Сколько меня тащили, сказать сложно. Я среагировал только на момент укладывания на землю, жалобно застонав от боли во всем теле. Несколько капель воды, влитые в рот каким-то добрым человеком, облегчили мое ужасное состояние. Поднатужившись, я разлепил свинцовые веки и огляделся.
Пепельной равнины я больше не видел. Вокруг находилась обычная земля, с травой и кустарником. Все как положено. Еще вокруг меня находился лагерь походного образца: тканые приземистые шатры, дымящийся костерок и целая толпа желтых балахонов, сосредоточенно уплетающих завтрак прямо на земле.
В животе призывно заурчало…
– Ну что, пришел в себя? - доброжелательно спросил сидевший на корточках неподалеку от меня Гриф. - Пошли завтракать, нас пригласили.
Я пригляделся. Толстяк за последний день сбросил, наверное, добрую четверть своего веса. Сразу закрались нехорошие подозрения насчет того, сколько же сбросил я за время рабства?!
Но об этом потом.
Сейчас надо было выяснить куда мы попали. Конечно, приглашение позавтракать весьма к себе располагало, однако я уже стал подозрительно относиться ко всему. Мало ли.
С помощью Грифа я поднялся на ноги и проковылял к костру. Долговязый балахон (с обычным людским лицом, кстати, как и все остальные балахоны) молча протянул миску с дымящейся похлебкой и указал, куда нам можно сесть.
Грифу досталось место рядом с костерком. Там же, к слову, сидел и второй брат- Стервятник. А вот мне, как оказалось, можно сесть с каким-то стариком, внимательно на меня смотрящим и немного похожим на древнюю иссохшую мумию.
Ну ладно.
Я сел.
– Ты ешь,- обратившись ко мне, сказал старик надтреснутым голосом. - А я буду спрашивать. Итак. Кто вы такие? Как вам удалось бежать из крепости?
– Мы рабы, - пробормотал я в перерывах между глотками ароматной похлебки. - Бежали из рудника. Надсмотрщиков забрали на стены, вот мы и бежали.
– Рабы, значит, - проскрипел старик. Его маленькие бусины глаз странно сверкнули. - С заклинанием Левитации. Ну-ну. Откуда ты родом, говоришь?
– Я родился далеко отсюда, - осторожно сказал я. - На Земле…
Изумление, вспыхнувшее в глазах старика, было неподдельным.
– На Земле? - повторил он, проведя маленькой сухой ручкой по морщинистой щеке. - Удивительно. Я настоятель Иеронимус, основатель свободного движения Спасения, с планеты Земля. Ты должен меня знать.
Теперь настала моя очередь пораженно таращить глаза, стараясь при этом не подавиться едой.
Что?!
Настоятель Иеронимус?! Здесь?!!
В голове вихрем пронеслись услышанные на Объединенном Совете слова покойного советника Гарроха насчет исчезновения с Земли практически всей братии секты Спасения. Значит, вот куда делись монахи! Но зачем?!
Это я и спросил.
– В этих горах находится рудник, в котором добывают единственную в своем роде руду, - пожевав губами, проскрипел Иеронимус. - По моим сведениям, она в несколько раз усиливает разрушительную силу энергии Синтеза. Впрочем, тебе об этом все равно ничего неизвестно.
– Как же неизвестно?! - возмутился я, и тут же закашлялся, подавившись-таки похлебкой. - Я Гудвин, представитель секретного отдела координатора, почетный гражданин Космотауна! Про энергию Синтеза мне многое известно!
– Что, например? - хитро прищурился настоятель.
– Ну-у, - протянул я, задумавшись. - Например, то, что Великий Челий трое суток просидел в си-клетке и так и не смог выбраться. Без моей скромной помощи. Этого достаточно?
Иеронимус нахмурился и пригладил редкие седые волосы на голове.
– Вот как. Я предупреждал Челия, - сурово проскрипел он. - Он не слушал. Ладно. Расскажи, Гудвин, как ты попал в этот мир.
Я доел похлебку и посмотрел в выцветшие глаза настоятеля.
– Я угодил в ловушку, - сказал я. - В Индастритауне, где я расследовал одно дело, меня поджидал некро… один вражеский маг. Он открыл проход и сбросил меня туда. Я ничего не сумел сделать.
– Ясно. А что за люди с тобой? - Иеронимус показал сухой ручкой на дружно жующих братьев-Стервятников. - Их лица мне как будто знакомы. Они тоже с Земли?
– Да это ж братья-Стервятники, - ответил я, пожимая плечами. - Известнейшие на многих планетах преступники, частые гости новостей канала магического телевидения. Мы бежали вместе из рудника. Ну и до этого были немного знакомы.
Я смущенно замолчал.
Впрочем, выражение лица настоятеля не изменилось.
– Хорошо, - кивнул Иеронимус. - Иди переоденься. Васс даст тебе чистую одежду. Отдыхай пока.
– Настоятель, мне бы на Землю, - жалобно протянул я. - Вы можете отправить меня туда? Я так устал…
Иеронимус улыбнулся.
– Нора Червяка откроется сегодня вечером, - проскрипел он с нотками сочувствия в голосе. - Не волнуйся. Я отправлю вас прямо в центральный участок Объединенной полиции Космотауна. Васс! Дай ему одежду!
Долговязый верзила, раздававший обед, нырнул в один из шатров, а затем появился с небольшим свертком в руках.
– Можешь отдохнуть там, - недружелюбно буркнул Васс, сунув сверток мне в руки. - Еще что-нибудь, настоятель?
– Да, - отозвался старик. - Присмотри вон за теми двумя. Они преступники, и не должны сбежать до вечера.
– Хорошо, - кивнул Васс, смерив братьев-Стервятников мрачным взглядом.
Я со свертком в руках залез в шатер, предложенный мне для отдыха… и тут только до конца осознал, что сказал мне Иеронимус.
Скоро мои жуткие приключения в этом мире подойдут к концу. Я вернусь на Землю. Вернусь относительно целым и невредимым. Вернусь живым. Вернусь…
Великий Челий!
Колени подломились. Я без сил осел на кучу матрасов и прочих тряпок, накиданных на пол шатра и прикрыл глаза ладонью.
Жизнь практически каждый день играла со мной злые шутки, изменяя и перекраивая на свой лад. Те вещи, которые раньше казались нереальными или просто безумными, внезапно оказывались самыми что ни на есть реальными.
Те же братья-Стервятники. Страшные люди, если посудить. Преступники в розыске. Наверняка убийцы. Но вот сложились обстоятельства, и пришлось сотрудничать, выручать друг друга.
А секта Спасения, ненавистная половине населения Земли? Кто бы мог подумать, что в далеком мире монахи из последних сил бьются за интересы людей? Но ведь бьются! Меня вот хотят домой отправить, силы тратить, хоть я им и никто. Конечно, те способы, которые секта использовала для привлечения людей в свои ряды, не стали лучше от их стремления помочь Земле. Но они многое оправдывали.
Я тяжело вздохнул.
Я давал себе зарок ничему не удивляться, и не один раз. Но после того, как постоянно испытываешь потрясения, выбивающие всякую почву под ногами, выбора не остается. Приходится подстраиваться, приходится понемногу изменяться. Приходиться удивляться, наконец.
