неделе в «Сотбис» выставлялся философский камень, причём по весьма доступной цене. То ли подделка, то ли владелец не считал его подлинником и не понимал, сколько он реально может стоить. Как и устроители торгов. В принципе, неудивительно: в этом мире никто не верил в алхимию, которая вот уже несколько сотен лет считалась лженаукой.
В описании указывалось, что камень принадлежал известному английскому алхимику пятнадцатого века Джорджу Рипли. Я хорошо знал его труд — «Книгу двенадцати врат» — и рецепт изготовления философского камня, предложенный в ней. Учёный считал, что нужно накаливать ртуть, а затем дигерировать её на песчаной бане с кислым виноградным спиртом. Когда жидкость выпарится, получится камедь, которую надо дистиллировать в обмазанной глиной реторте. Затем Рипли советовал собрать получившиеся жидкости — флегму, спирт и красные капли.
Ну, и так далее. В общем, алихмик предлагал рецепт получения ацетона из ацетата свинца. Что, конечно, никакого отношения к философскому камню и эликсиру бессмертия не имеет. Так что я очень сомневался, что на аукционе будет выставлено то, что мне нужно. Однако сходить всё равно решил. На всякий случай.
В дверь позвонили, и я услышал, как Джоана цокает каблуками, направляясь к ней.
— О, лейтенант Глостер! — проговорила она намеренно громко, чтобы предупредить меня о визите бывшей. — Какими судьбами? Снова пришли запугивать босса?
— К сожалению, нет, — отозвалась Глория, и я, услышав её мрачный сдержанный тон, отложил каталог, ибо был заинтригован. — Я по делу.
— Босс ведь уже дал показания по тому делу. Я так поняла, полицейское управление было удовлетворено его объяснениями.
Женская солидарность — это, конечно, здорово, но работала Джоана на меня. И зарплату получала из моих рук.
— Чёрта с два! — усмехнулась Глория. — Но нам пришлось принять их. И проглотить пилюлю.
— Бывает, — сочувственно проговорила секретарша. — Тогда как мне доложить боссу о цели вашего визита, лейтенант?
— Можно я пройду в кабинет и сама ему всё объясню?
— М-м… Думаю, да.
Я услышал шаги, и через несколько секунд порог переступила Глория. Она была в мундире национальной гвардии. Значит, находилась при исполнении. Видимо, дело было не личного характера.
— Рад тебя видеть, — расплылся я в улыбке, не вполне искренней. — Присаживайся, если надолго. Хочешь выпить?
— Нет, я на службе! — девушка, к моему удивлению, приняла моё приглашение и уселась в кресло напротив стола. — Может, уберёшь ноги? Как-то это невежливо по отношению к посетителям.
Я опустил ноги на пол.
— А ты посетитель? Может, ещё и клиент?
Глория болезненно поморщилась. Похоже, мой вопрос задел её за живое.
— Как ни отвратительно это признавать, но да, — выдавила она из себя. — Если, конечно, ты согласишься.
— Соглашусь на что? — спросил я, не понимая, что происходит.
Выражение лица у Глории стало совсем кислым. Похоже, каждое слово давалось ей через силу.
— Помочь… национальной гвардии в расследовании.
Я невольно расхохотался. Глория нахмурилась, поджав губки.
— Да-да! — сказала она. — Веселись! Час твоей славы!
— Ну, не сказал бы, — покачал я головой. — Просто… Никак не ожидал услышать такое! Тем более, от тебя!
— Я сама не в восторге! Как о того, что тебя приглашают принять участие в расследовании, так и в том, что именно мне поручили сообщить тебе об этом. Но ты можешь отказаться, конечно.
— Тебе бы этого хотелось, понимаю. А, кстати, почему послали тебя?
— Потому что расследование веду я, — нехотя призналась Глория.
— Ах, вот оно что! Понятно. Что ж… думаю, мне нужно согласиться. Когда ещё выпадет такой шанс? А что, имперская полиция признала существование демонов и колдовства?!
Глория фыркнула.
— Ещё чего! Приказ привлечь тебя пришёл с самого верха. Не знаю, как тебе это удалось… Видимо, благодаря связям папаши!
— Если ты хотела меня уколоть, то мимо! Я не прикладывал никаких усилий, чтобы получить это дело. Зачем мне это?
Девушка пожала плечами.
— Понятия не имею! Но думаю, это было бы для тебя хорошей рекламой.
Я покачал головой.
— Нет, ты ошибаешься. Для меня это сюрприз, уж поверь. Хм… Выходит, нам придётся работать в паре?
— Ну, да, — кисло кивнула Глория. — Меня это приводит в ярость!
— Охотно верю. Но я всё-таки соглашусь. Поэтому давай, расскажи, что там у вас стряслось.
— Должна предупредить: оплата твоих услуг подразумевается по стандартному тарифу.
— Что это значит?
— Много не получишь. Заплатим как обычному консультанту.
— То есть гроши. Что ж, хорошая попытка, Глория. Но я всё равно согласен. Уж больно хочется поглядеть на ваши рожи, когда вы убедитесь, что Кристофер Блаунт — никакой не мошенник!
— Посмотрим! — мрачно сказала девушка.
Я подался вперёд, сложив пальцы в замок.
— Итак, введи меня в курс дела. Во всех известных полиции подробностях. Знаю, тебе хотелось бы, чтоб я облажался, но имей в виду: мой провал станет и твоим собственным. А мы оба в курсе, какое значение ты придаёшь своей карьере в национальной гвардии.
Глава 55
Глория откинулась на спинку кресла и поправила волосы, хотя в этом не было никакой нужды. Она часто так делала. Когда мы были вместе, меня этот жест почему-то умилял. Даже сейчас… Но прочь, прочь воспоминания! Они уже ни к чему!
— Убит Адам Болейн, — сказала Глория. — Уверена, ты слышал о нём. Если не конкретно о нём, то, по крайней мере, фамилию знать должен.
— Сын маркиза Болейна?!
Глория кивнула.
— Да! Именно он. Поэтому тебя и пригласили. Видимо, кто-то на самом верху верит и в демонов, и в твои… способности.
— Мне казалось, ты тоже верила, когда мы были вместе.
— Не напоминай! И нет, я не верила. И не верю. Всегда считала это просто увлечением аристократа, который может себе позволить заниматься чем-то… бесполезным.
— Понятно. Ну, как видишь, я всё-таки сумел извлечь из своего хобби пользу.
Глория махнула рукой, но говорить ничего
