– Я вижу, ты пришел не один, Рихард?
Немного помедлив, первый человек убрал меч. Второй воин неохотно повиновался знаку своего старшего, однако оружия не спрятал – только упер концом в землю.
– Селеста? Это ты?
– Ты ждал кого-то иного? – Стройная фигура выдвинулась совсем не с той стороны, откуда ожидали вздрогнувшие люди. – Идите за мной. И смотрите под ноги внимательнее.
Рихард невольно сглотнул. Две немертвые, стоящие рядом, различались, как день и ночь. Та, с которой он познакомился первой, Селеста, напоминала хрупкий и тонкий цветок, очаровывающий своей невесомой красотой. Было в ней нечто нереальное, иномировое. Маленькая, стройная, одетая в непонятную заплатанную хламиду, она могла показаться стороннему наблюдателю безобидной несчастной беженкой, нуждающейся в защите. Первое впечатление проходило, стоило взглянуть на ее движения – сильные, экономные, уверенные в себе. Хотя с самого начала Рихард не имел иллюзий насчет ее способности убивать, девушка еще при первой встрече наглядно доказала свою жестокость и живучесть.
Вторая… Волосы цвета густого меда, совершенные формы тела, не скрываемые никакими тряпками, идеальное лицо с насмешливо и лукаво изогнутыми губами. Огромные голубые глаза, на самом донышке которых изредка мерцают крошечные красные точки. Неизвестная стояла слегка за плечом своей соратницы, возвышаясь над ней на полголовы, и с интересом рассматривала мужчин. Которые внезапно остро почувствовали многодневную щетину на подбородке, запах собственного тела и липкие от грязи волосы. Борак рядом смущенно засопел.
Богиня улыбнулась:
– Так кого ты привел, Рихард?
В тоне Селесты послышалась какая-то нотка, заставившая ответить:
– Это мой помощник, Борак.
– Позволь представить мою подругу Медею, торговые дела обсудишь с ней. Что узнал про монастырь?
Помощник Андрея не заинтересовал. Титаном интеллекта он явно не являлся, зато собачьей преданности в обращенном на вожака взгляде хватало. Верный пес, правая рука, при необходимости исполнитель грязных дел. Хорошая кандидатура для «стрелки» хоть с собратьями по ремеслу, хоть с упырями.
Ничего конкретного Рихард не сообщил. Одна неделя – слишком короткий срок, чтобы собрать достаточно слухов и сплетен о контролируемой чужими людьми территории. Да, в монастыре кто-то живет, давно, окрестный люд старается без особой нужды туда не соваться. Вообще место темное, недалеко гнездо каких-то тварей. Что там сейчас творится, не известно, ибо нормальные люди стараются держаться от опасности подальше, а к городу и порту – поближе. В развалинах не роются, берут плату за проход по своей земле – и с того живут.
– Иными словами, ты не сообщил мне ничего нового.
– Так времени мало прошло. Опять же я не знаю, о чем людей спрашивать. Может, они и знают что-то полезное, только сами не понимают этого.
Рихард не ожидал, что в ответ на грубую попытку выведать, зачем упырице какой-то монастырь, он получит простой и четкий ответ:
– Там живут наши сородичи. – Полюбовавшись на невольно передернувшегося мужчину, девушка задумчиво оглядела его спутника. В ответ тот перехватил оружие покрепче. Селеста, казалось, не обратила на движение никакого внимания, продолжая разговаривать исключительно с главным. – Хорошо. Потерплю еще немного. Извини, Рихард, у меня здесь неподалеку дела. Пообщайся пока с Медеей – она тебе товар покажет, о ценах договоритесь. Я быстро вернусь.
Шаг, другой, скользящее движение в сторону. Все – нет ее, скрылась в темноте, даже шорох шагов не доносится до недоумевающих смертных. Впрочем, практически сразу их внимание вернулось к Медее, стоило ей тихо и нежно засмеяться:
– Не обижайтесь на мою подругу: она никогда не видела необходимости в соблюдении правил приличий.
Потрясающий голос, глубокий, чувственный и нежный, абсолютно подходящий его обладательнице. Рихард напомнил себе, что перед ним не просто красивая – ладно, дьявольски красивая – женщина, а мертвое, по сути, существо. Опасное и непредсказуемое.
– По сравнению со многими моими знакомыми, госпожа Селеста – само воплощение вежливости. Увы, но в наше сложное время не приходится надеяться на доскональное соблюдение этикета. И уж, безусловно, лишь вмешательством богов могу я объяснить счастье лицезреть вашу красоту, леди Медея…
Принятые в благородном обществе фразы неожиданно легко воскресли в памяти и слетели с языка. Впрочем, лихорадочно метавшиеся мысли в голове предводителя отличались куда меньшей изысканностью. Его испугало исчезновение упырицы. Что за дела, зачем она ушла? Чего теперь ждать? Рихарду приходилось драться с разными тварями, но они никогда не производили настолько сложного и пугающего впечатления, как эта невысокая девушка. Она, казалось, излучала уверенность, ни на миг не сомневаясь в способности при желании уничтожить и его и Борака. Злить ее не хотелось, иметь во врагах – тем более. Темный знает какими силами владеют живые мертвецы, слухи про них ходят всякие. Может, и не все из них – бабьи сплетни: ведь договорилась же кровососка с той собакоподобной тварью?
Сейчас он почти жалел о принятом решении прийти на встречу. Почти. Его отряд понес слишком тяжелые потери, приходилось рисковать. Иначе соседи раздавят если не через пару-тройку недель, то уж с началом зимы точно.
Рихард был очень обижен на герцога Талеи. Потомок богов должен находиться в обществе равных себе по статусу людей, таково его священное право. Не с тупыми же простолюдинами, чей удел есть служение высшим, общаться? А ведь именно по приказу герцога стражники не позволили ему после чумы войти в замок, жестоко посмеявшись с высоких стен. Рихард тогда очень оскорбился, и злоба не прошла до сих пор. Именно она позволила ему выжить, сколотить собственный отряд, постепенно занять высокое место среди таких же, как сам, вожаков. Сначала он подобрал трех человек, вместе с которыми грабил магазины, склады, дрался с мелкими кучками озлобленных людей. Постепенно воинов-мужчин и молодых крепких женщин становилось больше, правда, женщин уцелело все-таки мало, теперь приходилось их красть или выменивать по дорогой цене. Стариков, калек безжалостно отбраковывал – они мешали выживать. Мужчин он учил воевать – как-никак кадровый офицер и дворянин, его отряд пользовался хорошей славой за счет выучки и благодаря жесткой дисциплине. Несогласных он устранял: опасных – убивал, слабаков и слюнтяев изгонял прочь. Поэтому, когда слуги герцога начали нанимать бойцов для охраны обозов, его пригласили одним из первых. Дело оказалось опасным, но выгодным.
Причем с помощью упырей умный человек может сделать его еще выгоднее.
Очнувшись от своих мыслей, Рихард с удивлением обнаружил, как подробно рассказывает леди Медее о недавней скользкой операции, провернутой его людьми в порту. Тогда удалось договориться с капитаном одной из рыбацких шхун и толкнуть «налево» половину суточного улова – узнай о сделке стража, все участники сделки лишатся голов. Причем сидевший рядом Борак, самый верный и преданный страж, доверявший одному себе и хозяину, не сделал и попытки одернуть разговорившегося главаря! Он даже по сторонам не смотрел, сосредоточившись на завораживающей собеседнице. Завораживающей? Нет, магия же не действует. Не должна действовать…
– Прошу прощения. – Женщина обезоруживающе смущенно улыбнулась. – Мне столь давно не попадались достойные рассказчики, что я совсем забыла об истинной цели нашей встречи.
– Ну что вы, леди, общаться с вами – сущее удовольствие! Осмелюсь спросить, чей род породил столь прекрасную дочь?
Медея грустно покачала головой:
– Ах нет. В нашей среде не принято отвечать на подобные вопросы. Переход в новое состояние стирает старые долги, связи, обязательства. Поймите и не обижайтесь.
– Желание леди – закон для меня.
– Благодарю. Извольте взглянуть на вещи, принесенные нами. Льщу себя надеждой, они вызовут ваш интерес.
Пока хозяин осматривал разложенные на мешке вещи, проверял качество оружия, довольно цокал языком при виде пары арбалетов, Борак вспомнил о своих обязанностях телохранителя и осмотрелся. Стоило ему бросить взгляд за спину, как он вздрогнул – та, вторая упырица сидела на камне совсем неподалеку. Стоило ей захотеть, как она прикончила бы обоих прежде, чем ее заметили. Неприятный холодок прошелся по загривку. Рискует хозяин, ох рискует. С такими друзьями никаких врагов не нужно.
Медея же полностью погрузилась в изучение здоровенного тюка с одеждой, принесенного бандитами. Здесь были и вечерние глухие платья из дорогой ткани, стоившие целое состояние до катастрофы, и обычные блузки, юбки, шарфы, широкие каласские штаны, легкая куртка и даже один тяжелый шерстяной тулуп. Что удивительно, некоторые вещи производили впечатление целых, недавно извлеченных из упаковки – по-видимому, результат усилий городских мародеров. Хотя попадались и дырявые, пахнущие дымом и кровью. Тряпки, судя по всему, слегка отчистили перед продажей, но окончательно следов насильственной гибели их прежних владельцев скрыть не удалось.
