– Слава богам… – Он шалыми глазами смотрел на обезглавленное тело. – Что это было?
– Не знаю… Но кажется, что оно уже сдохло.
Я перевел дух и осмотрелся. На земле ворочался Мэдд Стоук. Рядом стоял Воронов и помогал ему подняться. Принцесса Акейра сидела на земле, а ее глаза были полны ужаса. Понимаю – неприятно, когда твой собственный телохранитель пытается тебя зарезать. Она перехватила мой взгляд, вскочила и зашипела:
– Чего вы от меня хотите?
– Мой долг довезти вас живой и невредимой. Что это было?
– Ты, грязный и неоте…
– Беррэнт дэ вьерн! Ты заткнешься наконец, глупая девчонка! Перестань играть в игры и расскажи, в чем тут дело!
– Злые духи… – тихо сказала она. Потом подняла взгляд и со злостью повторила: – Злые духи эльфийских земель. Проклятие королевского рода! Этого тебе достаточно, северянин?!
– Нет.
– Что еще?!
– Что это за проклятие и чем оно грозит?
Она несколько секунд смотрела на меня, потом не выдержала и отвела глаза. И сразу как-то поникла, сгорбилась, превратилась в маленькую беззащитную девочку, вырядившуюся в мужской костюм. Даже стоять ей было тяжело. Она покачнулась и опустилась на землю.
– Я не знаю, когда это произошло… – сказала она и посмотрела на меня. – Правда не знаю. Может быть, лет десять или двадцать тому назад. Все мои родственники, которые побывали на землях Асперанорра, погибли. Мудрецы обращались за помощью к самым искусным магам, но так и не смогли снять это проклятие. Кто-то разбудил ночных духов, которые живут на землях вашего королевства…
– Что было дальше?
– Что? – Принцесса усмехнулась, но ее улыбка походила на звериный оскал. – Что… Они начали убивать.
– Я никогда не видел ничего похожего, – честно признался я.
– Вы?! А что вы вообще видели… северяне.
– Как я понимаю, простой деревенской ведьме такое заклятие не под силу.
– Еще бы…
– Тогда кто?
– Не знаю… Кто-то очень сильный и могущественный.
– Чем это нам угрожает?
– Смертью.
– Кто бы сомневался? – хмыкнул я. – А если поточнее?
– Они вселяются в спящих. Овладевают их душами и подчиняют себе волю.
– Это значит, что духи могут вселиться в любого из нас?
– Да. – Она обхватила колени руками и кивнула. Потом подняла голову и посмотрела на меня с какой-то обреченностью. – Мне жаль…
– Даже в вас?
– Нет.
– Почему?
– В этом и есть смысл этого проклятия – превратить наш род в изгоев. Мы обречены на этот ужас… Жить и постоянно ждать удара в спину. От любого, даже самого близкого.
– Этот… маг, он живет на эльфийских землях?
– Не знаю. – Она качала головой и уставилась в одну точку. – Не знаю…
Я кивнул и отошел в сторону. Заныло плечо. Парни приводили в чувство эльфийку, которую отшвырнул Мэдд. Видимо, она неплохо ударилась головой, если до сих пор не пришла в сознание. Воронов заметил выражение моего лица и подошел. Услышав новости, оскалился и выругался:
– Час от часу не легче… Еще одна ночь, и мы будем засыпать прямо в седлах. Что тогда?
– Духи овладеют душой одного из нас…
– И этот человек зарежет принцессу?
– Да, – сказал я и усмехнулся. – Какое милое колдовство, не правда ли?
Парни на эту новость отреагировали спокойно. Мэдд огладил бороду и пробурчал что-то неразборчивое про «взбалмошных девок, которым не сидится в лесах», и они вместо того, чтобы «дуть в клановые дудки», бродят по миру и «устраивают соседям неприятности». Ну и добавил еще парочку витиеватых фраз, которые, пожалуй, не стану пересказывать. Рэйнар усмехнулся и даже головой покачал. Воронов тоже не скромничал и от души выругался, не стесняясь присутствующих женщин. Тем более что (по его словам) «одна и так уже безголовая и высказать свои претензии не может».
– Ладно, парни, – я оборвал их сомнительное ликование, – пора в дорогу.
– Вот уж правильно говорят, – буркнул Воронов, – если не можешь чего-то избежать, сумей получить от этого удовольствие!
– Что будем делать?
– Я бы убил принцессу, и дело с концом, – предложил Димка, но перехватил мой взгляд и выставил ладони вперед. – Серега, это была шутка.
– Девчушка долго не протянет, – пробурчал Мэдд и кивнул на телохранительницу. – Она и сейчас почти засыпает.
– Можно ее связать, – предложил Рэйнар, – или перерезать горло.
– Ну да, конечно, – хмыкнул Воронов. – Хорошо связанная девушка в предварительных ласках не нуждается. Пожалуй что Трэмп прав – связать. Единственный, если не считать кровопускания, способ. Наблюдать за окрестностями, рискуя получить по голове, – не самый лучший выход.
– Хорошо, так и сделаем.
Эльфийка даже не сопротивлялась. То ли головой сильно ударилась, то ли еще что, но она безропотно позволила себя связать и подсадить в седло. Принцесса молча наблюдала за этой картиной и недовольно кривилась. Когда я подошел к ней и спросил, как поступить с телом погибшей девушки, она лишь дернула бровью.
– Что? Не понимаю…
– Я не знаю, как хоронят погибших эльфов.
– Оставьте тело диким зверям. – Акейра презрительно скривилась и села на лошадь.
– Как вам будет угодно… ваше высочество.
– Стерва… – подвел итог Димка.
– Поехали, – отмахнулся я. – Тоже мне… знаток женских душ нашелся.
Не прошли мы и нескольких лейнов, как связанная эльфийка дернулась и застонала. Будь мы в другом месте, это послужило бы хорошим поводом для зубоскальства. Но не в этот раз. Мы остановились и молча наблюдали за ее превращением в зверя. Господи… Поверьте, это было страшно. По телу прошла судорога. Руки, привязанные к луке седла, скребли кожу. Казалось, еще немного, и она разорвет веревки. Рэйнар Трэмп подъехал поближе и обнажил меч. Эльфийка дергалась и рычала. На губах выступила розовая слюна.
– Убейте ее! – крикнула Акейра, но Рэйнар даже не пошевелился. – Ну же!
– Здесь, ваше высочество, приказы отдаю я!
– Что?!
– Извольте заткнуться и молчать, – с хмурым видом отрезал я, – ваше… высочество.
Через несколько минут телохранительница успокоилась. Она мерно, как заведенный китайский болванчик, качалась из стороны в сторону и рычала. Голос стал утробным, будто в нее вселилось нечто ужасное. Даже Димка Воронов, любитель язвительных замечаний, и тот заткнулся. Мне показалось, что еще немного, и он перекрестится.
– Вперед! – Я сделал небольшую паузу и рявкнул: – Вы что, меня не слышали, желудки!
– Да, мастер Серж!
Через два часа подошли к ущелью. Здесь начиналась горная тропа, по которой советовал идти Руфтэр. Между скалами виднелся узкий, заросший кустарником проход. Рэйнар Трэмп придержал свою лошадь и оглянулся на меня.
– Вперед?
– Да.
– Да помогут нам боги, – проворчал Мэдд и посмотрел на обезумевшую эльфийку. Она дергалась в седле и старалась разорвать веревки. Глаза бешеные, лицо искажено в злобном оскале. Подбородок в крови – от бессилия эльфийка кусала губы и шипела как змея.
– Не спать! – рявкнул я.
Рэйнар дернулся в седле и захлопал глазами.
– Даже не думал.
– Даже глазами не хлопай! Сердце выр-р-рву!
– Да, магистр!
– Вот и молодец…
– Сколько человек может продержаться без сна, не знаешь? – спросил Димка, когда мы вошли в ущелье. Стало немного прохладнее, но усталость не отпускала.
– Понятия не имею. – Я расстегнул на груди камзол и подставил лицо легкому ветерку, но это мало помогло. – Думаю, что не больше четырех суток. Я где-то читал, что на пятый день начинаются проблемы с мозгами.
– Тогда не страшно. Нам эти проблемы не грозят.
– За отсутствием таковых?
– Именно, – весело кивнул Димка, но быстро помрачнел. – Нам не хватит времени, чтобы добраться до Асперэнда.
– Предлагаешь завернуть в Кларэнс? И привезти туда этих голодных духов? В первую же ночь горожане рванут на штурм замка, чтобы добраться до принцессы! Знаешь… – начал я и замолчал, пораженный своей догадкой.
– Не тяни кота за все подробности, – сквозь плотно сжатые зубы пробурчал Воронов.
– Руфтэр…
– Что с ним не так?
– Почему он запретил нам входить в города и деревни?
– Ты полагаешь… – Дмитрий выпрямился в седле и даже глазами захлопал.
– Я не уверен, но все это выглядит довольно странно. Это проклятие… запрет.
– Это приказ короля или Руфтэра?
– Короля, – кивнул я, – но советник несколько раз заострял внимание на обязательности его исполнения.
– Полагаешь, что они знали о проклятии?
– Знали или подозревали. Какая, на фиг, разница?
– Ты прав – никакой.
Идущий впереди нас Рэйнар вдруг остановился и предупреждающе поднял руку. Он как-то растерянно затоптался на одном месте и оглянулся на меня. Я подъехал поближе и понял причину замешательства. Впереди виднелся распадок. Несколько кустов, цепляющихся корнями за камни, зеленая лужайка, ручей и… лежащий дракон. Ну да, конечно… Как же без него! Старый знакомый… Он смотрел на меня, положив голову на лапы, и ждал, пока подойду поближе. Позади раздался удивленный крик принцессы. Раздался и сразу замер, будто кто-то зажал ей рот. Я спешился, вздохнул и пошел навстречу.
