– Что именно? – уточнил я.
– Слишком тихо…
– Ты бы радовался, а не жаловался.
– Ну-ну… – покачал головой Димка и похлопал жеребца по шее.
Окажись принцесса простым литературным персонажем, все было бы гораздо проще. Она бы обязательно обладала какой-нибудь милой или более того – загадочной привычкой. Такие дамочки из романов просто обязаны иметь наклонности, которые позволят читателю усомниться в их несносном характере. Мол, не все так просто, господа, не все так просто!
Ну да, конечно! Чего вы от нее ждете? Что принцесса любит цветочки собирать? Между казнями. Грустить под баллады местных трубадуров? Или еще чего-нибудь подобного, что «подчеркнет ее неординарность и придаст полноту образу». К черту! Даже окажись это правдой – что мне с того? Не было ни малейшего желания выяснять ее привычки и разбираться в скрытых талантах, вкусах и предпочтениях.
Даже в прошлом, которое могло бы дать ответ на некоторые вещи, не имелось желания копаться. Хватало того, что ее бабушка – королева Гэрра – была известной покровительницей искусств и ремесел, но пролила столько крови, что любой тиран удавился бы от зависти. Да, та самая королева, которая находилась в плену у Гэральда Второго.
Мне рассказывали, что она вытворяла на землях Асперанорра во время войны. Волосы дыбом вставали. Знаете – мне кажется, что внучка очень на нее похожа. Может, и предвзятое мнение, но это так. Буду честен – мне не нравилась принцесса, какой бы она ни была – тонкой и ранимой натурой или ядовитой стервой. Кстати, второй вариант как-то больше похож на правду. Чем дольше наблюдал за Акейрой, тем больше соглашался с нашим «особистом».
Все-таки прав Димка Воронов! Очень кратко принцессу охарактеризовал. Одним словом – недолюбили. Он, правда, выразился немного иначе. Порезче и, скажем так, более точно. Хоть и слегка неприлично для орденского рыцаря. С другой стороны – что с нас взять, грубых мужланов? Чай, не южане какие, чтобы хорошими манерами щеголять. Рэйнар Трэмп высказался еще проще. Назвал ее вздорной бабой и скривился, будто лимон сожрал.
Димка прав – такие «недолюбленные», как принцесса, мстят всю жизнь. С завидным упорством и постоянством. Только лица врагов будут меняться и мелькать, как разноцветные узоры в калейдоскопе. Она будет уничтожать всех, без жалости и сожаления. Даже степень вины этих людей не важна. Каждый из них обречен. Обречен и заранее виновен в ее безрадостном прошлом. Она вспомнит обиды, которые нанесли соплеменники, и с радостью перенесет ненависть на очередную жертву, представляя, что мстит настоящим обидчикам. Скажу вам честно – упаси вас боги от такого врага!
Грубо? Передергиваю? Может, и так. Но я на месте короля Гэральда не торопился бы заключать какие-либо договоры с этой венценосной персоной. Не дай бог, что-нибудь пойдет не так – до конца жизни будем локти кусать. Мало того – от нее исходила… Я даже не знаю, как описать эти чувства. Смотришь, и тебя захлестывает тяжелая и мутная волна страха, опасности и ненависти, замешенных на доброй порции жалости. Несопоставимо? Это меня и удивляло и злило одновременно.
Вот с такими мыслями мы и ехали по холмистым землям южного Асперанорра. Сейчас мы находились на пересечении границ Сьерра, Альдкамма и Кларэнса. Можно за пару дней дойти до пограничной деревушки Вибэйк, но я решил не рисковать. Чем меньше людей нас видело, тем больше шансов пробраться в Асперэнд незамеченными и остаться в живых. Ну и принцессу довести в целости и сохранности.
Мы остановились на заброшенной ферме, расположенной у подножия невысокого холма. Полагаю, что вы бывали в этих краях и видели нечто подобное. Ветхий бревенчатый домишко – кривобокий и почерневший от времени. Крыша хоть и зияет провалами, но если пойдет дождь, то сухой уголок в доме найдется. Сарай с обнаженными ребрами стропил и останки конюшни. Ограды не сохранилось. Лишь в нескольких местах торчали куцые огрызки сгнивших столбов, опутанных высокими травами. Колодца не было. Но неподалеку шумел ручей, так что проблем с водопоем не возникло.
– Тьфу… – сплюнул наш здоровяк и огляделся.
– Что случилось, Стоук? – спросил я.
– Такие места любит обживать нежить, – проворчал Мэдд, когда мы подошли к усадьбе.
– Не замечал в тебе страха перед нежитью.
– Я не боюсь, а предупреждаю.
– Однажды мы с Сержем набрели на развалины… – усмехнулся Рэйнар. – Тебе рассказать, чем это закончилось? Там жил одичавший мужик, похожий на тролля… Пришлось дать ему дубиной по голове, чтобы руками не размахивал.
– Сказал бы я тебе… – улыбнулся Стоук, – да эльфиек пугать не хочется.
– Ну-ну… Сказитель… – хмыкнул Трэмп и огладил бороду, чтобы спрятать улыбку.
Пока парни осматривались, эльфийки-телохранительницы следили за окрестностями. Ощупывали взглядами заросли низкорослого кустарника и держали луки наготове. Стрелки они отличные – уже убедился. Стычек, слава богам, не было, но дичь эльфийки добывали исправно. Быстро и, можно сказать, походя. Не отвлекаясь от охраны своей принцессы.
– Чисто, – ко мне подошел Воронов.
– Все проверили?
– Да, – кивнул он. – Ни людей, ни нежити.
– Нам опять повезло! – сказал Рэйнар. Он подмигнул одной из телохранительниц, но та даже ухом не повела.
– Ну и славно. Ночевать будем здесь.
Вечер был по-летнему теплым, лишь сумерки принесли легкую прохладу, напоенную ароматами луговых трав и цветов. Трещал небольшой костер, разложенный во дворе. В доме никто ночевать не захотел – там пахло пылью и тленом. Привычный запах всех забытых и заброшенных мест. В сарае нашлось несколько побелевших от времени коровьих черепов. Интересно, почему жители покинули это место? Перебрались поближе к людям? Да, места здесь пустые и необжитые. До Вибэйка около ста километров, а до замка Альдкамм не меньше ста пятидесяти. И на всем протяжении – ни одного поселка.
Когда закончили устраиваться, на небосводе уже появлялись звезды. На костре булькали два небольших котелка с похлебкой. Еще один, похожий на греческую амфору, лежал прямо на углях, опираясь узким горлышком на камни. В нем грели камбарское вино, щедро заправленное ароматными травами. Эльфийский рецепт. На севере я ничего подобного не пробовал. Надо заметить, что вкус необычный. Эта смесь неплохо бодрит и прогоняет сон. Конечно, не так, как кофе, но за неимением последнего и эльфийские травы подойдут. Тем более что кофе нам удается попробовать только в столице.
Принцесса, закутавшись в теплый шерстяной плащ, сидела рядом с костром и, почти не отрываясь, смотрела на огонь. Только зрачки по-кошачьи сужались, когда она поднимала голову и обводила взглядом окрестности. Хорошо эльфам – в темноте видят лучше гномов.
Мэдд с Рэйнаром и одна из телохранительниц устроились поодаль от костра. Они заняли место на склоне холма и будут нести охрану до полуночи, пока мы с Димкой их не сменим. Остается надеяться, что и эта ночь пройдет без приключений. После ужина я улегся у костра и закурил трубку. Слава богам, что Акейра не была расположена к беседе и едких вопросов не задавала. Тихо сидела у костра и пила вино из серебряного кубка. Лишь иногда я чувствовал на себе ее внимательный взгляд.
Воронов был спокойнее – он вообще не обращал внимания на принцессу. Сидел, дымил и рассматривал карту, изучая предстоящий маршрут. Я и без карты мог его описать. Намертво заучил. Завтра мы подойдем к озеру и повернем на север. Отсюда в Асперэнд есть два пути. Первый – через Кларэнс. Это, если можно так выразиться, «главный торговый путь». Второй – горная тропа, о которой знает не каждый местный житель. О ней нам рассказывал Руфтэр. Он до мельчайших подробностей описал приметы, которые помогут нам выйти на горную дорогу. Этот путь годится только летом. Зимой дорога исчезает под толстым слоем снега, и пройти по ней невозможно.
Неожиданно я насторожился. Будто кто-то под руку толкнул. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Вроде тихо. Эльфийка на склоне головой крутит как филин, так что подобраться к нам трудно. Нет, что-то не так. Да и Димка что-то почувствовал. Отложил карту в сторону и откинул плащ.
– Что случилось?
– Не знаю, – тихо ответил я. – Чувство нехорошее.
– После твоих предчувствий… – Он не закончил фразы.
– Что?
– Как правило, проблемы начинаются…
– Бывает.
Говорили мы с Димкой на русском, и принцесса с интересом посмотрела в нашу сторону. Не успел Воронов мне ответить, как по земле словно сквозняком протянуло. Внезапно стало холодно и зябко. Нехороший ветерок. Неживой.
Это продолжалось всего несколько секунд, но сон как рукой сняло. Мы насторожились и замерли. Спустя несколько мгновений послышался шелест. Тихий и очень неприятный. Жутковатый.
– Серега… – прошептал Димка, но я поднял руку, и он замолчал.
Вот и опять – зашелестело в сумерках, зашуршало. Словно сухие листья ветром подняло. И опять тишина… Только лошади отозвались испуганным храпом. Эх, как нехорошо. Нехорошо, потому что непонятно! Эльфийки озирались, держа наготове свои, может быть, бесполезные луки. К нам подтянулись Рэйнар и Мэдд. Рядом со мной стоял Воронов. Он перебирал пальцами по рукояти меча, словно никак не мог ухватиться.
