Сам же я мигом ныряю за дерево и достаю из кармана Угольную Бабочку. Швыряю, сюрикен раскладывается в воздухе и разгорается маленькой красной точкой. Бабочка полетает достаточно далеко, пока не вонзается в дерево.
Пятилапый галопирует совсем близко. Я бесшумно запускаю руку под пальто, нащупывая на ременной системе обойму с инертными патронами. В паре ярдов раздаётся визг, смахивающий частично на карканье - тварь остановилась в раздумьях. В лесу установилась тишина, демон растерялся.
Крадущимися шагами он двинул мимо меня. Мышиными шагами я перемещаюсь в сторону так, чтоб между мной и гадиной оставалось дерево. Обойма уже в левой руке наготове, но стоит её вставить, щелчок привлечёт внимание пятилапого.
А вот и показалась её морда - у демона оказалось около дюжины глазниц, а вот глаз только двое, зато они внезапно выглядывают то из одной глазницы, то из другой. Мало ещё какая гадина вызывала у меня такое же омерзение...
Голова чудовища дёрнулась в сторону - оно заметило светящую Угольную Бабочку. Не раздумывая, тварь ринулась в атаку, изгибаясь, работая причудливо раскиданными конечностями. С треском продираясь через лес, демон сопит, предвкушая нашу смерть. Со своим непереносимым рёвом он бросается на несчастное дерево; одновременно я сменяю магазин.
Тварь разметала толстый ствол, как гнилую бочку и тут же разошлась прерывистым ослиным рёвом. Я на полусогнутых побежал прочь, где-то совсем рядом зашуршала листва под ногами товарищей. Двигаемся мы тихо - пятилапый нас не услышал и бросился в чащу наобум.
Ещё предстоит выделать знатный крюк, чтобы добраться до экипажа. Если всё время бежать, доберёмся за двадцать минут. Разве что бежать я не горазд со своей-то ногой.
- Черти волосатые! - ругнулся Роде, заслышав очередной рёв демона. - Не угомонится!
А тут ещё оземь ударили дробью лапы чудища. Словно одумавшись, оно понеслось в совершенно ином направлении. Досадно, но теперь в нашу сторону. Шум галопирующего создания всё нарастает!
- Ходу! Ходу! - крикнула Виктория.
- Куда уж быстрее, - отдуваясь, буркнул Роде.
Но стремительное чудище неслось так быстро, что любые наши попытки убежать были обречены. Но, окромя меня, понял это только Штиль, прильнувший к дереву и взявший на прицел темноту, из которой должен выскочить демон. Спотыкаясь, я пометался по сторонам, но встретил тварь на открытом пространстве.
Она появилась слева, остановилась в пятнадцати ярдах. Мы замерли с перепугу - так внезапно появилась громадина. Но, как оказалось, нас она не разглядела: уродливая морда повернулась в противоположную сторону.
Я дураком стою посреди прогалины, не могу сообразить прятаться или вовсе не двигаться.
А тут ещё балбес Штиль открыл огонь...
Дохлая пуля вяло толкнула тварь в бок, привлекая её внимание. Она заревела, как бешенная, оглушительный рёв затряс вековые деревья. Ещё не разглядев противников, демон боком двинулся в атаку.
Я попятился от страшный челюстей, рука сама засветилась узорами, пальцы принялись вить заклинание. А затем заговорил пистолет, и инертные пули оказались толковее разбойничьего свинца: они принялись рвать пятнистую шкуру и похожие на верёвки мышцы. Тварь завизжала от боли, корявые шаги стали совершенно безобразными и корявыми, пятилапый готов вот-вот грохнуться.
Но, претерпевая жалящие пули, хренов аронакес доковылял до меня и ударил лапой наотмашь. Я просто свалился на спину - когти пронеслись надо мной. При падении я ударил ладонью по земле, выпуская на волю заклинание, что получилось на редкость мощно: ярдов на семь вокруг вся листва вспорхнула в воздух.
Разгребая сухую завесу, демон попытался добраться до меня корявыми конечностями. Отползая, я продолжил палить в ту сторону, где должна быть неподыхающая мразь. Патроны кончились, так что им на смену полетел метательный нож.
Кружась на месте, аронакес внезапно оказался надо мной: когти впились в землю в дюймах от меня, а в следующую секунду гадина на меня наступила! К счастью, та с неожиданности боязливо отдёрнула лапу, а пока догадалась атаковать, я уже откатился в сторону.
Очень быстро листва осела - я разглядел над собой пятилапое создание, истекающее кровью. Оно готово было кинуться на меня, но его отвлекли три слаженных выстрела, чуть не уронившие ослабевшую тварь. Пока демон отвлёкся на моих товарищей, у меня было время нащупать Напиток Саламандры. Склянка полетела в демона, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Правда, брызнувшее во все стороны пламя задело-таки уродца, шесть на задней лапе заполыхала.
Вот эту боль вытерпеть никто не в силах - забыв про нас напрочь, демон стремглав унёсся прочь, оставляя шлейф огня и запаха горящей шерсти. Но разум не покинул обожжённого, потому как тот убежал в ту сторону, где должна быть речушка.
- Цел? - спросила дочь, помогая мне подняться, и, не став ждать ответа, скомандовала: - Бегом отсюда! Живо все!
Не смея противиться, мы побежали вон из леса.
- Пожар будет, - оглянулся на горящую листву Штиль.
- Забудь, это не наши проблемы.
- Лучше затушить, Виктория.
- Забудь, я тебе говорю!
А на следующий день газеты запестрили новостями о лесном пожаре. Нынешняя же история закончилась, когда мы добрались до экипажа.
Глава X
Загадки профессора
С чего стоит начать рассказ о новом дне? Хотя бы с того, что я внезапно стал любить солнце, предвещающее очередное утро. С ним всё стало иначе: новый день стал чем-то гораздо более близким, чем никчёмные двадцать четыре часа, пустой круг часовой стрелки... Избалованный бессмертием... чёрт возьми, стоит отвлечься, но, поверьте, я стал до того собран, что вернусь к своей мысли.
В самом деле, я считал себя бессмертным. Мало кто поспорит, что я не имел на то право, но факт остаётся фактом - будучи иоаннитом, я не помышлял о смерти. Заледеневшая жизнь, далёкая, как звёзды, старость приучили меня к тому, что о могилах позабылось. А сила и живучесть долго обманывали, что не найдётся ничего, способного прервать мою жизнь. Отдельная тема - Думклоу, но сбежав от него, я начал жить в страхе, скоро перешедшем в успокоенность. Если аронакес и найдёт меня, то убьёт так быстро, что я не успею отказаться от мысли о своей неуязвимости.
Что же теперь, когда в голове всё чаще всплывают воспоминания Виктора и Митиха? Они пугают, что у меня всё тело покрывается мурашками, а я вздрагиваю, словно из-за угла кто-то внезапно выскочил с криком. Сумасшествие и смерть не за горами... что я могу сказать - это огорчает.
