– Серега… – прошептал Димка, но я поднял руку, и он замолчал.
Вот и опять – зашелестело в сумерках, зашуршало. Словно сухие листья ветром подняло. И опять тишина… Только лошади отозвались испуганным храпом. Эх, как нехорошо. Нехорошо, потому что непонятно! Эльфийки озирались, держа наготове свои, может быть, бесполезные луки. К нам подтянулись Рэйнар и Мэдд. Рядом со мной стоял Воронов. Он перебирал пальцами по рукояти меча, словно никак не мог ухватиться.
– Принцессу в круг!
Дальше все на рефлексах. Щит на руку, принцессу под прикрытие стены дома, окружив плотным кольцом. Только в мозгах бились обрывки каких-то непонятных фраз, идей и предположений. Здесь что-то не так… Так не бывает. Это нечто чужое, еще не изведанное ни мной, ни моими парнями. Нежить? Нет, эти твари ведут себя попроще…
Где-то совсем рядом послышался какой-то непонятный звук. Нет, не шелест. Будто вздохнул кто-то. Тяжело так вздохнул – хрипло. Такое чувство, что даже земля вздрогнула и отозвалась легкой дрожью.
Я не знаю, сколько времени прошло с начала этой чертовщины. Полчаса? Час? Может быть, наоборот, – минут десять. Время текло медленно. Будто мгновения цеплялись одно за другое и превращались в вязкую трясину безвременья. Нас будто удерживали в этом невидимом кольце.
Ветер кружил мертвым вихрем вокруг заброшенной фермы, но не больше. Не приближался, не исчезал. Держал. Едва мы попытались сделать несколько шагов вперед, как по двору хлестнуло холодом. Высокая трава прильнула к земле, да так и застыла, покрывшись белой полосой инея. В ответ на любое наше движение невидимые силы били по земле сильным порывом морозного ветра. Будто хлыстом.
Противное чувство. Дело не в страхе, а в бессильной злости. Как можно сражаться, если ты не видишь врага? Даже живые мертвецы, с которыми резались на границе, и то вызывали меньше злости. Там было страшно – не скрою. Страшно, но обычно. Есть ты и есть враг. Или ты, или тебя. А тут – ни звука. Только этот проклятый шелест… Даже воя волков, которых в этих местах немало, и то не слышно. Шелест… Невнятные шорохи… Холодный и мертвый ветер, окруживший хутор.
Утро было жарким, более того, что уж совсем непривычно для наших южных земель, – душным и знойным. Духота, словно перед грозой, наваливалась тяжелым и плотным облаком. Чистое небо с кисейными облаками, которые на роль дожденосных спасителей не претендовали. Такая погода после нервной и бессонной ночи совершенно некстати.
Слава богам, что ночное приключение закончилось благополучно. Ледяная круговерть, которая изрядно подпортила нервы, стихла перед рассветом. Причем так же неожиданно, как и началась. Будто кто-то невидимый взял и захлопнул врата в царство дрэноров. Исчезли посторонние звуки, и мир вернулся к обычной жизни. Запели проснувшиеся птицы, а свежая зелень лугов одарила тонким ароматом трав.
Все бы хорошо, вот только отдохнуть не получилось. У меня скулы сводило от желания зевнуть. Пока парни готовили завтрак, я решил поговорить с принцессой. Не скажу, что она этому обрадовалась, но выбирать не приходилось.
– Вы позволите, ваше королевское высочество…
– Я вас слушаю, виернорр. – Акейра смотрела куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ее руки, затянутые в перчатки из тончайшей кожи, нервно теребили пояс.
– Полагаю, что у вас есть что сказать по поводу наших ночных… приключений?
– Вы что, испугались? – Она гордо дернула подбородком и прищурилась. Не дождавшись ответа, принцесса улыбнулась, но с такой язвительной гримасой, что хотелось взять ее за кружевной воротник и хорошенько тряхнуть.
– Простите?
– Это не важно. – Она дергано взмахнула рукой. – Впрочем, ничего удивительного!
– Перестаньте… – перебил я. Эльфийка скривилась, но замолчала. – Не собираюсь грубить, но мне кажется, что вы знаете причину этого шабаша. Довольно играть в пустословие и дворцовый этикет.
– Да как вы смеете?! – Ее кошачьи зрачки сузились и плеснули такой злобой, что, будь на моем месте один из ее подданных, он сдох бы от страха.
– Смею, – спокойно ответил я. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить. Мы находимся в моих владениях, принцесса. Не забывайте этого.
– Вы мне что, угрожаете?
– Нет, я пекусь о вашей безопасности. Полагаю, что этой причины достаточно, чтобы потребовать объяснений.
– Требовать?! Я Акейра оттиер Зегира…
– …будущая королева эльфийских земель. Вы это хотели сообщить? Если вы исчезнете на этих землях, то никогда ею не станете.
– Не смейте со мной так разговаривать, виернорр!
– Ну что же… – усмехнулся я. – Как вам будет угодно… ваше высочество. Вы взрослый человек и вольны распоряжаться своей жизнью.
После завтрака мы отправились дальше. Димка не переставая зевал, а иногда откровенно косился в сторону принцессы и тихо ругался. Трэмп и Стоук спорили о каких-то тонкостях фехтования, не забывая наблюдать за окрестностями. Ну и зевали, конечно, не без этого…
Нет, что бы ни было, но добром это не закончится. Задницей чувствую. Почему? Потому что ночь выдалась тяжелой, и дело не только в непонятной чертовщине, но и в общем состоянии. Нам не привыкать пару суток бодрствовать, но эта ночь буквально вытянула из нас силы. Будто призрачный холод питался нашими жизнями. Кстати, телохранительницы нашей принцессы выглядели не лучше нашего. Девушки они сильные и выносливые, но за последние сутки сильно сдали и теперь болтались в седлах как плохо привязанные мешки с картошкой.
– О чем задумался, Серега? – спросил меня Воронов, когда мы прошли озеро и повернули на север.
– О нашей подопечной.
– Дело пахнет дракой… – кивнул он. – Правда, неизвестно, с кем именно.
– С кем или, точнее сказать, – с чем?
– Какая разница? – Дмитрий поморщился и даже сплюнул.
Мы подошли к небольшому ручью и перебрались на другой берег. Каурый жеребец, на котором сидела одна эльфийка, потянулся губами к воде, но всадница с такой злобой огрела его плетью, что он рванул вперед и скачками выбрался на берег.
– Вот стерва, – поморщился Воронов.
– Ты заметил, какие девки нервные?
– Не то слово…
В полдень мы остановились на привал. Редкая молодая поросль на песчаных берегах реки почти не давала тени, а солнце жарило немилосердно. Оно словно взбесилось и решило выжать из нас все оставшиеся силы. Жарко… Даже Филька, который славился своим буйным нравом, и тот плелся еле-еле – нога за ногу.
Костра на привале не разжигали. Перекусили вяленым мясом и сухарями. Принцесса хоть и морщилась, но жевала эту неприхотливую еду из рациона морских бродяг. Рэйнар и Димка заняли место на холме, откуда прекрасно просматривались окрестности. Мэдд сидел неподалеку и откровенно клевал носом. Да уж… Если этого «медведя» в сон клонит, то что говорить о нас, грешных?
Эльфийки-телохранительницы вообще сникли. Они сидели у валуна, запрокинув головы, и тяжело дышали. Одна из них быстро заснула. Если честно – то я тоже сидел и дремал. Неожиданно взгляд упал на одну из девушек. Ох, дьявол!
Она была готова броситься на принцессу! На одно мгновение я замер. Просто не поверил своим глазам. Эльфийка смотрела на свою госпожу, и, поверьте, – взгляд был ужасен. Лицо искривилось в злобной гримасе, а руки шарили по перевязи, нащупывая клинок. Нет, этого не может быть! Сонная одурь исчезла, и я уже собирался крикнуть, но не успел.
Меня опередил Мэдд. Слава богам, что он не заснул! Стоук рявкнул как дикий зверь и бросился вперед. Вторая телохранительница, не разобравшись, бросилась ему наперерез, но Мэдд отшвырнул ее в сторону. Девушка отлетела, ударилась головой о землю и потеряла сознание. Принцесса вскрикнула и попыталась подняться, но ее телохранительница была уже рядом. Эльфийка подняла клинок, но в ее спину вонзилась стрела – это Воронов, видя, что не успевает добежать, выстрелил из арбалета. Еще мгновение, и к ней подбежал Стоук. Раненая девушка со стрелой, торчащей в спине, даже не обратила на него внимания. По ее подбородку текла слюна, а взгляд был просто бешеный!
Мэдд хотел схватить эльфийку, но она извернулась и ударила его в грудь. Кулаком. Поверьте, если бы я этого не видел – никогда бы не поверил! Наш здоровяк, который убивал одним ударом быка, отшатнулся и рухнул. Выбирать не приходилось, и я поразил девушку мечом в грудь. Она замерла… но всего лишь на одно мгновение.
Я чувствовал, как дрожит ее плоть! Она схватилась руками за мой клинок и попыталась вырвать его из тела. Нет, так не бывает! С такими ранами не живут! Попытался провернуть меч, но почувствовал, что ее хватка сильнее. Она просто «выбирала» меч из своей груди, не обращая внимания на мои усилия, и выла! Выла как оборотень. Удар! В лицо брызнула ее кровь, и хватка ослабла. Когда проморгался, то увидел Рэйнара, который успел добежать до нас и отрубить девушке голову…
– Слава богам… – Он шалыми глазами смотрел на обезглавленное тело. – Что это было?
