– После того как он мне соврал? – я огрызнулся.
– Прошу вас, – умолял юноша, вставая. – Моя подруга…
– Раньше ты называл её невестой, – ответил я, поворачиваясь. – Ты даёшь мне «дело», в процессе которого ты водишь меня за нос, попутно исподтишка делая заметки о моем состоянии. Твоя истинная цель – написать диссертацию или что-то в таком же духе.
Его лицо погрустнело. Айви стояла за ним, негодующе качая головой.
– Ты думаешь, ты такой первый?
Он поморщился.
– Нельзя винить человека за попытку.
– Можно, и именно это я и делаю, – отозвался я. – Часто. Уилсон! Зови охрану!
– Не надо, – сказал парень, собирая свои вещи. В спешке, крохотный диктофон выскользнул из кармана его рубашки и прогрохотал по столу.
Я поднял бровь, он покраснел, схватил диктофон и бросился вон из комнаты.
Тобиас встал и подошел ко мне, держа руки за спиной.
– Бедный паренёк. К тому же, скорее всего ему придется идти домой пешком. Под дождем.
– Там дождь?
– Стэн говорит, скоро будет, – ответил Тобиас. – Тебе в голову не приходило, что они будут вытворять такое реже, если ты время от времени будешь соглашаться на интервью?
– Мне надоело быть подопытным кроликом, – сказал я, раздраженно махнув рукой. – Надоело, что меня тыкают и колют. Надоело быть особенным.
– Что? – спросила Айви изумленно. – Ты бы предпочел иметь стабильную работёнку за столом? И отказался бы от роскошного особняка?
– Я не говорю, что в этом нет своих плюсов, – ответил я, когда Уилсон вернулся в комнату, повернув голову так, чтобы видеть, как парнишка будет выбегать через переднюю дверь. – Будь так добр, Уилсон, убедись, чтобы он точно ушёл.
– Конечно, господин.
Он передал мне поднос с почтой за день и вышел.
Я просмотрел письма. Уилсон уже убрал счета и рекламные рассылки. Осталось только письмо, которое я проигнорировал, от моего реального психолога и неприметный белый конверт большого формата.
Я нахмурился, взял его и вскрыл. Достал содержимое.
В конверте была только одна вещь. Одна фотография, пять на восемь, черно-белая. Я приподнял бровь. Это был снимок каменистого берега, где пара небольших деревьев цеплялась за нависшую над океаном скалу.
– На обороте ничего, – сообщил я, Тобиас и Айви заглядывали мне через плечо. – И в конверте больше ничего.
– Готова поспорить, это от кого-то, кто пытается добиться от тебя интервью. У них получается лучше, чем у парнишки.
– Выглядит вполне заурядно, – изрёк Джей Си, протискиваясь на место рядом с Айви, которая пихнула его в плечо. – Скалы. Деревья. Скукотища.
– Я не знаю...– протянул я. – В этом что-то есть. Тобиас?
Тобиас взял фото. По крайней мере, так я это увидел. На самом же деле фотографию держал, конечно, я. Однако мой мозг представлял, что снимок держит Тобиас. Ощущения были настолько реалистичны, что я не чувствовал фотографию; для меня её держал действительно Тобиас. Удивительно, как мозг может играть с ощущениями.
Тобиас изучал снимок довольно долго. Джей Си начал щелкать предохранителем пистолета.
– Не ты ли всегда говоришь о безопасности в использовании оружия? – прошипела на него Айви.
– А я соблюдаю безопасность, – ответил он. – Ствол ни на кого не направлен. К тому же, я железобетонно контролирую каждую мышцу своего тела. Я могу...
– Тихо, – сказал Тобиас. Он поднес фотографию ближе. – О боже...
– Пожалуйста, не поминай имя Господа всуе, – ответила Айви.
Джей Си фыркнул.
– Стивен, – сказал Тобиас. – Компьютер.
Я сел за рабочий стол в гостиной, Тобиас склонился над моим плечом.
– Ищи Лоун Сайпресс.
Я задал поиск, выбрал просмотр картинок. Десятки фото одной и той же скалы появились на экране, но на всех из них деревья были больше. Деревья на этих картинках были уже выросшие, далеко не молодняк. Они выглядели даже древними.
– О, просто офигительно, – изрёк Джей Си. – Опять деревья. Опять скалы. И опять скукотища.
– Это Лоун Сайпресс, Джей Си, – сообщил Тобиас. – Знаменитое место, считается, что ему как минимум двести пятьдесят лет.
– И… ? – спросила Айви.
Я поднял присланную фотографию.
– Здесь, ему не более... скольки? Десяти?
– Скорее даже меньше, – ответил Тобиас.
– Так что, если это не подделка, – произнёс я, – снимок сделан во второй половине восемнадцатого века. За десятки лет до изобретения фотоаппарата.
– Слушайте, очевидно же – это подделка, – сказала Айви. – Я не понимаю, чего вы оба всполошились.
Мы с Тобиасом вышли в коридор. Прошло уже два дня. Я все ещё не мог выкинуть снимок из головы. Я носил фото в кармане пиджака.
– Самым рациональным объяснением будет розыгрыш, Стивен, – промолвил Тобиас.
– Армандо считает фотографию настоящей, – сказал я.
– Армандо – полный псих, – ответила Айви. Сегодня на ней был серый деловой костюм.
– Да, – сказал я, затем снова сунул руку в карман.
Подделать фотографию не так уж и трудно. Чего стоит обработать фото в наши дни? Да практически любой ребёнок с Фотошопом может сделать реалистичную подделку.
Армандо проверил её на каких-то профессиональных программах, искал слои и делал еще какие-то слишком технические для моего понимания вещи, но в итоге признал, что всё было бессмысленно. Одарённый художник сможет обдурить все тесты.
Так почему же это фото не давало мне покоя?
– Будто кто-то пытается что-то доказать, – сказал я. – Существует множество деревьев и постарше чем на Лоун Сайпресс, но немногие находятся в столь же примечательном месте. Эта фотография сделана так, что любой знающий историю человек поймет, что такое невозможно.
– Еще больше смахивает на розыгрыш, разве нет? – спросила Айви.
– Возможно.
Я развернулся, мои галлюцинации замолчали. Наконец, я услышал, как внизу захлопнулась дверь, и поспешил вниз по лестнице.
– Господин? – спросил Уилсон, поднимаясь наверх.
– Уилсон! Почту принесли?
Он остановился в пролёте с серебряным подносом в руках. Меган, одна из уборщиц – настоящая, конечно же, – торопливо поднялась вслед за ним и прошла мимо нас – лицо опущено, шаги быстрые.
– Она скоро уволится, – отметила Айви. – Тебе действительно стоит попробовать быть менее странным.
– Невозможно, Айви, – пробормотал я, просматривая почту. – С вами-то со всеми тут. Есть! Ещё один конверт, идентичный первому.
Я нетерпеливо вскрыл его и достал еще один снимок.
Этот менее чёткий. На фото был мужчина, стоящий около умывальника с полотенцем на шее. Обстановка вокруг была довольно старомодная. Этот снимок тоже был чёрно-белый.
