступил конец. Архерон как империя перестал существовать. И это произошло, судя по некоторым источникам, настолько быстро, что не никто не успел ничего предпринять. Вероятно, кто‑то из могущественных магов уцелел, но ненадолго: один в поле не воин, а все, связанное с Архероном, было ненавистно остальному миру. Таким образом, невероятное могущество Архерона и его магическое наследие кануло в бездну. И лично я считаю, что туда ему и дорога. Есть вещи, которые в нашем мире лишние, если вы понимаете, что я имею в виду.
— А что случилось с Архероном? Почему он погиб?
— Никто не знает. Я полагаю, они зашли слишком уж далеко, и их конец был закономерен. Все, что осталось — это достаточно большое количество рукописей, которое и даёт нам представление о былом… и ещё кое–какие вещи вроде твоего меча.
