сих пор Рикат ловил контрабандистов и нарушителей правил стоянки судов. Не послужит ли откровенность Гарунди предисловием к переброске Нэти в распоряжение особого сыска? Вот, не было печали!
Поглощенный своими мыслями Рикат зазевался и отдавил лапу моське какой-то дамы. Обе взвизгнули. Дама разразилась было гневной тирадой, но, узнав Гарунди, тут же переменила тон. «Не соизволят ли господа почтить вниманием завтрашний обед?» Шеф скорчил пренебрежительную гримасу, после чего дама тихо исчезла, а прогулка продолжалась.
В свете газовых фонарей толклась мошкара. Прохожие попадались навстречу все реже, и, наконец, только запоздалый мороженщик с пустой тележкой, торопливо сорвал с головы шапку, раскланялся и поспешил пройти мимо. Спектакль в театре Кошечки Лори начался уже давно: несколько экипажей и автомобиль торчали перед освещенным зданием, из которого неслись бравурные звуки оперетты. Нэти тяжело вздохнул, представил на мгновение нарумяненные щечки Кошечки и вздохнул еще раз. Пауза затягивалась.
Наконец Гарунди свернул в пустынный, ведущий в сторону набережной проулок, потом шагнул в арку между домами (Нэти последовал за ним), зачем-то оглянулся по сторонам.
– Я вижу, прогулка вам наскучила? – (Здесь он опять перешел на «вы»). – Можете идти! – Рикат не успел обрадоваться. – Впрочем, постойте! Неужели вам не хочется знать, зачем я, собственно, столько говорил?
Больше всего в этот момент Нэти хотел бы сидеть в театральном буфете и пить коньяк, дожидаясь конца спектакля.
– Чтобы ввести меня в курс дела? – осторожно предположил Рикат.
Гарунди подошел почти вплотную к лейтенанту, дохнув на него запахом хорошего табака. Нэти подавил в себе желание отстраниться и приготовился слушать очередное излияние шефа.
– У вас неплохая хватка, Рикат, но молодость и глупость тормозит вашу карьеру. Я могу о ней позаботиться, но с этой минуты вы подчиняетесь только мне и никому больше! – Гарунди протянул руку, отечески опустил ее на плечо лейтенанта, и Нэти почувствовал, как эта рука пригибает его к земле. – Ни начальник управления, ни губернатор, ни сам король отныне не указ для вас! – Пожалуй, только в этот момент Рикат понял, что вляпался по самые ушки. По управлению ходили слухи о странностях шефа морского отдела, но до сих пор лейтенант не придавал им значения. – Я, только я ваш хозяин и не сомневайтесь, я умею щедро платить! – Сдается, что Нэти слегка запаниковал. Мало того, что сумасшедший прижал тебя к стенке на безлюдной улице, так еще и в кармане у этого сумасшедшего лежит шестизарядный офицерский револьвер. – Не надо корчить возмущенное лицо, мой мальчик! Не нужно делать глупости! Я не терял времени даром, пока ты шатался по пивнушкам! Твой катер, (да-да, «Достойный»!), не вернулся с патрулирования… Должно быть, попал в ловушку контрабандистов или шпионов Империи! Но, понимаешь, какая штука: незадолго перед этим я собрал показания членов команды и группы конвоя!
Да вы, оказывается, подозрительная личность, Рикат! Под видом досмотра перебрались на яхту, отослали шлюпку и вступили в переговоры с преступниками. О чем? Кто знает. Бедняга Галани оказался свидетелем и где он теперь? Кормит рыб.
Тихо! Опусти руки по швам! Вот так-то лучше. А несчастный Келли? Вы чуть не убили его, лейтенант! Он тогда чудом остался жив, хотя до конца своих дней так и не смог вспомнить, о чем же вы разговаривали с преступниками.
Стоять! Привыкай к благоразумию, лейтенант, скоро ты станешь моей правой рукой. Я сам не знал этого еще десять дней назад, пока на меня не снизошло ОЗАРЕНИЕ! Ты и я, и никакой «Мираж» нам не помешает получить силу!
А теперь все, иди. Можешь сегодня пить и веселиться, но помни: что утром ты мне понадобишься. Будь благоразумен, мой мальчик!
Рикат все еще стоял в арке, хотя Гарунди давно уже растворился в ночи. Нэти не уловил момента, когда голос шефа смолк, и не понял, куда девался помощник Гарунди. (Как только Нэти попытался сбросить с плеча руку шефа, кто-то приставил к затылку Риката оружие, и холод от проклятого дула все еще ощущался на коже).
Нэти еще немного подождал, понял, что рядом никого нет. Ни звука, ни шороха, только внизу, в конце проулка, о парапет набережной бьются волны. Наваждение. Рикат постоял еще несколько секунд, ожидая неизвестно чего, потом сбежал вниз и по набережной поспешил в сторону порта.
Несмотря на поздний час, в здании таможни, куда зашел Рикат, толклись не только чиновники с карантинным инспектором, но и команда патрульного катера «Коршун». Появление лейтенанта было встречено одобрительными возгласами.
– Мои где? – спросил он Делре – карантинного инспектора, с которым находился в приятельских отношениях еще с первого своего появления в порту.
Из-за неукомплектованности катер «Достойный» уже длительное время болтался у причала, занимаясь мелким ремонтом и участвуя во всех операциях таможни. По возвращении из полиции Нэти мельком видел своего капитана, но поговорить с ним так и не успел.
– Их Гарунди в бухту Тафес направил.
– С кем?
– Ошенси из отпуска вернулся да еще двоих с берегового поста сняли.
– А Келли?
– Того вроде в столичный госпиталь переправили… А может… Во всяком случае, у нас его нет. Постой, ты куда?
Выйдя из ярко освещенного здания, Рикат остановился, давая глазам возможность привыкнуть к лунному свету, и тут услыхал чьи-то торопливые шаги. Из двери выскочил запыхавшийся Делре:
– Деньги есть?
Нэти машинально полез в карман, где одиноко скучала серебряная монета, но Делре остановил его.
– Я был тебе должен! – Инспектор неловко сунул в руки Нэти пачку кредиток и, видя удивление на лице лейтенанта, добавил вполголоса. – «Санта-Барбара» загружается. Тебе лучше исчезнуть!
Нэти ничего не успел спросить. Делре так поспешно юркнул обратно в таможню, словно за ним гнались. Рикат в задумчивости поглядел в ту сторону, где у края причала горели огни «Санта-Барбары». Янвайский пароход готовился к отходу.
Южная колония нуждалась в рабочих руках. Хлопковые плантации на Юнис-Не, кокосовые пальмы с Большого Рея, разработка фосфатов на острове Танне… Неужели свет клином сошелся на сонном городе Стэкате с его пятью автомобилями, одной телефонной станцией и двумя газетами?
Стоит ли дожидаться, следующего хода Гарунди? Если уж кому-то понадобилось голова некоего Нэти Риката? Даже, если Ларош блефует, даже, если с «Достойным» ничего не случилось, а Келли и в самом деле отправили в столичный госпиталь?.. Нет ничего проще, чем упечь человека в тюрьму, если задаться такой целью. Не лучше ли…
На сей раз твердый холодный предмет уткнулся в шею лейтенанта чуть повыше воротничка.
– Деньги давай!
Голос показался Рикату удивительно знакомым, но он не смог
