Фридрих, не поднимаясь с земли, ногой выбил смертельное украшение из руки теперь уже застывшего Франца. Металлическая побрякушка взлетела в воздух как раз для того, чтоб новая паучья лапа, тянущаяся теперь уже к Францу, сумела ее поймать.
– А ты не такой уж умный, – процедил Фридрих, глядя на всадника.
Тот не ответил. Офицер подумал, что вряд ли эта тварь вообще умеет разговаривать. Он понял, что это был сборщик. Только собирал он не налоги, а человеческие жизни.
– Бежим, – вышел из ступора Франц.
– Не стоит, – ответил Фридрих, – мы ему не нужны.
Действительно, всадник потерял к ним всякий интерес. Он пришпорил коня, и огнедышащий зверь взлетел над верхушками деревьев. Почти два десятка солдат и сотня рабочих мертвыми трофеями поднялись в воздух над лесом. Стало еще темнее, раздался раскат грома и видение исчезло. Вместе с ним канули в небытие и те, кто недавно завоевывал лес.
– Не успел, – из лесу появился Кнут со связкой гранат. Он раздосадовано ругался и вертел головой, стараясь отыскать признаки чудовища.
– Молчать! – скомандовал Фридрих.
Кнут замолчал. В наступившей тишине был слышен только негромкий шелест перистых листьев на деревьях.
– Посмотри, – ошеломленный Кнут ткнул в бок Франца.
Небольшой выкорчеванный кустик медленно выползал из общей кучи обрубленных сучьев и вывороченных пней. Освободив последнюю ветку, он неуклюже заковылял к середине поляны и пустил корни у срубленного ствола, на котором еще недавно сидела группа рабочих.
– До базы не менее пяти километров, – прошептал Фридрих. – Бегом, пока они не зарастили просеку.
Происходящее дальше напоминало кошмар. Если бы не крепкие нервы солдат и грамотные приказы командира, они никогда бы не выбрались из этого проклятого леса. Широкая просека сужалась буквально на глазах. Древесные исполины по ее краям выбрасывали на расчищенную землю трещащие семена. Те мгновенно вгрызались почву и вместе с корнями выпускали в воздух первые лиловатые листики. Кусты самой разной формы с ягодами, цветами или просто колючками на подвижных корнях пробирались к краю просеки, чтобы закрепится на свободной земле. Первым грозившую опасность понял Фридрих.
– Не наступать на ростки! – крикнул он.
Они уже не бежали. Даже закаленные воины не могут бежать без отдыха несколько километров. Быстрым шагом пробираясь по уже основательно заросшей земле, теперь все внимательно смотрели под ноги.
Двигаться становилось все труднее. Солдаты прыгали как по болоту с кочки на кочку по едва видневшимся островкам незанятым растениями. И, наконец, случилось то, что должно было произойти. Кнут не успел среагировать на очередной щелчок под ногой и опустил армейский ботинок на только появившийся листик будущего дерева.
Росток обиженно пискнул, и этот звук послужил сигналом к атаке. Деревья с двух сторон наклонились. Взвилась в воздух первая ветка, нанося сокрушительный удар по спине Кнута. От мощного пинка солдата подняло в воздух. Он упал на землю, пролетев не меньше пары метров. Кожаная куртка разошлась на спине. Ветка дерева рассекла и рубашку с нижним бельем. На спине Кнута наливался кровью багровый рубец.
– Поднимайся! – Франц и Фридрих бросились к товарищу, не разбирая дороги. Под ногами раздавался хруст и писки. Со всех сторон посыпались удары. Но им удалось поднять с земли друга. Не пытаясь даже отстреливаться, они обреченно двигались вперед, туда, где уже виднелся просвет между деревьями.
Когда солдаты добрались до разделительной полосы на краю леса, предусмотрительно посыпанной ядовитой крошкой из каменоломен, у них не было сил радоваться спасению. Избитые, в разодранной одежде, без оружия, они выглядели жалко.
– Привал, – скомандовал Фридрих, и они с Францем бережно опустили на землю товарища.
Фридрих полез во внутренний карман куртки. Там лежала мини-рация в металлическом футляре. Сделанная механиками, спасшимися с корабля и тщательно оберегаемая во время бегства, она спасла им жизнь. Прибыла подмога. Бойцов забрали с передовой.
– Вот так я первый раз встретился с сиреневой тварью, – подытожил рассказ Фридрих.
Ральф задумчиво икнул и посмотрел в темно фиолетовое небо. Вечерние сиреневые сумерки уже рассеялись, настало время появления первой луны.
– Удивительно, что лес вас не убил, – выдал он и опять икнул. Местное пиво ударило ему в голову.
– Да тебя развезло, дружище, – подначил его Фридрих, – Отвык там на Земле от нашего пива, – он вздохнул. – Думаю, не убил в назидание, чтобы мы всем рассказали, чем это заканчивается и не лезли туда.
– И не полезли? – спросил Ральф, скорее из вежливости и широко зевнул.
– От этого массива было решено отказаться. Хотя я до сих пор считаю, что поступили мы неправильно. Любое сопротивление надо уничтожать буквально на корню. Только тогда можно добиться успеха! – в голосе военного зазвучал металл. – Но эти гражданские, – он поморщился, – тамошний бургомистр насмерть перепугался.
– Ну и не пугали бы вы их своими рассказами, – Ральф опять неудержимо зевнул.
– Издеваешься? – хмыкнул Фридрих. – Мы итак почти ничего не сообщили. Впрочем, наш вид сам за себя говорил. Но дело в том, что несколько рабочих, решили отправиться на обед в город. Из тех, что рассыпали крошку на границе. Обычно они так и делали, но в тот раз мысль были идиотская.
– Дай-ка догадаюсь, – заинтересованно сказал Ральф, – они тоже получили свою часть от клада, обнаруженного под деревом.
– Вот-вот, – кивнул Фридрих. – И в самый разгар обеда в городской рабочей столовой появился призрачный всадник. Можно сказать, что план сиреневой мыши удался сполна. Об этом лесе теперь ходят легенды, и они могут выращивать там свой молодняк абсолютно спокойно. Но знаешь, мне кажется, что у тебя с мышью свои счеты.
Ральф нахмурился и вздохнул.
– Это секрет? – уточнил Фридрих. Он оценивающе посмотрел на Ральфа, гадая, достаточно ли тот выпил, чтобы выложить свою историю.
– Хорошо, расскажу, – махнул рукой мужчина. – Ты вот слышал о городе мутантов?
– Еще одна местная легенда, – продемонстрировал скепсис Фридрих. – Знаешь, мы слишком много выпили и теперь вспоминаем всякую ерунду, – он сделал вид, что хочет уйти, но Ральф ухватил его за рукав.
– Погоди, это не легенды. Я из этого города. Данные по происшествию засекречены. Мы специально распустили глупые слухи со здешним бургомистром, чтобы, – он снова икнул, – чтобы сохранить наш боевой дух. И знаешь, почему засекретили информацию?
– Почему?
– Там все погибли. Все стали монстрами. Все превратились в этих, – Ральф скорчил рожу и запищал.
