Эльфа кивнула и поднялась на ноги. Вампир хотел ее остановить, но Сильвана ему не дала.
– Пусть уходят.
– Я прошу принять нас под вашу защиту и сопроводить до столицы империи Назог, актар Дарк, – произнесла она, склоняясь в поклоне.
– Перебьетесь, – ответил я.
– Мы готовы подчиниться всем вашим требованиям и выплатить оговоренное ранее вознаграждение и небольшую компенсацию за произошедшее… недоразумение.
– Да… – хотел я высказать все, что думаю, но не успел.
– Мы согласны, – ответила Сильвана.
Путешествие в компании егерей и кареты с неизвестной особой и эльфой шло спокойно. Егеря поняли, что шансов справиться с нами у них нет, и вели себя тише воды ниже травы. Эльфа тоже не появлялась слишком часто в поле нашего зрения. Неизвестная особа выходила только изредка из кареты, чтобы размять ноги и поужинать.
Каждый из нас занимался своими делами и старался не особо обращать на них внимание. Я дулся на Сильвану, вампир тренировал воинов, Сильвана дулась на меня. Рассказывать о причинах такого изменения решения она отказывалась наотрез. Остальные члены нашего отряда старались держаться от нас подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Как-то само собой получилось, что она стала одним из десятников нашего отряда. Остальные эльфы довольно быстро нашли общий язык с членами отряда и теперь весело проводили время, рассказывая друг другу шутки из своей прошлой жизни или слушая байки наемников. До империи путь был еще неблизким. Но к холодам мы должны были уже перейти границу.
Глава 12
Возвращение домой
Проезжая границу империи, я испытывал странные чувства. С одной стороны, я вернулся наконец-то домой, а с другой – мне понравилось путешествовать. Вернее, мне понравилось то, что я нашел тех, кто относился ко мне как к равному. Сидя у костра и слушая истории, я думал о том, что делать дальше. Вернуться вместе со всеми в свою деревню и осесть там навсегда? Возможно, для эльфов это и было бы наилучшим выходом, но не для воинов. Они привыкли к свободной жизни и оставаться на одном месте надолго не могли. Вампир тоже был довольно сомнительным домоседом. Вырвавшись из знают только боги скольколетнего заключения в своем клане, он постоянно старался участвовать во всем. От его деятельной натуры страдали все.
Решив, что просто так путешествовать не стоит, он согнал часть воинов и эльфов с лошадей и единорогов и заставил их бежать рядом с караваном. «Сильнее будут», – отмахивался он от просьб не издеваться. Вечером каждый получал свою порцию «стимулирующего» зелья, что варил вампир. Помимо отвратительного вкуса за время пути у него появился еще и отвратительный запах. Его можно было не принимать, но для этого надо было выстоять против вампира три минуты. Смельчаков на такой поступок пока не находилось. Поэтому все старались выпить дрянь одним глотком и быстро чем-нибудь заесть. Иначе могло и стошнить.
До столицы удалось добраться спокойно. Попрощавшись с нашими нанимателями, мы отправились в управу канцелярских дел империи. Надо было сделать много покупок.
По дороге мы твердо решили, что показывать всех милорду герцогу не стоит. Если появится такая необходимость, то можно и показать, а пока нет надобности – и знать ему незачем.
Добравшись до управы, я, Кал’Атар, Кагазар, Турин и Сильвана отправились договариваться насчет приобретения земель.
– Благословение богов, – поздоровался Кагазар с чиновником. – Мы бы хотели приобрести небольшое количество земель на территории славной империи Назог.
– И вам милость богов, уважаемые, – ответил чиновник. – И какие же земли вы бы хотели приобрести? Империя очень большая, и выбор земель огромен[15].
– Не могли бы вы показать нам на карте, какие участки можно рассматривать, и их примерную стоимость, – вмешался Турин.
Чиновник улыбнулся и пригласил нас всех следовать за ним. Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели огромную карту империи, висящую на стене. Подойдя к ней, чиновник начал рассказывать о том, кому какие земли принадлежат и какие участки есть на продажу. Оказалось, что на продажу выставлено не так уж и много земель. Большая часть из тех, что продавались, были либо болотами, либо мертвой землей.
– А земли рядом с герцогством Шургат на продажу есть? – решился я задать вопрос.
– Конечно есть, – улыбнулся чиновник. – Вот посмотрите.
Обозначив на карте границы герцогства, он улыбнулся еще шире и продолжил:
– К тому же, если вы решили приобрести эти земли, я мог бы уступить их вам за довольно символическую плату.
– Это еще почему? – удивился гном.
– Видите ли, – помялся чиновник, – в эти земли нет дорог, там нет поселений, огромную часть занимают непригодные для выработки леса. Поэтому их стоимость довольно низка. Но зато они довольно велики, и на них вполне можно поставить замок и даже организовать цепь крепостей на границе. Ну как?
– И… хм… сколько это стоит? – спросил гном. По сути, нам пытались продать бесполезные земли вдали от торговых путей и с кучей бесполезного леса.
– Всего лишь семьдесят тысяч золотых империалов, – соловьем пропел чиновник.
– Сколько? – Гном пошел пятнами. – Да ты нас тут за дураков держишь, уважаемый? Семьдесят тысяч за клочок бесполезных земель? Десять тысяч – вот самая подходящая цена.
– Да вы что, господа! – возмутился чиновник. – Такие прекрасные земли не могут стоить никак меньше шестидесяти пяти тысяч золотых империалов.
– Да чего в них прекрасного? Бесполезный лес и куча пустой земли. Туда даже крестьян не заманишь. Некуда их заманивать. Мы ведь, чай, не дикари по лесам селиться и в шкурах медвежьих ходить. Двенадцать тысяч.
Спор набирал обороты. Гном никак не хотел поднимать цену выше пятнадцати тысяч, а чиновник опускать ниже шестидесяти. Послушав их перепалку в течение часа, мы предупредили гнома, что будем в таверне неподалеку, и покинули спорщиков. Расположившись в таверне, мы заказали себе еды и принялись услаждать свой голод. Для вампира даже принесли бутыль свиной крови.
Столица радовала тем, что тут не смотрели на то, кто ты, а смотрели на твою платежеспособность. Трактирщик, поставив кровь перед вампиром, тихо произнес ему, что знает, где можно разжиться свежей, и что в случае чего к нему можно обратиться. Вампир покивал и, налив себе крови в бокал, принялся ее смаковать. Мы все были довольно привычны к этому, так что спокойно продолжали есть. А вот некоторые посетители поспешили покинуть заведение. Единственное, что не радовало, так это цены. За обед и то время, что мы ждали гнома, с нас содрали три золотых империала. Зато обслуживание было на высшем уровне. Гном вернулся усталый, но довольный.
– Ну как? – спросил я после того, как он опустошил кружку гномьего пива и немного подзакусил.
– Двадцать пять тысяч и освобождение от налогов на сто лет, – довольно произнес гном. – Можно было бы еще попробовать скинуть, но испугался, что его удар хватит.
– Нормально, – согласился вампир. – Когда надо отдавать деньги?
– Завтра, – ответил гном. – Тогда же и документы получим. Владение наследственное, так что надо будет еще и грамоту дворянскую получить. Сейчас немного отдохнем – и пойдем, купим.
– А зачем? – не понял я. – Титул у меня есть. Зачем еще один?
– Затем, что твой титул дан тебе герцогом, а этот будет дан императором. Чувствуешь разницу? – пояснил гном.
– Не совсем, – честно ответил я.
– Смотри, – принялся пояснять гном, – получив дворянство от герцога, ты получил право называться благородным, однако вместе с этим ты стал его подданным и обязан быть верен ему, как своему сюзерену. Получив же дворянство от имени императора, ты перестаешь быть подданным герцога и становишься подданным империи. То есть становишься равен ему по уровню подчинения. Теперь понятно?
– Не совсем, но думаю, что вам виднее, – сознался я. – По-моему, так и подданным герцога быть неплохо.
– А-а-а, – махнул рукой гном. – Потом сам все поймешь.
Посидев еще немного, мы отправились за дворянством. Титул обошелся нам еще в тридцать тысяч. Услышав такую астрономическую сумму, я сначала решил, что мне предлагают титул самого императора. Однако гном, не торгуясь, выложил три сертификата по десять тысяч и спросил, когда можно зайти за грамотами. Узнав, что подписание у императора состоится только через две декады, он поблагодарил чиновника, и мы отправились в лагерь нашего отряда.
Получив на следующий день грамоту на право владения землей, мы решили, что нет смысла всем дожидаться подписания грамот на титул, и отправили большую часть эльфов в мои новые владения. Последующие две декады мы просто слонялись по столице, закупали то, что могло нам потребоваться в обустройстве на новом месте, и просто смотрели на столицу. Вампиру купили «знак проклятого», дающий право свободного перемещения по территории империи. Эльфы принесли мне клятву в храме Богов и стали моими официальными подданными.
