Да, юный дракон весь вечер уж очень тихо себя вел, хотя я его уже давно простил и заявил ему, чтоб он забыл этот небольшой инцидент, но Эд и не думал расслабляться, а все накручивал, накручивал себя... пока его состояние не заметила одна чаеманка, отвлекшись от двенадцатой чашки сего чудесного напитка.
Утянув еле сопротивляющегося дракона к себе на диван, она, обняв и смачно чмокнув его куда-то в скулу, тихонько промурлыкала:
- И кто такую рыжую прелесть обидел?
Я чуть не подавился чаем и громко закашлял, смахивая невольно выступившие слезы. "Рыжая прелесть" слился цветом лица со своими кудрями и что-то неразборчиво пробубнил.
- Что? - тоже не поняла дракона Алия и сунула в руки Эдварда свою чашку с чаем. - Пей! Он вернет тебе силы, уверенность в себе и успокоит расшатанные нервы!
Что-что, а нервы магнессе он явно не успокаивал, а наоборот, побуждал к чересчур активным действиям и неадекватной оценке ситуации.
Бедный дракон неуверенно отпил из чашки, за что был крепко сжат в объятьях и немилосердно затискан.
Чаеманка... и совратительница юных драконов. Меня бы, что ли, хоть кто-нибудь совратил. Я скосил глаза на оставшуюся девушку нашего небольшого коллектива и мысленно обреченно махнул рукой. Ирен для совратительницы подходила как дряхлый старик для партии в балете, тут уж не она, а я буду ее совращать, что не есть хорошо. Мне потом королевское Величество и королевское Высочество кое-что оторвут и отправят в южные страны евнухом для службы в тамошних гаремах.
Я недовольно прихлебнул чаю, исподлобья смотря на принцессу. Сколько же ей лет? Наверное, не больше семнадцати.
Ирен была красива, юна, но наивна настолько, что это порой граничило с глупостью. Возможно, многие рыцари и придворные менестрели воспевали ее утонченность и элегантность, ясные синие глаза, которые были подобны звездному небосводу и золотистые кудри, что сияли ярче начищенных до блеска золотых кубков. Я не знаю, какие изощренные комплименты придумали ее ухажеры, да и, если честно, не стремлюсь узнать. Может быть, они воспевали ее пухлые мягкие губы, которые были подобны нежным бутонам роз? Или же покладистый характер, которым сполна одарила ее Пресветлая?
Но сейчас передо мной сидела простая юная девушка, которая задумчиво смотрела на Алию и ее явно не волновали комплименты многочисленных поклонников. Сидела девушка прямо, не облокачиваясь на спинку кресла, но в ее королевской осанке чувствовалось непринужденность и расслабленность, словно для нее это было привычно. Принцесса неторопливо помешивала серебряной ложкой чай, легонько водя кистью, держа столовый предмет кончиками пальцев. Да и удерживала в руке она не чашку, а блюдце.
Раньше я не замечал таких нюансов, смотрел сквозь пальцы на ее манеры и речь. Да... наверняка для принцессы я предстал как дикарь, с моей-то нелюбовью к придворному этикету. Хотя, надеюсь, рамки приличия я все же сумел соблюсти, а то сейчас мне стало слегка неловко за свое воспитание.
Если я ее считал глупой, неприспособленным для жизни тепличным цветком, то, что же она думала обо мне? Кем я для нее стал? Злобным колдуном? Деревенщиной? Другом? А кем же она стала для меня?
Я задумался, перестав замечать все вокруг. Из грез меня выдернуло деликатное покашливание Ирен. Она с беспокойством всматривалась в мое лицо, не понимая причин моего странного поведения.
- Задумался, - пожал плечами я и, хлебнув остывший чай из своей кружки, схватил с почти пустой вазочки сушку. - Работы непочатый край, а времени все меньше...
- А давайте я вам помогу, - неожиданно предложила Ирен. Я чуть не подавился сушкой. Что она сделает? Поможет мне? Пресветлая, что ты с ней сотворила?
Но к счастью мне не пришлось отвечать. Внезапно Алия отпустила полузадушенного, красного как рак Эдварда и обратила внимание на своего "раба"
- Кстати, забыла спросить, - дознавательница серьезно глянула на мага, словно подозревая его во всех смертных грехах. - Ты готовить умеешь?
- Я? Я... ик... - Микио икнул и, тряхнув головой, словно пытаясь собрать в кучу свои мысли, продолжил. - Мое умение готовки похвалил даже магистр Гоннери!
Иллюзионист патетично вздернул указательный палец вверх, чуть не расплескав при этом пиво, и вновь громко икнул.
- Прекрасно! - хлопнула себя по колену магнесса. - А то я - нет. У меня даже однажды суп дошел до кондиции "горелая подошва".
Ирен почему-то тихонечко захихикала. Я недоуменно глянул на девушку, и та, наклонившись ко мне, открыла страшную тайну:
- Тот куриный бульон, который вам недавно подали к столу, помог мне приготовить магистр Микио...
Я вздохнул. А я ведь еще удивлялся, как он смог спалить кухню Филгуса. Нда... тут нужно "особое" мастерство. Бедная Алия... Говорить ей или промолчать о скрытых талантах ее нового "раба"?
- У-у-у, - внезапно прогудел Ярослав, хлебнув пива. - Да я погляжу в этом княжестве не одна женщина не разумеет вкусные яства приготовить. Бедные люди у вас живут... то-то я глянул, что все тощие и болезненные, а как иначе, с такими-то хозяйками?
Возразить ему было нечего. Из всех собравшихся теоретически приготовить хоть что-то съестное мог только сам оборотень. Я же за себя не ручался, ибо нормально питаться я начал только после того, как нашел Милену.
***
Ирен
Уже прошло несколько дней с того памятного полета на драконе. Гости разъехались по домам, я и Ник вновь остались в замке одни, и можно было без оглядки заняться разрешением тех проблем, которые я отложила в долгий ящик. Конечно, тяжело было прощаться с новыми знакомыми: со смешным пареньком-драконом Эдвардом, который пообещал в следующую встречу вновь меня прокатить, благодушным Ярославом из Княжеского рода, что пытался научить меня быть хорошей хозяйкой и магистром Микио, который уехал раньше всех с этой странной женщиной и на прощанье, зачем-то, пожелал мне много терпения для покорения одной непреступной горы.
С ними было весело, но без них я не сидела без дела - передо мной вновь встали насущные проблемы, причем я никак не знала, как их решить - целыми днями ломала голову и не находила ответа даже в огромной библиотеке Никериала. И главной из них было довлеющее на Ником проклятие. Оно пугало меня, заставляло смотреть на мага как на обреченного человека и каждую минуту ждать рокового часа. Я уже пару раз порывалась рассказать Нику о своих опасениях, когда он кидал на меня недоуменные взгляды, видно поражаясь моему странному поведению, но я каждый раз себя одергивала. Нет, я просто не могла просить у него помощи. Я чувствовала его усталость и невысказанные мольбы о короткой передышке, а затягивать на его шею петлю говоря, что он обречен на смерть у меня просто не поворачивался язык. Но сердце ныло, плакало от безысходности и наворачивались слезы, когда продравшись через дебри терминов и сложных слов очередной книги я не находила ответа. У меня просто опускались руки. Я чувствовала себя никчемной и бесполезной глупой принцессой.
Единственной надеждой на спасение мага оставался Джек, но неуловимого призрака я никак не могла найти. Он, словно почувствовав, что я его ищу, испарился, что раздражало неимоверно - когда он нужен его не бывало, а когда не надо - он был тут как тут!
Но на исходе третьего дня после отъезда гостей мне удалось его все же поймать.
- Джек! Постой!
Я возвращалась к себе в спальню, когда увидела подернутого полудымкой призрака, неспешно плывущего по коридору. Было темно, и блики свечей плясали по серым стенам замка, отражались в картинах и тусклых проржавевших держателях для факелов, рисуя продолговатые тени. Джек казался ярче свечей, его тело словно изнутри светилось призрачным светом, а отсутствующий взгляд был устремлен куда-то вдаль. От него веяло холодом и по моей спине пробежались мурашки - мне стало не по себе.
- Иреночка... - без эмоций потянуло бестелесное создание. Джек повернулся ко мне и, наклонившись, прошептал, отчего сердце в страхе дрогнуло. - Я вижу, ты меня искала?
Я решительно кивнула и потушила свечи на канделябре - они только мешали рассмотреть призрака. Я не знаю, можно ли такое говорить о мертвых, но Джек выглядел обессиленным и именно сейчас как никогда казался сущностью из потустороннего мира: его голос завораживал и пугал одновременно, казалось, что взгляд заглядывал в самые потаенные уголки души. Мне нестерпимо хотелось убежать, но ноги словно приросли к полу и я не смогла ни пошевелиться, ни вымолвить и слова.
- И зачем я понадобился тебе, Иреночка? - еле слышно прошелестел голос мертвого и призрак наклонился почти вплотную к моему лицу. - Живым не нужно искать мертвых, особенно ночью, - от него потянуло колким морозцем, и мое теплое дыхание стало превращаться в пар, - ведь после полуночи наши силы возрастают, а утянуть теплую и такую беззащитную живую душу собой становиться так пленительно.
