В голове послышался тихий голос, похожий на голос удава Каа из мультфильма моего детства. Дракон говорил медленно, и его голос убаюкивал не хуже колыбельной.
– Этерн дарр, северянин…
– Этерн дарр.
– Далеко собрался? – спросил он и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Защищаешь принцессу… Какие вы, люди, наивные! Сейчас с вами даже ребенок справится. – Дракон обвел взглядом горы, будто искал того самого дитятку, который и будет с нами «справляться». Он с наслаждением втягивал чистый горный воздух, хищно раздувал ноздри, и, казалось, даже жмурился от удовольствия.
– Спасибо, ты настоящий друг. – Я стряхнул сонное оцепенение и усмехнулся: – Лучше бы помог, если такой умный и дальновидный…
– Вы еще держитесь, – шипел дракон, – но завтра, ближе к полудню, начнете засыпать…
– Хорошее начало.
– Не пройдете и половины пути, – продолжал умничать ящер.
– И это понятно. Что делать прикажешь?
– Ты можешь убить принцессу, – рассудительно заметил он, – и духи оставят вас в покое. Ни ты, ни твои люди им не нужны.
– Нет, не подходит.
– Ты что, северянин, боишься разочаровать короля Гэральда? – Дракон повернул голову и посмотрел на меня. В приоткрытой пасти мелькнул раздвоенный змеиный язык.
– Король здесь ни при чем. – Я устало провел рукой по лицу, словно надеялся смахнуть эту свинцовую тяжесть. – И ты прекрасно это знаешь. Если эльфы договорятся с южанами из Баргэса, то на эти земли придет война.
– Война? Война будет в любом случае. С южанами или северянами… Разве есть разница, кого убивать?
– При чем здесь северяне?
– Иногда, Вьюжин, ты совершаешь умные и мудрые поступки, – начал дракон. – Жаль, что эти просветления редко случаются. Никогда не задумывался, куда ушла нежить с земель Кларэнса? Альдкамма? Сьерра? Мэша, наконец?
– К старику Ронгу Гуннэру?
– И что нежить будет делать на его землях? – удивился ящер. – Там горы, редкие селения и слишком мало жителей. Чем они будут питаться? Изумрудами?
– Нежить ушла на север?
– Наконец-то… Наконец-то ты начал думать…
– Ушла, и ладно.
– Ты считаешь, нечисть смирится с тем, что ее выгнали? Нет, нежить постарается вернуться, но не одна, а со своими приспешниками.
– Людьми…
– Это, скорее, нелюди, но будь по-твоему – людьми.
– Так или иначе, но мне надо добраться до Асперэнда. Помоги… Очень тебя прошу.
– И чего ты от меня ждешь, северянин? Какого-нибудь заклинания, которое придаст вам силы? Даже если такое и возможно, вы станете похожи на бродячих мертвецов. Сможете идти, но сражаться… – дракон покачал головой, – будет не по силам.
– Должен быть выход.
– Я уже предложил тебе один из них, но убивать принцессу ты не хочешь.
– Один из них? Значит, есть и другие?
– Вы помогли одному из моих собратьев, – задумчиво протянул дракон, будто взвешивал все плюсы и минусы. – Помогли умереть с достоинством и уйти на встречу с богами…
– На него напали разбойники.
– Им была нужна драконья кровь. Кстати, – он повернул голову и посмотрел на Рэйнара Трэмпа, стоящего неподалеку от нас. – Твой рыцарь искал своего среднего брата?
– Да.
– Его брат был среди тех разбойников, которые напали на моего соплеменника. Рэйнар не узнал его и разрубил ему голову. Он был плохим человеком…
– Ты думаешь, что Рэйнар должен это узнать?
– Полагаю, что да – должен. Пусть не сейчас, но сказать ты обязан.
– Брат убивает брата…
– Такова жизнь. Хорошо. – Дракон мотнул головой и провел лапой по камню. Его когти с легкостью крошили гранит. Будто сухую глину, в пыль.
– Ты нам поможешь?
– Только советом. Слушай и запоминай, северянин…
– Ты с ума сошел… – покачал я головой, когда дракон закончил свой рассказ.
– Выбор за тобой, но это единственный выход.
– Я должен подумать.
– Хорошо, думай, – он сделал паузу и демонстративно зевнул, показав бесчисленные и очень острые зубы, – но не забудь, что время летит быстро. Еще немного, и…
– Хватит зевать! – огрызнулся я. – У меня уже скулы сводит!
– Вот именно. – Дракон склонил голову и уставился на меня.
– Ты уверен, что нет иного выхода?
– По крайней мере мне он неведом. Решай…
– Почему этим человеком не могу быть я?
– После того, как пил мою кровь? – удивленно спросил дракон. – Северянин, ты уже один из нас! Ты породнился с этим миром, и твоя душа ничем не отличается от души Рэйнара или этого вечно бурчащего здоровяка Мэдда.
– Эти духи вселяются в любую душу.
– Они не так умны, как кажется на первый взгляд! – заметил он. – Воронов послужит хорошей приманкой. Как бы тебе объяснить, северянин…
– Свежая кровь.
– Можно сказать и так, – удовлетворенно кивнул дракон и шевельнул хвостом. – Именно так! Только не кровь, а душа! Она гораздо привлекательнее, чем твоя или твоих рыцарей.
– Но я не могу приказать Воронову.
– Ты отправил двадцать человек на верную смерть! Чем Воронов лучше? Кровь не такая красная?
– Они погибли?
– Твои воины, которые прикрывали отход из Сьерра? – уточнил дракон. – Конечно.
– Я должен поговорить со своими друзьями.
– Ступай, я подожду…
Я кивнул и побрел к парням и принцессе. Предстоял тяжелый разговор. Имелся способ избежать этого проклятия, о котором рассказал дракон, но он был слишком опасен.
– Ты с ума сошел? – вытаращился Дмитрий Воронов, когда я закончил рассказывать. Он немного помолчал, осмысливая услышанное, и добавил еще пару фраз, которые перевести на местный язык никак не получится.
– Иного выхода нет. Решать тебе. Ни я, ни Рэйнар с Мэддом на эту роль не подходим.
– Серж… Это слишком опасно, – покачал головой Мэдд. – Такими вещами, как душа, не шутят.
– Беррэнт дэ вьерн! – выругался Рэйнар Трэмп и покосился в сторону дракона.
– Позвольте узнать, Серж, – послышался голос принцессы, – что здесь происходит?
– Мы пытаемся спастись, ваше высочество.
– С помощью дракона?
Она осторожно посмотрела на ящера, но тот не смотрел на нее – был занят более приятными вещами. Сидел и глядел на небо. Да, черт побери! Иногда мне кажется, что он издевается над нами!
– Увы, но он здесь не поможет. Мы должны… – я замялся, не зная, как начать, – отдать душу одного из нас, а именно – Дмитрия Воронова. Тогда у нас появится шанс, что духи довольствуются этой жертвой и позволят нам немного отдохнуть.
– Но почему именно он? – Акейра с интересом посмотрела на Дмитрия.
– Потому что он чужой в этом мире, ваше высочество.
– А вы?
– Увы, но я не гожусь на эту роль.
Принцесса удивленно приподняла брови и подошла к Дмитрию. Долго смотрела на него и наконец спросила:
– И вы готовы пожертвовать своей душой ради меня?
– Почему бы и нет? – ответил Дмитрий. Он хоть и побледнел, но на принцессу смотрел нагло и дерзко. Даже усмехнулся. – Не самый плохой способ избавиться от проблем. Не так ли, ваше высочество?
– Вы смелый человек…
– Что ты решил? – спросил я. – Подумай, прежде чем отвечать. Это опасно.
– Ну вы же меня не бросите? – отмахнулся Димка и протянул руки. – Связывайте, черт бы вас побрал! Двум смертям не бывать. Мы все равно когда-нибудь сдохнем.
Так начался наш путь на север. Спустя сутки после встречи с драконом эльфийка-телохранительница начала превращаться в нечто ужасное. Она худела на глазах, словно кто-то пожирал ее тело изнутри. Поначалу мы хотели ее убить, но передумали. Это создание нас охраняло лучше, чем десяток бойцов! Дважды встречали вооруженных оборванцев, но они, завидев эльфийку, с ужасом отшатывались прочь. Как от прокаженных.
Может быть, среди них и были разбойники, но наша кавалькада их отпугивала сильнее, чем занесенный над головой топор. Поверьте мне на слово – зрелище не для слабонервных. Я ехал первым, держа в руках обнаженный меч. Следом за мной – принцесса, набросив на голову капюшон плаща. Она была похожа на олицетворение смерти с гравюр Дюрера. Дальше – Рэйнар, Мэдд, эльфийка и привязанный к седлу Димка. Жуткое зрелище…
Иногда он приходил в сознание и обводил окрестности невидящим взглядом. Несколько минут свободы, и невидимые твари наваливались на него с новой силой. Я даже представить себе не мог, какую боль он терпел. Сначала тело сводило судорогой, потом он забывался в кошмарном забытьи и орал от боли. Рвался изо всех сил и рычал как дикий зверь. Веревки рвал как нитки. Дважды мы едва успели его перехватить, свалить с лошади и связать заново.
В моей голове билась лишь одна мысль – добраться до предместий Асперэнда, вызвать советника Руфтэра и кого-нибудь из королевских магов. Дракон сказал, что только они могут исцелить Воронова.
Телохранительнице помощь не понадобилась. Через пять дней она умерла. Завалилась на лошадиную шею и затихла. От нее осталось лишь высохшее тело. Кожа да кости. До смерти уставший Рэйнар Трэмп подъехал к ней, перерезал веревки и столкнул тело в придорожную яму. Потом взял лошадь за повод и отправился вслед за нами.
