С момента расставания прошла целая неделя, наступил оговоренный срок. Условленного времени достаточно, чтобы, во-первых, Рихард слегка подлечился, во-вторых, сумел раздобыть интересующую девушек информацию. Местом встречи Селеста назначила старый парк с разломанными фонтанами, окруженный полуразрушенными домами. Главным достоинством парка, определившим выбор, стала подземная водопроводная сеть, имевшая массу выходов на поверхность. Упырицы обнаружили ее вскоре после прибытия в припортовый район – судя по количеству грязи и нетронутой пыли, люди в канализацию не спускались. Удобное место. Если бандиты захотят устроить ловушку, в развалинах быстрые и тихие восставшие получат преимущество. Живому существу сложно скрыться от острого слуха и ночного зрения упыря, но все-таки у опытного охотника есть шанс остаться незамеченным. В таком случае придется бежать, и скрытый переход подойдет для этой цели как нельзя лучше.
Вероятность засады Андрей оценивал в шестьдесят на сорок. То есть сорок процентов «за», шестьдесят – «против». На его стороне играли выгодное для банды предложение, возможность полезного сотрудничества в будущем и характер Рихарда. Из разговора с ним она оценила его как человека достаточно циничного и авантюрного, чтобы пойти на союз с врагами своего рода ради достижения собственных целей. С другой стороны, он и предать может в любой момент, как только дальнейшее партнерство покажется ему бессмысленным. Кроме того, короля делает свита. Рихард обязательно поделится обстоятельствами своего спасения с ближним кругом друзей, и не известно, что они насоветуют.
– Если обманет, я его банду по одному истреблю, – подытожила мрачные размышления Селеста. – Сбегу, выжду месяцев шесть, вернусь – и устрою кровавую баню.
– Не известно еще, как зиму переживем, – скептически отозвалась Медея. – В прошлом году людей померзло – ужас. Один раз даже снег выпал. Рыбаки боялись в море выходить: еды мало, мутантов расплодилось немерено, стража из порта носа не казала. Нынешней зимой, чувствую, все иначе будет.
Мягкий средиземноморский климат Талеи приучил жителей ждать милостей от природы, и суровая для здешних широт погода унесла много жизней. В основном из-за отсутствия теплой одежды и, как следствие, частых болезней. Хотя голод тоже взял свою дань: вспышки каннибализма в прошлый год отмечались повсеместно. Во всяком случае, допрошенные пленники часто признавались в поедании себе подобных, иногда неоднократном. Сейчас людей ради мяса убивали редко.
Ходили упорные слухи о существовании общины, практикующей темные ритуалы, в том числе каннибальского типа. Довольно правдивые слухи, на взгляд обеих девушек. Пророки и самозваные жрецы в последнее время пользовались колоссальным авторитетом среди всех слоев общества, как ни парадоксально, частично сохранившего прежнюю организацию. Сект развелось – на любой вкус. Самые бредовые идеи выдавались за божественное откровение и находили восторженных почитателей, многие банды состояли из одного «вдохновленного» безумца и его паствы. Схватки между ними давно стали обыденностью, а попасться в руки фанатиков означало верную смерть.
– Ладно. – Селеста в последний раз проверила одежду, оружие, товары. Надела тяжелый тюк на спину, слегка попрыгала. Она сильно рассчитывала на сегодняшнюю встречу и потому волновалась. – Хватит гадать. Поехали.
– Вознеси покровительнице молитву – пусть поможет, – серьезно попросила подруга.
– Кому, Селесте-богине? Что-то я от нее прежде помощи не видела.
– Ты же жива, – логично возразила Медея. – Боги редко совершают явные чудеса, обычно они указывают верный путь или даруют удачу в делах. Небольшая толика везения через час-другой вовсе не повредит.
– Лучше рассчитывать на себя, а не на мифическую тетку с суперспособностями. Тогда будешь точно знать, кого винить в случае чего. – Высказывание Андрея в глазах местных тянуло на революцию и немедленную казнь.
Медея привычно вздохнула, закатила глаза к темному небу и тихо помолилась Морвану, прося не карать пустоголовую. Селеста ведь не со зла. Просто не понимает, что оказалась здесь и сейчас не случайно, ибо случайностей нет вообще. Ее привели. Призвали. Кто-то могущественный, имеющий власть над душами, с неведомой целью вложил разум чужака-человека в мертвое тело.
Кто, как не бог?
В парк они заявились сразу после заката и первым делом проверили округу. Вроде чисто, никого нет. Все время, проведенное в пути, Андрей раздумывал о предстоящей встрече и в результате, что называется, «накрутил» себя. Посему отсутствие наблюдателей его напугало, ибо заставляло предположить, что настойчивое приглашение Рихард проигнорировал и предпочел держаться от упырицы подальше. Решение мудрое, правильное, но для девушек крайне невыгодное. В таком случае придется искать нового агента, среди людей поползут ненужные слухи о присутствии живых мертвецов на считавшихся прежде безопасными землях, охота станет труднее. Как бы добыча сама не попыталась словить хищника. Тогда придется оставить полюбившуюся нору на больший срок, чем полагалось изначально, и немедленно перебираться в другой район.
Неужели человек оказался недостаточно жаден или слишком осторожен? На первый взгляд он показался личностью жестокой, беспринципной, со склонностью к рискованным шагам. Андрей знал, на что смотреть, у него появился богатый практический опыт по части психологии. Правда, несколько однообразный. Обычно люди рядом с восставшими или иными чудовищами испытывали либо ужас, либо жгучее бешенство, спокойно разговаривать осмеливались единицы. Тем Рихард и ценен, что реагировал нестандартно.
До назначенного срока упырицы успели не просто обойти окрестности: правильнее сказать, они каждую пядь земли потрогали. Делать больше нечего, оставалось ждать. И надеяться. Оставшиеся два часа тянулись для нервничающих девушек куда дольше обычного. Селеста замерла неподвижным изваянием, ее каменное спокойствие лишь изредка нарушалось легким движением груди. В воздухе восставшие все-таки нуждались, хотя и намного меньше по сравнению с живыми людьми. Медея болтала, скрывая волнение за веселой речью. Она вспоминала прошлое, делилась забавными сценками из жизни богемы, время от времени тормоша подругу и добиваясь от нее односложных ответов. Чисто символическое внимание слушательницы ее вполне устраивало.
Наконец примерно за полчаса до условленного времени издалека послышались шаги. Ночной город сегодня был необычайно тих: только благодаря странной тишине да тому напряжению, в котором пребывала Селеста, она смогла различить легкое шарканье. Люди, близко, двое.
– Кто-то идет.
Медея мгновенно замолчала и тоже насторожилась:
– Это они?
– Судя по звуку, да. У одного походка шаркающая, а Рихард как раз ранен.
– Он что, взял с собой только одного помощника?
– На встречу с упырями брать стоит самых близких – тех, кому веришь, как себе. Таких никогда не бывает много. – Селеста помолчала и уточнила: – Если это Рихард. И если мы не заметили засады.
– Мы все проверили: посторонних здесь нет.
Младшая восставшая пожала плечами:
– Может, потом подойдут. – Затем начала командовать, в последний раз определяя порядок действий: – Сейчас я их сюда приведу, расспрошу, познакомлю с тобой. Потом еще раз пробегусь по окрестностям. Ты обменяй оружие на тряпки и на продовольственные талоны…
– Диниры.
– Пусть диниры, только обменяй. Главное, постарайся вытянуть как можно больше слухов, сплетен, раскрути мужиков на информацию. И ради бога, оставайся настороже. Случись что, я не смогу сразу прийти тебе на помощь.
– Не беспокойся. – Медея раздраженно повела плечом. – Все будет хорошо.
Селеста легко пошла навстречу, стараясь выбирать дорогу по самым темным уголкам парка. Следовало поприветствовать дорогих – без всяких шуток – гостей, провести их в нужное место, узнать, кого прихватил с собой бандитский вожак. Луны в этом мире не было, но света звезд в безоблачную погоду человеческому взгляду хватало. Особой любовью местных астрологов пользовались четыре невероятно яркие «звезды», в действительности являвшиеся ближайшими планетами и посвященные, согласно традиции, каждая повелительнице стихии. Кого они станут обозначать теперь, после исчезновения сил своих хозяек, непонятно. Андрей полагал, сыграет свою роль инертность мышления и люди не станут менять ни названий, ни оккультных значений каждой из планет.
Приблизилась к людям упырица очень даже вовремя.
– Осторожно, люк.
В ответ послышался шорох выхватываемого оружия, две мужские фигуры замерли, вглядываясь в темноту провала между двумя рядами разросшихся кустов. На агрессию женский голос не отреагировал, так же спокойно произнес:
– Я вижу, ты пришел не один, Рихард?
Немного помедлив, первый человек убрал меч. Второй воин неохотно повиновался знаку своего старшего, однако оружия не спрятал – только упер концом в землю.
