– Не знаю, – ответил тот. – Но на всякий случай держись рядом со мной.
– Хорошо, – кивнул я.
Эльфы разделились. Половина отправилась с детьми и мирными, а вторая растянулась по предвратной площади, беря под контроль возможные места нападения врагов.
Кагазар, отправившийся на переговоры, вернулся довольно быстро. Турин, ехавший рядом с ним, только открывал и закрывал рот. То ли от возмущения, то ли от удивления.
– Нас хотят нанять для перевозки и охраны одного человека, который едет в империю, – произнес Кагазар.
– Нам некогда, – ответил я. – С лишним балластом мы до холодов не доберемся до империи.
– Не торопитесь с решением, милорд, – наконец произнес Турин. – За эту работу они предлагают нам сорок тысяч золотых империалов.
Все замолчали. За такие деньги можно было жить припеваючи до конца жизни. Вот только просто так никто таких сумм платить не станет. Подумать над предложением стоило.
– Что будем делать? – спросил Турин. – Платят они вперед. Так что никакого обмана не будет точно.
– А может, они потом нас всех под нож пустят? – возразила Нургала.
– Согласны дать клятву именем богов, что не причинят нам вреда.
– Странно все это, – пробормотал вампир. – Очень странно.
– А самое главное, – решил я вставить слово, – кого нам придется охранять за такие деньги?
– Как только мы попробовали выяснить, кого же нам предстоит охранять, заказчик сразу засуетился. Началось непонятное мычание и отговорки, что «госпожа желает сохранить инкогнито».
Обсуждая в очередной раз возникшую ситуацию, мы все больше сомневались в том, что стоит браться за это дело. Но баснословная сумма манила всех все сильнее. В конечном итоге после двух декад торгов и подготовки мы согласились, но тут стали всплывать странные подробности возможного путешествия. Во-первых, с нами отправят дополнительную охрану – десяток егерей. Во-вторых, мы должны им во всем подчиняться.
В-третьих, маршрут движения выбирают они.
Если «во-первых» и «в-третьих» еще можно было терпеть, то «во-вторых» отметало все шансы на наше участие в этой затее. Сообщив нанимателям об этом, мы собрались и выдвинулись в путь, не желая больше терять времени на пустую болтовню. Повозка и ее сопровождение догнали нас спустя полдня. Командир егерей, подъехав к Кагазару, быстро с ним о чем-то переговорил и удивленно посмотрел в мою сторону. Приблизившись, он поравнял бег своего коня с шагом моего голема и, поклонившись, обратился ко мне:
– Милорд Дарк?
– Слушаю вас, уважаемый, – ответил я. За свою безопасность я мог не опасаться. Рядом ехали Кал’Атар и Сильвана. Эти двое могли бы, наверное, прикончить всех, кто шел в нашем караване, не особо утруждаясь.
– Милорд, я нахожусь здесь по поручению моего нанимателя, чтобы предложить вам все-таки заключить договор на сопровождение данной леди, – он кивнул в сторону кареты, – за оговоренное вознаграждение, со всеми дополнительными условиями. Сумма вознаграждения увеличивается до пятидесяти тысяч золотых. Что скажете?
– Не интересует, – отозвался я.
Егерь дернулся, его лицо налилось кровью:
– ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, СОП… – Продолжение его речи потонуло в хрипах. Вампир резко подскочил и одним ударом выбил весь воздух из его легких. Остальные егеря попытались прийти на помощь своему командиру, но поняли, что находятся в полном кольце обнаженных клинков и с десятками луков, направленных в их сторону.
– Вам ясно дали понять, что нас не интересует ваше предложение, уважаемый, – спокойно произнес вампир. – Будьте так добры, следуйте своим курсом и не мешайте нам следовать нашим.
– Господа, – раздался голос от кареты, – прошу вас, прекратите.
Посмотрев в сторону говорившей, я увидел довольно пожилую даму. Однако ее глаза были столь же пронзительны, как и глаза Кал’Атара или Сильваны. В них отпечатались прожитые годы. Мне в голову пришла мысль, что, несмотря на ее возраст, она довольно красива. Гордая осанка, пронзительный взгляд серых глаз, плавные жесты, которые завораживали и погружали в дрему.
«Дрему?! Все демоны преисподней! Эльфы! ОПЯТЬ?!!»
Заклинание ледяной иглы сплелось само по себе. Метнув его в чаровницу, я закричал во всю глотку:
– ТРЕВОГА!!!
Все очнулись от гипноза. Егерей быстро разоружили и принялись вязать. Ледяная игла попала женщине в плечо, и теперь она лежала на земле, зажимая рану. Черты ее лица исказились. Теперь в них проступали эльфийские корни. Морщины разгладились и истончились. Из волос ушла седина. Вампир и Сильвана уже стояли над ней. Кал’Атар придавил ее к земле, а Сильвана принялась водить над ней руками и что-то бормотать. К карете никто не подходил, но за ней пристально наблюдали. Кагазар отдал однозначный приказ: «Если оттуда кто-то покажется – стрелять не раздумывая».
– Все, – устало вздохнула Сильвана, – теперь ее сила заблокирована. Какое-то время мы в полной безопасности.
– Ты уверена? – недоверчиво спросил вампир.
– Полностью, – кивнула она. – Эта блокировка была разработана специально против таких, как мы.
– Ну ладно, – согласился он. – Только вот что делать с ней дальше? Может, мне ее выпить?
– Да, точно, ее надо выпить или хотя бы просто прибить, – согласился я с вампиром. – Даю свое согласие.
– Думаю, сначала ее надо допросить, – вмешалась Сильвана. – Да и пить ее не стоит. Зачем нам лишние проблемы с эльфийскими правящими домами?
– Да кто об этом узнает? – махнул рукой Кал’Атар. – Сейчас ее выпью, а остальных под нож и прикопать в лесочке вдоль дороги. За сто лет никто не найдет.
– Угу, – согласился я.
– Да вы просто не понимаете, – начала закипать Сильвана. – На тебе, Кал’Атар, уже и так метка убийцы высшей. Прикончишь еще одну – и не отмоешься и за сто лет. А вы, актар, должны в первую очередь думать о последствиях своих действий, а не потакать своим мелочным желаниям отомстить всем длинноухим в этом мире.
– Это ты не понимаешь, – начал я огрызаться, – на нас уже третий раз нападают эльфы. ТРЕТИЙ!!! ПОНИМАЕШЬ?!!
– Ну и что?
– Как это «ну и что»? – опешил я. – Одна меня почти прикончила, теперь эта чуть не подчинила. По-моему, у меня есть причины недолюбливать некоторых представителей вашей расы. Разве не так?
– Так, – не стала спорить Сильвана. – Но пускать всех нас на корм вампирам тоже не выход.
– Почему не выход? – искренне возмутился Кал’Атар. – Очень даже неплохой вариант решения проблем. И люди целы, и вампиры сыты.
– Да как вы не понимаете? – вскипела все-таки Сильвана. – Она из правящего дома. Никто ведь нам не поверит, что она на нас напала. Все будут считать, что мы напали и решили получить денег. Мы станем преступниками.
– И что ты предлагаешь? – согласился я с ее доводами. – Сразу говорю – отпускать их просто так я не дам. Лучше уж оглушить и тащить связанными за собой.
– Придется отпустить, актар, – произнесла Сильвана и, прежде чем мы с вампиром успели возразить, добавила: – Возьмем клятву на крови – и тогда они нам не страшны.
– Знаем мы ваши клятвы на крови, – огрызнулся я. – До сих пор спина иногда болит после прошлой клятвы.
– Кто-то из эльфов посмел нарушить клятву на крови? – удивилась Сильвана. – Этого не может быть. Если эльф нарушает данную им клятву, то он превращается в раба того, кому ее давал. Именно поэтому ее редко кто дает.
– Да был у нас небольшой инцидент. – В последнее время вампир стал сыпать непонятными словами. По общему смыслу фразы можно было понять, что он имеет в виду, но вот уловить точное значение слова у меня не всегда получалось. Однако это не мешало мне запоминать все его выражения и вечерами расспрашивать об их значении. – Столкнулись с парой эльфов, и когда за ними пришел какой-то Альтуран, то… Эй, ты чего?
Сильвана стояла, открывая и закрывая рот. Эльфа, лежавшая до этого спокойно на земле, тоже попробовала подскочить и что-то сказать, но была резко посажена обратно.
– Что ты только что сказал, вампир? – прошипела она, стараясь сдержать крик от боли в плече.
– А повежливее? – протянул вампир. – Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.
– Хватит придуриваться, – очнулась Сильвана. – Что произошло дальше? Кто нарушил клятву? Альтуран?
– Ну да, – ответил удивленный вампир. – Он поклялся, что ни он, ни его сопровождение не причинит нам вреда, а одна из них напала и ударила Дарка в спину.
Обе эльфы посмотрели в мою сторону. Я поежился и начал пятиться.
– А что это вы так на меня смотрите? – спросил я, подзывая голема поближе, чтобы иметь возможность удрать или спрятаться за ним.
– Теперь понятно, почему лес обратился к тебе, – пробормотала Сильвана. – Подумать только…
– Да в чем дело-то? – возмутился вампир.
– Мы можем больше не волноваться насчет клятв и прочего, – ответила Сильвана. – Ты ведь больше не станешь делать глупостей и нападать на… нас? – Последнее слово Сильвана произнесла, сначала глянув на меня.
