– Весело…
Распятых эльфов мы заметили при въезде в город. На небольшой площади рядом с тем, что осталось от городских ворот, был поставлен десяток деревянных столбов. Пять из них оказались заняты. Эльфами. Едва живыми. Наказанные были уже в том состоянии, когда больше общаешься с богами, нежели с людьми. Рядом с ними топтался стражник, лениво отгоняя чересчур любопытных детишек.
– Странно все это… – с набитым ртом пробормотал Олег. – Зачем?
– Что именно тебя так удивляет?
– Зачем постоянно укреплять эту стену? Ради того, чтобы защитить себя от нашествия южных эльфов?
– Получается, что так.
– Хм… А зачем эльфам, которые владеют золотыми приисками, идти на северные земли? Хотят эту голытьбу накормить?
– Да, как все странно получается, – согласился я.
– Слушай, а Руфтэр про старушку ничего не рассказывал? – поинтересовался Дмитрий. Судя по его виду, его тоже заинтересовало это несоответствие.
– Так, по мелочам, – хмыкнул я. – Ничего особенного. Знаю, что сына отравила, и все.
– Чем дальше в лес, – сказал Олег и разлил по кружкам вино, – тем эльфы толще.
– Ждем, парни… – сказал я и поднял кружку. – Ждем.
– Дарре!
– Дарре!
– Это звучит довольно странно, – хмыкнул я.
– Меня, если честно, уже ничего и нигде не удивляет, – ответил Воронов и устало покачал головой. Он развалился за столом и, отдуваясь, начал расстегивать дублет. – Проклятая жара!
– Насколько можно верить этим слухам?
– Понятия не имею! – Дмитрий пожал плечами и оглядел веранду. – Хозяин, chert bi tebia pobral!
– Что вам угодно, дьен грэ? – Из дверей выскочил пузатый эльф.
– Вина и что-нибудь закусить. Только не рыбу.
– Есть курица…
– Свежая?
– Помилуйте! – Эльф даже руки прижал к груди. – Она еще по двору бегает!
– Тащи свою курицу, ornitolog figov.
Кабатчик кивнул и отправился на кухню. Через несколько секунд из дверей выскочил поваренок и убежал во двор ловить бедную птицу.
– Хм… Если такие разговоры ходят, то это уже интересно, – заметил я.
– Еще бы…
– Пожалуй, что одному из нас придется здесь задержаться.
– Я займусь этим, если ты не против, – сказал Дмитрий.
– Ты уверен, что хочешь остаться?
– Да, уверен. – Он поморщился и обвел взглядом улицу, которая хорошо просматривалась с веранды. – Разберусь и вернусь в Эгердор. Не доверяю местным. Подлый народец. Подлый и лживый. Родную мать готовы продать, лишь бы хорошую цену предложили.
– Смотри, как знаешь… Сколько тебе оставить людей?
– Оставь десять бойцов ордена и двадцать гномов. Полагаю, что этого должно хватить. Нам же не воевать, а присмотреться. Поживу здесь месячишко, подумаю… Заведу дружбу с какой-нибудь эльфийской красоткой. Есть здесь одна девчушка на соседней улице. Держит ювелирную лавку. Когда вернетесь в Эгердор, пришли ворона. Может, к этому времени уже узнаю что-нибудь полезное.
– Ка-арр-р! – выругался ворон и попытался стащить кусок мяса из блюда. Нур объявился вчера вечером. Не знаю, где он шлялся, но, если судить по довольному виду, даром времени не терял.
– Хорошо, будь по-твоему.
– Не переживай, магистр! – усмехнулся Димка, перехватив мой взгляд. – Где наша не пропадала?
– Даже не сомневаюсь! Ты, главное, возвращайся домой. Живым. У нас еще дел по горло.
– Ладно. – Воронов наконец расправился с бесчисленными пуговицами и поднялся. – Ты думай, а я пойду умоюсь. Устал как собака. Этот город просто соткан из жары и пыли.
– Куда прикажете подавать обед? – спросил хозяин, выглядывая из кухни.
– Пожалуй что в комнату, – отмахнулся Воронов. Он встал в дверях, словно раздумывая, куда идти, а потом махнул рукой и отправился наверх. Следом за ним семенил кабатчик, что-то объясняя или спрашивая.
Интересная ситуация в Гезза. Единственный сын Эйриды, которого она отравила своими собственными руками, служил командиром крепости. Двадцать лет назад, когда он был еще жив, норресса уделяла обороне гораздо меньше внимания, чем сейчас. Строительный бум начался через два года после его гибели. Хотя… какая там гибель? Парня просто отравили, чтобы его мамаша могла обвинить в этом соседа – мелкого норра, который владел землями на морском побережье. Норра под шумок убили, а земли достались Эйриде. Была и дочка, но она погибла во время нападения южных эльфов. После этого норресса Эйрида окончательно спятила и превратилась в сущую ведьму.
Странно… Что именно? Извольте! Это уже не секрет.
Щедро скармливая монеты горожанам, Димка сумел узнать, что убитый сын считался у Эйриды любимцем. Она ему прощала все – даже грубые проступки и шалости. Как-то не вяжется материнская любовь с убийством, не правда ли? Так вы еще не все знаете! Как выяснилось, башни крепости носили имена ее детей: Кирста и Мьертен. Эйрида часто туда приходила и подолгу сидела на верхних площадках. Эта старуха определенно сошла с ума!
Примерно через полчаса из города вернулись Олег Сенчин, Стиг Наэрр и Барри. Парни нашли оружейную мастерскую. Олег Сенчин купил знаменитый эльфийский лук и, судя по его довольной физиономии, уже успел испытать.
– Новости есть? – спросил Олег.
– Нет, – покачал головой я.
– Молчит, значит, старушка…
– Молчит.
– Уже прошла неделя, – нахмурился Барри.
– Завтра надо купить припасы.
– Мы уходим?
– Да.
– Ка-арр-р!
Через два дня мы ушли из Геззы. Димка тоже собрал вещи и перебрался с парнями на соседнюю улицу, где они сняли большой дом, принадлежавший эльфийской красавице. Да, той самой, которая держала ювелирную лавку.
Мы вроде все обсудили и даже прикинули несколько запасных вариантов – на тот случай, если нужно будет скрыться из города. Денег у них с избытком, так что с голоду не умрут.
– Ты, главное, воевать не начни, а то знаю тебя! – сказал я на прощанье.
– Не переживай, без вас не начну.
– До встречи!
– До встречи! – Он усмехнулся. – Миротворец…
Настроение, что и говорить, было не самым радужным. Нет, я не рассчитывал, что все пройдет легко и гладко, но такого категорического отказа от норрессы не ожидал. Думал, что она начнет торговаться, а мы будем кивать и соглашаться с любыми пожеланиями, которые не выходят за рамки наших полномочий. Увы… Эйрида оказалась крепким орешком, и так просто ее не взять. Не получилось. Теперь вся надежда на Димку Воронова.
Мы шли в сторону той самой бухты, в которой нас ждали корабли. Неделя пути, если не больше. Повозки оставили в городе, и это здорово облегчило наш путь. По крайней мере, не нужно было вырубать заросли кустарника, прокладывая дорогу для транспорта. Предгорья остались позади, и мы окунулись в зеленое море эльфийских лесов. К вечеру вышли к озеру, где и встали лагерем на холме…
Знакомое чувство. Я смотрел на костер и видел, как замирает пламя. Еще секунду назад оно пожирало хворост, стреляло угольками и злобно шипело, если попадалась сырая ветка. Мгновение – и огонь застыл. Языки пламени еще тянулись к небу, но медленно, словно во сне. Искры зависли. Как на цветной картинке. Дракон… Ему-то что нужно на этих землях?
Я оглянулся по сторонам для того, чтобы убедиться, что это не сон. Нет, не сон. Барри, сидящий напротив меня, уставился на костер. Кричи не кричи – он не услышит. Остальные и так спали. Даже караульные, которые стояли на охране лагеря, оцепенели и замерли.
Поднялся и сразу увидел нашего гостя. Он сидел на краю обрыва и смотрел на озеро. Уже в который раз убеждался, что этот дракон неисправимый романтик! Набросил плащ и пошел на встречу с ночным гостем.
– Этерн дарр, – сказал я.
– Ты не похож на проигравшего, северянин… – прошипел дракон и склонил голову, словно хотел рассмотреть меня повнимательнее.
– Кто тебе сказал, что я проиграл?
– Но ты же не смог уговорить старую Эйриду. Неужели это тебя не расстроило?
– Ничего, – усмехнулся я. – Всему свое время.
– Надеешься, что твой друг сможет что-то разузнать о ее прошлом?
– Почему бы и нет? Он умеет развязывать языки.
– Да… Может быть, ты и прав. Но вы не там ищете. Что толку в ее прошлом? Твой друг, каким бы умным он ни был, не сможет понять главного.
– Почему?
– Он слишком молод.
– Это временно, – сказал я.
Дракон тряхнул головой и улыбнулся. Черт бы меня побрал, но это правда! Пусть это больше походило на оскал, но тем не менее это была самая настоящая улыбка! С ума можно сойти! Сказать кому – не поверят.
– Если вы не добьетесь согласия Эйриды, то принцесса обречена.
– Знаю. Поможешь?
– Принцессе или тебе?
– Мне.
– Завтра… – медленно протянул дракон. – Завтра вы доберетесь до одной деревушки. Там живет старый ведьмак со своей дочерью и внучкой.
– И что я должен с ними сделать?
– Поговори с ними… Просто поговори.
Эльфийская деревня, о которой рассказал дракон, оказалась совсем маленькой. Тридцать домов, построенных на берегу озера. Несмотря на свои скромные размеры и отдаленность от торговых дорог деревушка оказалась довольно чистой. Удивительно для этих мест, не правда ли? Мало того – на центральной улице бегало много детей. Чистые, ухоженные и, судя по упитанным щекам, сытые. Даже наш капитан Наэрр, который уже бывал на эльфийских землях, и тот удивленно таращился на здешних жителей. Такое ощущение, что они жили в своем мире и с остальным не пересекались.
