– И зачем мне вам помогать, милая фрейлейн? Что я от этого могу получить?
– Я хороший артефактор.
– Хороший, – согласился Рихтер. – Но хороших много. Тот же Петер. К тому же он оружейник, а вы наверняка имеете другую специализацию. Так какая от вас польза в полиции?
– Вчера я вам пригодилась, – напомнила ему, сжимая кулаки.
– Пригодились, – задумчиво кивнул маг. – Рефлексы у вас хорошие и интуиция работает. И все же, все же… Я должен знать причину, почему вы не хотите работать на Шефнера? И почему выбрали меня.
– На второй вопрос легко ответить. Если вы за меня заступитесь, то даже Мартин Шефнер ничего не сможет сделать. Ведь элементалистов можно судить только по личному приказу императора, а полномочия ваши едва ли уступают его.
– Полномочия – да, но не возможности. У меня нет подчиненных, готовых делать за меня грязную работу.
– Разве вам это нужно? Вы сами по себе – страшнейшее оружие Грейдора.
– Не льстите мне.
– И не пыталась. Я читала, что повелители стихий в древности были способны насылать смертельные ураганы и вызывать потопы.
– Сказки.
– Может быть. Но вас боятся и уважают, поэтому вы сможете помочь мне вырваться из СБ.
– Что же вам такого сделали? – удивленно вскинул белесые брови Рихтер.
Мне не хотелось рассказывать о ментальном внушении Шефнера, но часть правды я решила приоткрыть.
– Я умею создавать ментальные артефакты и этим привлекла внимание определенных лиц и организаций. Прежде всего военного министерства. Так как господин Шефнер был знаком с моей семьей, то он решил… взять опеку надо мной. Но она оказалась слишком удушающей.
– Пока вы выглядите как неблагодарная избалованная девчонка, – доверительно сообщил Рихтер, усаживаясь прямо на стол.
– Так оно и есть. Но сейчас это не просто каприз. Служба безопасности мне не подходит. Я думала, что ее стены станут моей защитой, но не вышло.
«Дело не в стенах – дело в тюремщике». Когда-то я считала Шефнера своим защитником, но затем увидела и другое его лицо. И пусть так и не смогла отказаться от него полностью, все же желала получить больше свободы.
– Вас ведь похищали, да? Значит, после этого вы перестали доверять СБ?
Рихтер думал, что понял что-то про меня. Что ж, это тоже часть правды.
– Всегда предпочитаю доверять только себе и надеяться только на себя.
– И этим вы похожи на меня. Но этого мало. Вы еще совсем юны и гораздо более беззащитны, чем я. Так что возвращайтесь домой и радуйтесь, что господин Шефнер вам покровительствует, – мягко сказал маг.
В отчаянии я решила прибегнуть к последнему шагу. Повернув одно из своих колец внутрь, резанула левую ладонь его острой гранью, до этого скрытой. От боли перехватило дыхание и защипало в глазах, но я все же удержалась от позорного крика. Встав на колени перед магом, я вытянула вверх руку. Кровь, скопившаяся в центре ладони, заструилась меж пальцев вниз на ковер, но Рихтера, казалось, это нисколько не волновало.
– О нет, только не говорите мне, что вы решили прибегнуть к этому старомодному ритуалу! Откуда вы вообще его выкопали?
Мне показалось, что он ищет пути для побега, поэтому я поторопилась.
– Я, София Вернер, как дочь своих родителей, как потомок своего рода и как маг присягаю вам, Корбин Рихтер, на верность как своему учителю и мастеру. Моя жизнь станет вашей до тех пор, пока будет длиться ученичество. И если вы откажетесь от меня, сейчас или позже, значит, я недостойна быть магом.
– Вы же помните, что я алхимик, а вы артефактор? И чему мне вас учить? Вставайте и давайте забудем об этом неловком моменте.
Я так же упорно молчала, дожидаясь его ответа. Правильного ответа.
– Вы представляете, что с вами может случиться, если я откажу вам? – уже грозно спросил Рихтер. – То, что вы сказали, – это не пустые слова. Вы действительно можете лишиться магии. Неужели вы этого хотите? И что, если я не пожелаю разрывать контракт? Может, мне понравится иметь своего личного ручного артефактора до конца жизни? Вашей жизни?
Я закусила нижнюю губу, упрямо глядя на Рихтера. Было больно. Чертовски больно! И не только из-за раны на руке. Сила истекала из меня. Еще немного, и я на самом деле утрачу свой дар. Тоже в какой-то степени решение всех проблем. Но не такого финала я хотела!
Элементалист склонился ко мне, дотрагиваясь жесткими пальцами до моего подбородка.
– И вы ведь понимаете, что, имея такую власть над вами, я могу… несколько злоупотребить ею? Вы ведь весьма привлекательны, а я отнюдь не держу обет целомудрия, как некоторые маги древности.
Он пытался запугать меня. Не сказать, что безуспешно. Мне стало казаться, что я поторопилась. И все же интуиция – или что-то другое – говорила мне, что этот человек передо мной должен серьезно отнестись к заключению магического договора. Если он станет моим учителем – мастером в самом первозданном значении этого слова, то не обидит меня.
– Ну что же за упрямица! – воскликнул Рихтер. – Нет, я точно пожалею об этом! – Он полоснул свою правую руку одним ногтем, но плоть на ладони тут же разошлась, будто он действовал острейшим лезвием. Кровь у него оказалась вполне обычной, красной. – Я, Корбин Рихтер, алхимик и повелитель стихий, сын своих родителей, первый маг в роду, беру тебя, София Вернер, себе в ученицы и обещаю учить и заботиться о тебе до тех пор, пока не сочту, что ты знаешь достаточно, чтобы идти своим путем, – скороговоркой и не слишком торжественно сказал мужчина и прижал свою ладонь к моей.
– Ха! Я вас заполучила! – воскликнула и, покачнувшись, уткнулась носом в Рихтера, куда-то ему в бедро. Очень смущающе.
– Я с вами еще намучаюсь, – мрачно предрек Рихтер, аккуратно укладывая меня на пол. – Но от Шефнера, так и быть, спасу. Не оставлять же свою ученицу этому змею?
Перед глазами моими все плыло и двоилось, рука нещадно пылала, и все же я выдавила из себя победную улыбку.
Спустя полчаса я сидела в кресле Рихтера с огромной кружкой травяного чая и с самым что ни на есть виноватым лицом. Маг устроился на подоконнике и курил уже третью сигарету подряд. Когда он наконец заговорил, я вздрогнула от неожиданности.
– Ты хоть понимаешь, как рисковала? Магический контракт – это не просто слова и пустые обещания.
– Я знаю, – пискнула.
– Знает она! А если бы я отказался от тебя и ты бы потеряла магию?
– Но вы же не отказались. – Пожала плечами. – К тому же дар теряют не все, кому отказали.
– Не все, – кивнул Рихтер. – Некоторые умирают. Но магия остается при них, тут ты права. Что, не знала?
– Вы меня пугаете…
– Ни в коей мере. Зачем мне это? Своего ты добилась, – устало сказал он.
