– Как это все случилось?
– Ты про старуху Эйриду спрашиваешь? – заломил бровь ведьмак.
– И про нее тоже.
– Это сложно объяснить и еще сложнее понять, – сказал ведьмак и прищурился. Задумчиво провел пальцем по краю кружки и поджал губы. – Власть ломает людей.
– И поэтому Эйрида убила своего сына? Он что, мешал ей управлять землями?
– Это произошло случайно. Эйрида собиралась отравить своего соседа, но что-то пошло не так, и это вино выпил ее родной сын. Не знаю подробностей.
– Ничего себе… – только и смог сказать я.
– Да, не самая веселая история.
– Зачем надо было травить этого соседа-норра?
– Его владения находились на западе от земель Эйриды. На морском побережье, которое является самым неприветливым во всем нашем королевстве! Там есть всего одна бухта, которая подходит для стоянки кораблей.
– Если бы этот норр принял сторону южан, то ослабил бы оборону Эйриды?
– И открыл путь в Рийкераун.
– Зачем южанам эти нищие земли?
– В Рийкерауне спрятаны сокровища королевы Герры и королевская корона. Норресса Эйрида до сих пор надеется, что эльфийское королевство воспрянет.
– Что-то не верится, – буркнул я. – Предлагал ей поддержать принцессу.
– Эйрида не доверяет чужакам. Может быть, она уже разочаровалась и перестала ждать новой королевы.
– Она постоянно укрепляет стену…
– Ты говоришь про крепость на перевале? – уточнил ведьмак.
– Да.
– Тут все просто! Даже удивительно, как ты сразу этого не понял!
– Что я должен был понять?
– Это памятник ее детям. Старики часто совершают странные и не всегда понятные вещи.
– Ей нужен смысл, – сказал я.
– Да. Смысл жизни.
– Тогда почему ты отказываешься мне помочь? – спросил я. – Ведь именно в твоих руках находится то, что наполнит ее жизнь чем-то новым и заставит поддержать Акейру!
– Ты уверен?
– Как же иначе! Ведь тогда она сможет заглянуть в будущее. С надеждой.
Ведьмак покачал головой и задумался. Чтобы не мешать ему думать, я вытащил трубку и закурил. Несколько минут мы молча пили медовуху. Наконец я не выдержал и спросил:
– Скажи, а как же все-таки получилось, что вам удалось скрыть эту тайну от норрессы?
– Поверь, это было очень нелегко, но я справился.
– Кто бы мог подумать, что твоя дочь…
– Была возлюбленной ее сына? – грустно усмехнулся ведьмак. – Такое бывает.
– И твоя внучка…
– Родная внучка норрессы Эйриды.
– Ее шанс продолжить свой род, – подвел итог я.
– Да, – просто ответил ведьмак.
Все началось больше двадцати лет тому назад, когда сын норрессы Эйриды Мьертен влюбился в молоденькую ведьму. Да, так иногда бывает, и, поверьте, не только в сказках и легендах. Роман, если судить по рассказам ведьмака, протекал очень бурно. Мьертен подумывал о женитьбе. Увы, его мечтам не суждено было сбыться. Тем более что Эйрида никогда бы не дала разрешения на такой неравный брак.
Несмотря на эти досадные мелочи, Мьертен был очень упрямым эльфом и бросать свою ненаглядную ведьмочку не собирался. Не знаю, на что он надеялся. Может быть, на то, что рождение внучки изменит отношение Эйриды? Тем более что старуха к тому времени уже потеряла дочь Кирсту и практически осталась без наследницы. Для норрессы-эльфийки, которая придерживалась старых традиций, это самое страшное. Здесь, как вы помните, царил матриархат, и норры-мужчины не пользовались уважением.
Потом, когда Мьертен погиб, старик понял, что грядут очень непростые времена. Враги Эйриды обязательно должны были воспользоваться таким шансом. Вечные придворные игры, борьба за власть! Ведьмак взял свою дочь, новорожденную внучку и ушел из города. Набрел на рыбацкую деревушку, где и поселился. Он был очень сильным ведьмаком и смог защитить жителей от опасностей смутных времен. Рыбаков, живущих на берегу озера, не грабили разбойники, на них не нападали вампиры и даже сборщики налогов, скардэры, обходили стороной. Так бы и жили, если бы один дракон не посоветовал мне заглянуть к ним в гости…
Мы долго сидели с этим старым и мудрым ведьмаком. Он рассказывал мне о смуте и о том, что происходило на эльфийских землях. О великих мастерах, которым рубили пальцы на руках. Зачем? От зависти. О том, как переплавляли золотые статуэтки, потому что в виде слитков их было легче перевозить… Как убивали воинов, которые остались верны слову и королевскому трону. Смута… Она неизменна. Во всех мирах и пространствах.
Уже под вечер из леса вернулись дочь и внучка с корзинами, заполненными какими-то травами. За околицей тихо рычал медведь-оборотень, недовольный моим присутствием. Он шумно ворочался и вздыхал, намекая, что гость слегка засиделся. Не стоило злить зверя. Тем более медведя. Может, ему ужинать пора, а я сижу, только аппетит возбуждаю? Поднялся, допил медовуху и аккуратно поставил стакан на верстак. Пора уходить.
– Так как? – спросил я. – Поможешь?
– Может быть, ты и прав, северянин… – задумчиво пробучал старик…
– Суди сам, – так будет лучше для всех и в первую очередь для твоих близких.
– Магистр, неужели ты полагаешь, что при дворе Эйриды им будет безопаснее? Разве ты не сталкивался с нелюдью в королевских покоях?
– Ты всегда можешь передумать и уйти из Геззы.
– Куда?
– В Асперанорр, – неожиданно ответил я.
– Зачем? Чтобы там меня сожгли на костре?
– Тебя никто не тронет. Я даю слово. Твои знания… Они ведь бесценны!
– Серж… – старик нахмурился и посмотрел на меня, – ты понимаешь цену своих слов?
– Да, – твердо ответил я, – понимаю и могу повторить. Если надумаешь уйти из вашего королевства, то я обещаю тебе защиту. Тебе и твоим близким. Моих людей ты можешь найти в Кларэнсе, Альдкамме, Мэше или Сьерра.
– Альдкамм… – протяжно произнес старик и усмехнулся. – Знавал я одну ведьму, которая обитала в этом замке. Ее убили твои собратья.
– Меня здесь еще не было.
– Она была изрядной стервой, эта ведьма, – отмахнулся он. – Поделом ей.
– Так как?
– Я должен подумать. Приходи завтра.
– Вечером? – улыбнулся я.
– Когда захочешь.
Что было дальше? Мне удалось уговорить ведьмака вернуться в Геззу. Вместе с дочерью и внучкой. Надеюсь, простите, что я опустил некоторые подробности наших приключений. Если честно, то там не было ничего героического. Обычная походная жизнь. После того как нам удалось найти внучку Эйриды, она слегка изменила тон разговоров. Нет, шантажа не было. Мы вернулись в Геззу и наведались в замок Эйриды, где и сообщили, что сочувствуем горю, но… не все так плохо, как ей кажется.
Визит к норрессе… Да, такого не забудешь. Были испуг, недоверие и даже угрозы, что меня сейчас вздернут на воротах. Увы, но вместе со мной прибыли и две женщины. Дочь старого ведьмака и его внучка. Доказательства? Извольте! У эльфов есть древний обычай наносить знак рода на голову младенца. Отец сразу после рождения ребенка наносит священные руны на голову малыша. Подделать невозможно. Вместо краски используют кровь родителей, смешанную с какими-то травами и пеплом, а кровное родство эльфы чувствуют.
Потом… Потом были слезы, но это ведь вам не интересно, не правда ли?
На радостях норресса Эйрида подарила дом в городе. Нет, не мне – нашему рыцарскому ордену. Вместе с приличной суммой в размере тридцати тысяч даллиноров. Так что у нас появился свой собственный дом в Геззе.
Приличный трехэтажный каменный дом с подворьем. Конюшня на два десятка лошадок, несколько хозяйственных построек и даже нечто, похожее на подземелье, присутствовало. Про призраков не уточнял, не знаю, но для хранения вина – самое то. Димка начал строить какие-то планы о приюте для странствующих, но это дела будущего. Тем более что Гезза скоро станет очень оживленным местом. Мне так кажется. Пока нас не будет, в этом доме станет жить… старик-ведьмак. Да, это странно выглядит, если вспомнить о легенде нашего ордена, но это так.
Спустя месяц мы вернулись в Эгердор, заглянув по пути в Рийкераун. Старик Такрид уже оправился от удара, нанесенного заговорщиками, и начал строить планы на будущее. Вместе с нами прибыла и старуха Эйрида. Вот уж никогда бы не подумал, что норресса решится на такую поездку. Решилась, и еще как! Они с норром Такридом успели обсудить какие-то собственные дела. Довольно мило пообщались, надо заметить.
Такрид, видимо узнав о подарке, решил тоже не оставаться перед нами в долгу. Когда мы собирались уходить в Эгердор, он предложил забрать в Асперанорр пятьдесят лучников, которые обязались отслужить ордену в течение пяти лет. Жалованье этим парням заплатил норр Такрид. Грех было отказываться от такого царского подарка. Тем более что нас ждала война с норром Гуннэром, и лишние силы помешать не могли. Пришлось зафрахтовать еще один корабль, который должен был доставить эльфов в бухту Альдкамм. Будь моя воля, я бы еще сотню нанял, но, увы, эльфы готовились к войне и уходить в чужие края не хотели.
