– Спасибо, – прошептала я. Соленые капельки слез собрались в уголках глаз.
– Если я околею здесь от холода, тебе придется греть меня очень старательно, – явно пытаясь меня отвлечь, лукаво прищурился Макс. – И прекрати разводить сырость. Воды здесь и так предостаточно. А вот мракаур, скорее всего, даже ног не промочил. Нам лучше трансформироваться. И я прошу тебя, двигайся строго за мной. Если в этих лабиринтах туннелей мы не отыщем Тагашева, но подвергнемся опасности, – уходи! Ты поняла меня, забияка? – Теперь в интонации Фадеева послышались вкрадчивые нотки.
Он предупреждающе посмотрел на меня. Мол, только посмей ослушаться – трепки избежать не удастся. Тепло взглянув на парня (наверное, это единственное тепло, которое еще сохранилось во мне), я коснулась мокрых волос Макса.
– Ты же знаешь, что в случае опасности я не оставлю тебя, – прошептала я, не обратив внимания на его слова.
Удивительно, но вопреки всем ожиданиям на этот раз он не разозлился на мое сопротивление. Твердые и ошеломляюще горячие губы коснулись моих, застывших и дрожащих. Согрели, вливая в мое тело живительный огонь.
– Знаю, – прошептал он. – Поэтому нам лучше отыскать Тагашева. Ты чувствуешь мракаура?
Я покачала головой. Силу Елизара я не ощущала. Глаза заморгали, ресницы смахнули набежавшие слезинки. Макс приподнял мой подбородок:
– Мы найдем его. Пошли, забияка. И постарайся не шуметь. Если что-то почувствуешь, просто коснись лапой.
Макс трансформировался в волка и бросился вперед.
Как черная воронка, нас поглотила тьма. Я много раз слышала о подземельях, катакомбах и заброшенных станциях метро от Хранителей-наставников. Верлафы проникали туда, чтобы выслеживать вампиров и там. Но не предполагала, что окажусь в туннелях непонятного назначения сама. Вряд ли здесь когда-либо бывали диггеры, и сомневаюсь, что это место посещали оборотни. На этот подземный мир наложено не одно столетие, но свою историю он не рассказывает, упрямо молчит и скрывает тайны. Что находилось здесь ранее? Для чего был построен этот лабиринт? Куда ведут бесконечные ходы? Но самый главный вопрос: что утаивают темные глубины?
Легкие вдыхали сырой, ледяной, как дыхание смерти, воздух. Лапы ступали по влажным кирпичам: очень старым, потрескавшимся от времени и изъеденным белыми коррозийными отложениями и плесенью. В самой середине прохода медленно, сонной речкой струится темная вода. Сточные воды? Подземный ручей, нашедший путь среди камней? Кое-где кирпичи обвалены, и под ними поблескивают влажные, отполированные до блеска отложения карстовой породы, которые изящными узорами из застывшего камня словно стекают к разбитым кирпичам, стараясь слиться с живым потоком, выпирают твердыми бугорками, впиваются в подушечки лап.
Сначала круглый, как выложенная кирпичом гигантская труба, туннель тянулся прямо, но затем начал разветвляться. Ходы вправо, влево, вперед. Куда пошел Елизар? Макс останавливался, искал направление и двигался дальше. Мы словно потерялись в застывших коридорах времени. Тихий плеск речки, едва различимый отзвук наших шагов и чуть слышное дыхание: приглушенное – Макса и сдавленное тревогой – мое. Память восстановила статьи из Интернета об огромных крысах. И в их существование я поверила уже через час. Запах мерзких животных появился из огромного прохода справа. Громкий плеск воды сообщил о приближении грызуна. Чувствует в нас хищников, но совсем не боится. Взгляд выудил из темноты зловонную лужу. Тень размером с некрупную собаку скрылась в широком проеме сгнившей, покрытой коррозией трубы. Змеистой дорожкой мелькнул хвост. Ого, сантиметров пятьдесят, не меньше, и это без хвоста. Еще одна тень мелькнула справа. Макс оглянулся. Наверное, хочет убедиться, что я не свалилась в обморок. «На грани, но нет», – мысленно хмыкнула я. Может, стоить подумать о подобном домашнем питомце? Главное, меня не боится, а к внешнему виду и метровому жирному хвосту как-нибудь привыкну.
Черный юмор помог сгладить растущее в геометрической прогрессии беспокойство и приподнять упавшее в катакомбы вместе со мной настроение. Лапы шлепали по воде. К счастью, при трансформации холод не ощущается. Темные туннели тянулись бесконечными рукавами. Стараясь не шуметь, мы осторожно продвигались вперед. Прислушивались, принюхивались, стремились отыскать следы Елизара. Тщетно…
Еще через час крысы стали постоянными спутниками, преследующими нас. На смертного, скорее всего, уже набросились бы, но к нам, несмотря на отсутствие страха, особо не приближались. Очевидно, опасность они в нас все же чувствуют. Я их тоже не боялась. Но тихий плеск, писк и быстрые перебежки за спиной заставляли оглядываться на уходящие в темноту проходы.
Далеко впереди послышался едва различимый шум воды, падающей с высоты. Водопад? Звук приближался и становился громче. Мы вышли к ржавой проломленной решетке размером с окружность туннеля, за которой зияла чернеющая обрывом пустота. Макс остановился, вглядываясь в темноту, наклонился вперед, затем обернулся вампиром. Его примеру последовала и я.
– Что-нибудь чувствуешь? – тихо спросил он.
– Только крыс. – Я отрицательно мотнула головой. – Может, мы свернули не в тот коридор?
– Ему незачем идти по туннелю. Елизар мог использовать левитацию, и только поэтому мы не напали на его след. Похоже, там, – Макс указал в сторону обрыва, – еще один ярус подземелий.
Испуганно взглянув на парня, я прижалась к нему. Почувствовала в низком голосе тревогу и колебания. Не хочет идти дальше? Но вдруг именно туда отправился Елизар? Мысль, что нужно вернуться назад, напугала. В горле внезапно запершило.
– Мы ведь спустимся? – сипло спросила я.
Он погладил меня по застывшим и все еще мокрым волосам. Помолчав, медленно кивнул.
– Я буду прыгать первым, Злата. Определить высоту очень сложно, внизу стелется туман. Что там, не видно. Возможно, опять подземное озеро, но это только судя по плеску воды.
Мне эта мысль не понравилась совсем. Беспокойство за Фадеева впилось в сознание цепкими коготками. А если там действительно высоко? Трансформация волка уступает моей.
– Позволь мне! – Я обхватила его за предплечья. – Макс, ты знаешь, что моя способность позволяет мне прыгать с огромной высоты, – убеждала я.
– Ты холодная, как сосулька, – улыбнулся он. – Наверное, я должен смириться с тем, что твоя трансформация превосходит мою. Не очень приятно, но от правды никуда не денешься. Разве можно угнаться за кошкой? – Нежные губы коснулись моих. – Но первым буду прыгать я, – вкрадчиво прошептал Фадеев.
Резко разжав руки, он обернулся волком и скрылся в проломе.
Я даже моргнуть не успела.
– Ма-акс! – Испуганный крик эхом разнесся по туннелям.
Бросившись на колени, я старалась разглядеть Фадеева. Ничего не видно. На нижнем ярусе немного теплее. Возможно, поэтому там стелятся клубы тумана. Я прислушивалась и только теперь уловила едва различимый одиночный всплеск.
– Я в порядке! – сквозь шум водопада донесся крик парня. – Здесь озеро, но очень мелкое. Очевидно, внизу есть еще ярус туннелей, и вода стекает туда! – эхом доносилось до меня. Слушая его, я облегченно выдохнула. – Здесь метров тридцать, но прыгай… – Он недоговорил, резко замолчал.
Я снова напрягала слух. Снизу послышалось многоголосое злобное рычание. Грохот кирпичей и глухие удары, словно кто-то прыгает. Запах Макса чувствуется отчетливо, но рядом с ним есть кто-то еще. Не один – несколько, и я их не ощущаю. Выброс адреналина был таким сильным, что я едва не вскрикнула от охватившего тело страха – не за себя, за Макса.
– Уходи, Злата! Быстро! – раскатом грома докатилось до меня.
Возглас Макса слился со злобным рычанием, огласил подземелье, заглушил гул водопада. Это заставило трансформироваться и ринуться вперед. Конечно, уходить никто и не думал.
Лапы провалились в пустоту. Скорее всего, волк прыгнул удачнее. Пролетев вниз метров десять, я с силой ударилась о металл. Грохот сотряс стены, слился с рыком внизу, на миг оглушил. Ребра под грудью полоснуло острой болью. Удар был сильный. На секунду тело зависло в воздухе. Инстинктивно ища опору, лапы барахтались в воздухе. Лестница? Откуда она здесь? «Наверное, раньше на нижний ярус действительно вела стальная лестница, но со временем она обвалилась, упала вниз и повисла поперек туннеля», – сообразила я. На нее мои ребра и нарвались, но, к счастью, остались целы. Макс хотел предостеречь, чтобы я прыгала осторожно, но не успел.
Заскрежетал металл… Под весом моего тела ржавая точка опоры оборвалась и полетела ниже. С грохотом повалилась в неглубокое озерцо и, ударившись о камни мелководья, замерла. Пролетев еще метров двадцать, я грохнулась на нее почти в противоположном от льющегося водопада конце зала. На этот раз боль пронзила шею, но думать об этом времени не было. Я оказалась внизу.
