К Лаки сзади подошли роботы-реаниматоры с носилками, но, прежде чем упасть, он собрал все свои силы и пролепетал:
— Я… принимаю ваше… голосование, как лучшую… оценку моего препарата. Благодарю вас!
После этого свет померк в глазах Лаки, и он рухнул на носилки.
* * *
История со стажером Курнаки взбудоражила весь клуб. В экспериментариумах, теоретикумах, стажер-ских шли горячие дебаты. Даже те., кто не симпатизировал Лаки, признавали, что мудрилы оскандалились. Дать Желтый глобус такому непроходимому тупице, как Хари Патиссон, и не дать хотя бы Синий Курна-ки — это, конечно, нелепость, компрометирующая клуб в глазах масс. Что ни говори, а зеленую тогу Курнаки заслужил. Выяснилось же, что клеветой на метров он не занимался, отношение к нему было со стороны совета в последнее время хорошее. И вдруг — на тебе! Мудрилы и сами недоумевали, как мог случиться такой конфуз, лукавя и скрывая правду. Между тем правда была проста и однозначна, как Черный глобус, который отправил Лаки в реанимационную. Об этом говорили в кулуарах старые, искушенные в клубных делах своличи. Говорили, что Курнаки допустил тактический просчет. Ни в коем случае нельзя было расхваливать свое изобретение, хотя бы оно того и заслуживало. В Мудрилище сидело тридцать человек, каждый из которых втайне считал себя первым гением планеты. И вдруг эти гении увидели перед собой настоящего гения. Разве можно такое вынести!
Согласно уставу кандидат, получивший Черный шар, лишался права на новый прием на десять лет, а это означало задержку производства действительно нужного планете препарата. Ждали удара со стороны средств массовой информации.
И сокрушительный удар был нанесен в самом скором времени.
У Бубы решение мудрил вызвало взрыв буйной радости. Он примчался домой к Лаки на следующий же день после голосования, поднял с постели почти больного и повез с собой в телецентр.
— Бесподобно! Мощно! — гремел Буба, когда они летели с ним на телевизионном флайере. — Твоя последняя фраза в Мудрилище войдет в историю! Это же гениально! Ты сразил их всех наповал своей благодарностью!
Буба клялся, что так просто этого дела не оставит, что все ватажники Свистуна возмущены поведением метров, на клуб надвигается гроза.
— Пора, пора публично высечь это старичье, — шумел Буба. — Они, словно пауки, опутали своими сетями элитарные клубы, душат молодежь. Они попирают священный Принцип Большого Удовольствия! Вот мы устроим им телевизионный тайфунчик!
…Тайфунчик начали «Совы» проблемной передачей «Что происходит с клубом СВОЛИЧ?». Экспансивный предводитель ватаги громил мудрил, обвиняя их в позорном чувстве зависти к молодому таланту, говорил, что тайное голосование — система выгодная только для бездарей и интриганов. Кандидаты выставляются не по их личным заслугам, а по чьим-то симпатиям, умению подмазаться к метрам. «Почему бы мудрилам не высказывать свое мнение открыто, как это делали еще в эпоху Тьмы? — вопрошал Буба. — Кого они боятся? Или им есть что скрывать?»
Вслед за «Совами» выступили «Москиты», «Скорпион», «Горчичник» и еще с десяток телеватаг. На клуб обрушился вихрь острокритических репортажей, дискуссий, телезаседален.
Телевизионный тайфунчик продолжался с неделю и был подавлен объединенными усилиями нескольких клубов, к которым обратились за помощью избиваемые своличи. В Директорат роботов Астры была послана жалоба на «безответственных телеболтунов, подрывающих своими клеветническими измышлениями самый институт элитарных учреждений», и Директорат, обсудив жалобу, направил предводителям телеватаг пред-писалку, рекомендующую «смягчить тон высказываний в адрес Особо Значительных Персон».
Ослушаться верховного органа власти эфирные витязи не посмели и поэтому, побушевав еще немного, утихомирились.
Лаки впал в уныние. Телевизионный тайфунчик обозлил мудрил, о звании четвертьметра теперь и мечтать не приходилось. На Бубу надежды тоже были плохи. Правда, он хорохорился, говорил, что плевать хотел на Директорат, что еще «всыплет этому старичью». Может, и всыпал бы, да что толку! Изменить результаты голосования он все равно уже не смог бы.
В клубе как-то сразу погас интерес к мятежному изобретателю. Зига в упор его не замечал, рассерженные мудрилы и слышать о нем не хотели, а стажеры, трусливый народ, видя, что Лаки безнадежно проиграл, отвернулись от него. Даже тупица Хари Патиссон заважничал. Как же! Он был теперь четвертьметр, владелец экспериментариума, и, встречаясь с Лаки, говорил с ним хамски снисходительным тоном, как старший с младшим.
Вот кто ни на минуту не забывал о существовании Лаки, так это Рабик Тушка. Не раз, бывая в экспе-риментариуме, Лаки натыкался на его злобный, полный ненависти взгляд. То ли Рабик узнал откуда-то о проделке Бубы, то ли по причине перенесенного из-за Лаки унижения, но ненавидел он его теперь лютой ненавистью. От Рабика можно было ждать большой пакости…
«Бросить все и улететь к головоногим в созвездие Паука?» — размышлял Лаки, лежа у себя дома на кушетке и глядя без смысла на телестену, где в этот момент разыгрывалась очередная космическая баталия. Он уже несколько дней не ездил в клуб и все думал, как жить дальше. После тайфунчика в другой клуб его побоятся принимать, а оставаться всю жизнь стажером, имея талант, — нет, такая участь не для него! «Лететь, лететь… — убеждал себя Лаки, — головоногие не такая дрянь, как люди, они оценят курнакин…».
— К вам пришел господин Маги Глобус. Прикажете принять? — послышался над ухом голос робота Бимса.
Лаки хмуро покосился на слугу.
— Что ты мелешь? Какой еще Маги Глобус?
— Маги Глобус, метр-прим из вашего клуба. Он говорит, что пришел по очень важному для вас делу.
Лаки ошарашенно уставился в спокойно-неподвижное лицо Бимса, переваривая удивительное сообщение. Чтобы метр-прим, член совета Мудрил, пришел домой к простому стажеру, да еще в такой момент! Или старик совсем свихнулся, или случилось что-то невероятное. В следующую минуту Лаки вскочил с кушетки и бросился в спальню к шкафу с одеждой.
— Что же ты стоишь? Немедленно приглашай господина метра! — закричал он, срывая с себя домашнюю куртку. — И займи его чем-нибудь. Я сейчас.
Через несколько минут, одетый и причесанный, с радушной улыбкой на лице, Лаки вошел в гостиную, где уже сидел Маги Глобус — старый человек в пурпурной мантии, похожий на пеликана из зоопарка. Его маленькие светлые глазки были печальны, а худое, сморщенное лицо с толстым висячим носом выглядело изможденным.
— Вы, конечно, удивлены моему визиту? — сказал он, часто моргая по старческой привычке.
