- И зачем я понадобился тебе, Иреночка? - еле слышно прошелестел голос мертвого и призрак наклонился почти вплотную к моему лицу. - Живым не нужно искать мертвых, особенно ночью, - от него потянуло колким морозцем, и мое теплое дыхание стало превращаться в пар, - ведь после полуночи наши силы возрастают, а утянуть теплую и такую беззащитную живую душу собой становиться так пленительно.
Я отшатнулась назад. Что-то сегодня в нем меня пугало до дрожи в коленях... Может и в правду не стоило искать его ночью? Но я была уверена, что призраки любят темноту...
- Я... я... - мой голос дрогнул, но собрав всю свою волю в кулак, я решительно произнесла. - Я хочу помочь!
- Помочь? В чем же?
- Проклятие... Ник... я не хочу, чтобы Никериал пострадал и поэтому я...
Джек хохотнул и облетел вокруг меня, словно рассматривая, на что я сгожусь:
- Иреночка, а чем ты мне можешь помочь? И самое главное - как далеко может зайти твоя помощь? Не испугаешься, не сбежишь после первой же просьбы, если она пойдет в противоречие с твоими моральными принципами?
Я крепко сжала в руках канделябр с потухшими свечами. Мне нужно, очень нужно было доказать ему свою решимость, но как назло мыслей не было. А и правду, смогу ли я поступиться своими принципами?
Я упрямо посмотрела на Джека - да, смогу! Ради жизни Ника пойду даже к Настерревилю в Преисподнюю!
- Я не рассказала Никериалу о твоих делах, Джек, - твердо произнесла я. - Даже словом не обмолвилась о том, что творится в той... комнате. А теперь подумай, как далеко может зайти моя решимость?!
Но призрак на мою, как казалось мне, пламенную речь, не повел и глазом.
- А сможешь ли ты под покровом ночи уходить в деревни, красть девиц, а потом тащить их через дремучий лес обратно в замок? Сможешь закрывать глаза на кровавые ритуалы, или же еще лучше - не колеблясь и секунды вонзить кинжал в сердце жертвы? Стать убийцей? - он перешел на вкрадчивый шепот. - Сможешь замарать свои руки ради жизни какого-то колдунишки, который, возможно, никогда не посмотрит в твою сторону? О... или еще лучше, прознав про кровь на твоих руках прогонит прочь, как мерзкое отродье мрака?
Тяжелый канделябр гулко упал из вмиг ослабевших рук. Я невидяще смотрела перед собой и сказанные слова Джека словно наяву предстали перед мои взором. Мне стало страшно. Я засомневалась - а смогу ли я сделать то, что обещала? Хватит ли моего духу?
Я увидела свое будущее: то, как продираясь через сугробы, из последних сил тащила окровавленное тело девушки, иногда останавливаясь передохнуть и смахивая со лба капли пота, то, как судорожно глотая невольные слезы, зажмурилась, прежде чем нанести роковой удар кинжалом в сердце невинной жертве.
Мои руки будут по локоть в крови, а сама я превращусь в чудовище, которое когда-то презирала: в безумного, гниющего изнутри зверя, что будет наслаждаться криками жертв и пьянящим запахом крови на своих руках. Но хуже будет тогда, когда об этом узнает Ник - он даже не посмотрит на меня, а с презрением укажет на дверь, навсегда выкинув из своей жизни. И створки замковых ворот со скрипом закроются за моей спиной, навеки отрезав путь к свету, а за порогом меня будет ждать тьма... И Настерревиль благодушно раскроет свои объятья, навсегда поглотив мою черную душу.
Я, невольно задрожав, отступила назад. Что же мне делать? Смогу ли я пожертвовать своей душой ради мага и провести вечность в муках Преисподней? Нет, не об этом я должна себя спросить. Согласна ли я погрузить свою душу во тьму ради улыбки Ника, даже если он потом будет меня ненавидеть?
Мне было страшно перед таким серьезным выбором, и я не знала правильного ответа. Но... но я готова была рискнуть всем. Наверное, будь я умнее, то сразу же отказалась от предложения Джека, но я же "глупая принцесса" - как любил повторять Ник, - а "глупые принцессы" всегда идут на поводу своих чувств, а не разума.
- Я согласна, - тихо, но ясно произнесла я, смотря на пол, а не на собеседника. Я не могла сказать это ему прямо в глаза и выдать свое сомнение, которое острыми когтями рвало на лоскуты мое сердце. Нет, он не должен был увидеть его в моих глазах, не должен...
- Да? - заметно удивился Джек. Видно он всерьез считал, что я отступлюсь.
- Да.
Призрак вцепился своими ледяными пальцами мне в подбородок и заставил посмотреть на себя:
- И даже отдать мне свою душу?
- Да, - глухо повторила я, с вызовом взглянув в его призрачные глаза.
- И вправду, - отрешенно пробормотал Джек, убрав руку, - решимости тебе не занимать...
В коридоре на несколько мгновений повисло тягостное молчание.
Я замерла, в нетерпении дожидаясь ответа призрака, а он же не спешил вынести вердикт. В его руках была моя жизнь, которую я так быстро отдала ему добровольно... Какая я все-таки доверчивая, наивная и глупая - отдала самое ценное что у меня было всего лишь за призрачное обещание. Хотя жалеть уже поздно... Нет, разум кричал мне бежать, отказаться от своих слов и забыть все пока было время, но я его безжалостно давила. Нет, жалеть поздно и думать об этом тоже.
- А знаешь, Иреночка, - внезапно раздался голос Джека. Я вздрогнула - сейчас решалась моя судьба, - а ты ведь и вправду могла мне помочь. Нужно украсть... хм... то есть, забрать из лаборатории Ника один артефакт.
- Артефакт? - неверяще прошептала я. Он просит от меня такую малость?
- Артефакт, артефакт, - закивал призрак и вдруг захохотал. От его смеха у меня вновь затряслись поджилки, но когда он успокоился, то продолжил. - А помнишь, Иреночка, нашу первую встречу? Тогда я тоже попросил тебя взять у Ника одну вещь...
- Помню, - поморщилась от воспоминаний я. Мне еще никогда не было так стыдно - ведь я попалась так позорно!
- Да... в этой книжечке были мои исследования... Конечно же зашифрованные и написанные невидимыми чернилами. Ники их ни за что не найдет, а если и найдет, то не сможет прочесть и эти записи могли бы мне помочь... - Джек вновь задумался и через мгновение встрепенулся. - Но не будем мечтать о несбыточном! Нас ждут великие дела! Ты ведь со мной, Иреночка?
Я кивнула, поражаясь лицемерию призрака. А он тогда говорил, что мир на грани опасности! Как я могла купиться на такую глупость?
- Так что поможет Нику? - мне уже не терпелось приступить к делу, ведь я чувствовала, что еще немного и маг будет спасен. А мне для этого даже не нужно будет марать руки кровью. - Что это за вещь и как она выглядит?
О, Богиня, до чего я докатилась? Ведь искренне радуюсь предстоящей краже ценной вещи... Все, решено! По завершению снятия проклятия с рода Никериала я пойду исповедоваться в храм, а то чувствую, что за моей душой уже скопилось немало весомых грехов. Внезапно, почему-то, вспомнилось то, как я дала пощечину Его Преосвященству и разбила священную реликвию всего религиозного мира... думаю, что это тянет на особо тяжкий грех, но надеюсь, Пресветлая мне его простит.
- Вам нужно будет забрать, - Джек оглянулся и, удостоверившись, что нас никто не подслушивает, продолжил, перейдя на шепот, - божественную реликвию. А, точнее, слезы самой великой Элисень.
- Что? Слезы Элисень? - переспросила я, не веря своим ушам и неуверенно улыбнулась. - Джек, это неудачная шутка. Вы, наверное, не знаете, но у Никериала не может быть слез. Я знаю это точно.
Ведь это я их случайно уничтожила, повергнув в хаос целый храм...
Но, оказалось, что я ничего не знала. Этот артефакт у Ника все же был, причем именно он стал его погибелью.
Помню, еще когда-то давно, в те веселые беззаботные дни в Силенвиле мне Петра сказала, что реликвии такой мощности обычно приносят лишь горе. Наивная я была, легкомысленная. Не поверила в эти детские сказки и списала ее слова на то, что она переволновалась. Слушать надо было юную племянницу Ника... Слушать и оберегать одного взрослого, но уж слишком беспечного мага.
А я все проморгала. Даже то, что этот прихвостень Настерревиля обдурил весь религиозный мир и меня заодно, разбив обычную фальшивку, причем моими же руками.
Но обо всем я узнаю после, а сейчас, стоя в том коридоре с призраком, я пыталась судорожно понять, почему Джек был так уверен в том, что Ник хранил у себя слезы Элисень, если я ясно видела, как они были уничтожены.
Глава 5. Непредвиденные трудности и неожиданные решения
Порой страшнее ненависти лишь признание в чувствах
После трудного разговора с призраком я пришла к себе в комнату, легла в постель и, обняв подушку, задумалась о своих проблемах. Что же мне делать? Как поступить? Можно ли безоговорочно верить Джеку или же обо всем поведать Никериалу? Но если призрак был прав и Ник и вправду тогда обманул меня и присвоил себе древнюю святыню всего религиозного мира, тогда лучше промолчать? Кому верить... и за кем следовать?
