В последнее время мало кому известный шифр практически вышел из употребления. Подробности оговаривались при личной встрече, а не в письме. И то, что нынешний потенциальный заказчик Тайриэла воспользовался шифром, говорило о многом. Как минимум о том, что человек, с которым эльф собирался иметь дело, - не дурак. Это радовало.
- Ну почему ты так дурно думаешь о заказчиках?
Нинна в кратких, но емких предложениях объяснила ему, что она думает о людях, возжелавших решить собственные проблемы за счет убийства других людей. К тому же - чужими руками.
- Благодарю, дорогая. Ты обогатила мой словарный запас. Два из употребленных тобой выражений мне ранее слышать не доводилось. Во всяком случае, в таком контексте.
Она пронзила его презрительным взглядом.
- Вот тебе еще одна причина, по которой тебе не место в этом мире.
- Какая причина, помилуй?! - опешил Тайриэл.
- Ты отбираешь хлеб у профессионалов-людей! Заказчики предпочитают нанимать тебя, поскольку ты - лучший, и люди остаются без работы.
Эльф глянул на нее с нескрываемым интересом. Это было что-то новенькое в рассуждениях Нинны.
- Дорогая, ты уж определись: то ли ты ненавидишь всех убийц без исключения, то ли только тех, которые нелюди…
- Всех, - не раздумывая, ответила Нинна. - Однако я прекрасно понимаю, что ваше ремесло неистребимо вследствие человеческой натуры. Но пусть хотя бы этим занимаются люди. У тебя же нет вовсе никаких прав убивать моих соплеменников.
- Не говори мне больше о правах, ладно? Чем человек, убивающий за деньги человека, лучше эльфа, делающего то же самое? Оставим это. Я не буду распространяться о том, кого мне заказали, но в одном ты права. Это действительно женщина.
Нинна в отвращении скривилась.
- Ты просто бездушное, бесчувственное полено, Тайриэл.
- Отнюдь, - рассмеялся эльф. - Я всего лишь убийца.
- Ты богомерзкая тварь.
- Кроме того, я милосерден и играю честно.
- Ты даже не знаешь, что такое милосердие и честная игра.
- Ты не права, и сейчас я докажу тебе обратное. Информация о награде за голову этой женщины прошла почти неделю назад. Я бы мог просто убить ее и получить эту награду. Но я этого не сделал. Я даю ей фору во времени. Пока я доеду до заказчика, пока договорюсь с ним… а может, мы не договоримся вовсе…
- С чего бы ты решил поиграть в кошки-мышки? - с подозрением спросила Нинна. - Уж не знаком ли ты с этой бедной обреченной женщиной?
Тайриэл промолчал, но ответ был ясен и так.
- Впрочем, что и ожидать от тебя. - Нинна поджала губы. - Ты и за убийство родной матери возьмешься, если тебе за него хорошенько заплатят.
Рука Тайриэла, до того спокойно лежавшая на столе, чуть заметно дернулась.
- Нинна, я прошу тебя, давай не будем ни сейчас, ни потом говорить о моей матери, - ровным произнес он.
- Хорошо. Продолжай, я тебя слушаю.
- Таким образом, у жертвы есть шанс удрать. А у меня, соответственно, есть шанс заработать на этом побольше денег, потому что стоимость моих услуг значительно выше, чем объявленная награда.
- Теперь я поняла твои мотивы. Ты просто решил заграбастать побольше денег. А все твои рассуждения о милосердии и честной игре - не более чем пустая болтовня.
- Нет. Ведь еще неизвестно, кто из нас добьется желаемого.
- Тайриэл, у несчастной женщины есть шанс уцелеть, только если при выходе из этого трактира на тебя свалится пресловутый кирпич. Во всех остальных случаях ее ждет смерть.
- Всякое бывает.
- Но кое-что остается неизменным. Ты, например.
- И ты, моя дорогая. - Тайриэл обворожительно улыбнулся. - Ведь ты все так же прекрасна, как и тогда, когда я увидел тебя впервые… - Он снова завладел ее рукой и встретился взглядом с ее черными глазами, привычным усилием воли протягивая между зрачками тонкие нити…
Нинна хладнокровно вонзила длинные ногти в тыльную сторону его ладони.
- Тайриэл, животное, разве я в недостаточно четкой форме объяснила, что тебе следует прекратить попытки приворожить меня. Как мужчина ты меня не интересуешь. Если тебе приспичило, могу узнать для тебя адрес лучшего в Иверне борделя. А если ты просто пытаешься поддержать репутацию - поищи другой объект. Иначе я перестану с тобой разговаривать.
- Не отталкивай меня, дорогая… - умоляющим тоном произнес он, но руку убрал. - Я всего лишь пытаюсь воспользоваться подходящим случаем. Готов признать свое поражение. Но ничего, еще не все потеряно.
- Как же ты самоуверен… - горько усмехнулась Нинна.
- Пока ты жива, дорогая, у меня есть шанс.
- Только если небеса упадут на землю. Кстати, что ты собираешься делать сейчас, если не секрет?
- Мне нужно ответить на письмо. До этого момента у меня не было времени.
Тайриэл достал из поясного кошеля конверт, на котором не было ни единой надписи.
- Меня всегда интересовало, каким образом подобные письма доходят до адресатов. К тебе что, прислали гонца?
- Нет, зачем же… Есть более быстрый и надежный способ. Особое заклинание…
- О, так твой заказчик - маг?
- Да. - Тайриэл не видел смысла отрицать очевидное. Хотя, конечно, теоретически существовала возможность, что заказчик попросит кого-то из магов отправить письмо, эльф сильно сомневался в этом. Никто в здравом уме не станет втягивать в такие дела посторонних, тем более магов. Гонцы не в счет: они либо умеют хранить тайны, либо долго не живут.
- И кто же именно?
- Дорогая, ты прекрасно понимаешь, что этого я тебе не скажу.
- Понимаю. - Она победно улыбнулась. - Я просто пыталась воспользоваться подходящим случаем.
Тайриэл расхохотался.
- Ты снова одержала верх, дорогая. Тебе сегодня везет.
- Я всего лишь обратила против тебя твое же оружие.
Эльф потребовал перо и чернила, которые ему тут же принесли.
- А как ты собираешься доставить ответ?
- Да очень просто. Использованное здесь заклинание поиска оставляет четкий след, так что я как бы верну письмо отправителю.
- А что делать, если убийца не обладает магическими возможностями?
- Да не требуется тут особых магических возможностей. Достаточно знать, что нужно делать, а это входит в стандартный курс обучения наемников. Какими-то зачатками способностей к магии обладают многие люди. Однако редко у кого они проявляются в объеме, достаточном для получения звания мага. Но на элементарные фокусы вроде этого хватает почти всех.
Тайриэл взял перо и быстрыми легкими движениями написал:
Ваше предложение заинтересовало меня. Думаю, я смогу продать Вам вышеуказанное оружие. Я выезжаю без отлагательства и прибуду к Вам для обсуждения деталей сразу после встречи с нынешним клиентом.
Тайриэл.
Он снова сложил письмо, сунул в конверт и провел над ним рукой. Конверт исчез.
- Вот так. Видишь, как все удачно складывается.
- О чем ты?
- Просто мысли вслух. Не обращай внимания, дорогая.
- Мне пора. - Нинна отодвинула стул и встала. Тайриэл галантно набросил ей на плечи простой черный плащ без отделки. - Еще увидимся, Тайриэл.
- Я буду ждать этого с нетерпением, дорогая.
Оставшись в одиночестве, эльф некоторое время задумчиво смотрел в пространство перед собой. Ему действительно нужно выезжать как можно скорее, но не сегодня. Уже вечер, а он не собирался провести ночь в дороге. В этом не было необходимости.
Тайриэл расплатился и вышел из трактира. Пройдя немного по улице, он остановился у витрины ювелирной лавки, где лежало неизвестного назначения украшение, на которое пошло много золота, много драгоценных камней и ни капли вкуса. Тайриэл почти восхитился самодовольным уродством поделки и собрался было продолжить путь, как вдруг резкий удар в область солнечного сплетения заставил его согнуться вдвое. Стараясь продышаться, Тайриэл лихорадочно соображал, кто мог на него напасть, и приготовился дать отпор.
- Ой, извините, я такая неловкая! - ввинтился в уши тонкий девичий голосок. Эльф поднял голову и обнаружил подле себя юное создание с золотистыми волосами, выбивающимися из-под капюшона, и с огромным баулом в руках - виновником его страданий. Как она его только подняла… да еще и заехала им эльфу под дых.
- Все в порядке, - слегка прерывающимся голосом заверил Тайриэл.
- Но я причинила вам боль…
- Ничуть, моя прекрасная дева. - В знак подтверждения он прижал руку к сердцу. - Позвольте проводить вас.
- Ой, ну это далеко… мне неудобно…
- Я не тороплюсь, - улыбнулся Тайриэл. - И я не оставлю вас.
Девушка захлопала ресницами, обрамлявшими глаза чудесного светло-голубого цвета, какого никогда не бывает у эльфиек. Тайриэл улыбнулся снова и ласково посмотрел на нее. Тонкие темно-зеленые… янтарные… желтые нити протянулись, связывая зрачки их глаз.
- Я не могу…
…сплелись в узелки.
- Я никогда не причиню вам вреда, моя прекрасная дева.
…растеклись в глубине зрачков.
Девушка протянула ему руку.
