– А почему я? – не нашелся я сказать ничего более умного.
– Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.
– А если я решу вас всех продать в рабство? – спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.
– Мы подчинимся… – глухо ответила эльфа. – Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.
– Нет.
– Почему?
– Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, – отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.
– Но, Повелитель…
– Никаких «Повелитель». Нет – и все. Разговор окончен.
– Вы не понимаете, мой господин… – настаивала эльфа.
– И никаких «мой господин», – огрызнулся я.
– Как прикажете, владыка, – поклонилась эльфа. – Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.
– Мне вот интересно – а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? – спросил я. За час она ни разу не повторилась.
– Много, мой сюзерен, – ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.
– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.
– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.
– А что делать с ее способностью подчинять разумных? – вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. – Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.
– Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.
– Мне надо подумать, – произнес я. – И принесите чего-нибудь поесть.
Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.
Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы – великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны – уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.
Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:
– Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?
– С чего ты это взял?
– Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных[13].
– Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них – Повелитель. Что бы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.
– В смысле?
– Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные – просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.
– С ума сойти! – воскликнул я. – Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.
– Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение. – Вампир облизнулся.
– И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?
– Я уже договорился. – Вампир хлопнул себя по губам. – В смысле, тебе-то они точно не откажут.
– А как ты там уже с ними договорился? – У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.
– Да-а… как-то получилось… О, смотри! – Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.
– А ну всем стоять на месте! – заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.
– Кал, Турин и вислоухая, ко мне, – скомандовал я. Все трое быстро подбежали. – Рассказывайте с самого начала, что произошло.
– Что с ним? – Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.
– Его зовет Лес, – сипя, ответила эльфа.
– Прикажи ему прекратить! – Вампир начал трансформироваться.
– Я… не… мо… гу… – Эльфа начала терять сознание.
Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:
– Сатарах маар’гешш, Сильвана Ак’Ластиниэль.
После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.
– Он сам нашел нас… – бормотала она.
Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.
– Кто кого нашел? – не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. – Поясните, что происходит?
– Лес выбрал его и привел к нам. Он – наш Владыка.
– Вы что, спятили?
– Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.
– Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. – Вампир закрыл собой мальчика. – Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.
Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.
– Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.
– В этом случае он отказывается, – проговорил вампир. – Нам с вами не по пути.
– Не тебе это решать, вампир.
– Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.
– В таком случае, – ответила эльфа, – я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.
– Нет.
– Мы умрем, вампир, – произнесла эльфа. – И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.
– Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.
– Если он не примет клятву, то умрет.
– Что?
– Лес не прощает таких вещей, – начала рассказывать эльфа. – Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.
– Сволочи, – прошипел вампир. – Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?
– Да.
– Сволочи, – прошипел я.
– Точно сволочи, – согласился вампир.
– Я про всех вас говорю.
– А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, – пожал вампир плечами.
– Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.
– Боюсь, – вздохнул вампир, – что выбора у тебя уже нет.
– Сарак вас всех подери, – ругнулся я подхваченной от Турина фразой. – Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.
– Как вы прикажете, Хранитель, – поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.
Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело – когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:
– Как тебя зовут?
– Сильвана, актар[14].
– Опять ты с этим «господином», – пробормотал я.
– Но как нам тогда вас называть, хозяин?
От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.
– Да просто Дарк будет нормально, – пробормотал я.
– Слушаюсь, Дарк.
– Можно и без всяких этих…
– Нельзя, – резко оборвала она меня. – Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.
– Ага, – удивленно кивнул я. – Понял.
В городе мы пробыли недолго. Нам следовало торопиться, чтобы успеть до начала холодов добраться до границ империи. Поэтому, закупив продуктов в дорогу и кое-каких нужных вещей, мы отправились в путь. Каравана никто не искал. Все понимали, что времени для этого уже не остается.
Однако нашим планам не суждено было сбыться. На выезде из города нас перехватил представитель торговой гильдии и принялся уговаривать, чтобы мы проехали к дому гильдии. У них была для нас работа.
– Откуда они вообще о нас узнали? – спросил я шепотом у Кал’Атара. – Мы же тут никогда не были, а за пару дней слухи разойтись не могли.
– Не знаю, – ответил тот. – Но на всякий случай держись рядом со мной.
