Эльфийская деревня, о которой рассказал дракон, оказалась совсем маленькой. Тридцать домов, построенных на берегу озера. Несмотря на свои скромные размеры и отдаленность от торговых дорог деревушка оказалась довольно чистой. Удивительно для этих мест, не правда ли? Мало того – на центральной улице бегало много детей. Чистые, ухоженные и, судя по упитанным щекам, сытые. Даже наш капитан Наэрр, который уже бывал на эльфийских землях, и тот удивленно таращился на здешних жителей. Такое ощущение, что они жили в своем мире и с остальным не пересекались.
Староста деревни – седой эльф, чем-то похожий на норра Такрида, спокойно выслушал нашу просьбу и указал место на берегу, где можно разбить лагерь. С удовольствием продал нескольких свиней и даже не торговался. На мой вопрос о ведьмаке ответил без тени страха или смущения. Да, мол, есть такой. Живет на краю деревни. Пойдете по этой улице и найдете, если нужда возникнет. Я чуть глазами не захлопал от удивления.
Когда купленные свинки уже жарились на костре, а парни обустроили лагерь, я поднялся и кивнул Рэйнару.
– Прогуляюсь немного.
– Серж, я с тобой!
– Нет, не нужно. Что-то мне подсказывает, что в этой деревне бояться некого. Отдыхай.
– Ну, смотри. – Трэмп покачал головой.
– Не переживай! Если начнется какая-нибудь заварушка, то вы услышите.
Вечерело, и от озера потянуло прохладой. Черт меня побери, не будь рядом этой деревушки, я бы сказал, что мы где-нибудь в Карелии отдыхаем, ей-богу! Тихо, мирно. Озеро красивое, берега уютные и приветливые. Словно и не воюют здесь. Ничего не понимаю!
Я прошелся мимо аккуратных эльфийских домов, стоящих на сваях, и добрался до окраины. Здесь, на небольшом расстоянии от деревни, стоял дом. Такой же аккуратный, поднятый над землей. Озеро, видать, по весне разливалось, и жителей немного подтапливало. Во дворе работал старый эльф. Седой, но очень крепкий старик. Дрова колол. Я подошел и оперся на забор. Видел, что старик меня чувствует.
– Этерн дарр, дьен грэ…
– Этерн дарр. – Эльф прищурился и посмотрел на меня. – Что вам нужно?
– Поговорить.
– Ну что же… – Он несколько секунд подумал и воткнул топор в колоду. – Заходи в дом, магистр. Поговорим.
– Тебя уже ищут, – сказал ведьмак и кивнул в сторону окна. Он огладил свою длинную седую бороду, заплетенную во множество тонких косичек, и усмехнулся. – Надеюсь, они не станут брать штурмом мой дом? Мне бы не хотелось, чтобы твои рыцари разнесли изгородь, которую я недавно привел в порядок.
– Нет, – я покачал головой. – Не станут.
– Это радует.
– Может, мы продолжим наш разговор? Завтра?
– Приходи, – равнодушно отозвался он. – Вечером. Днем я буду занят.
– Будешь варить свои зелья?
– Конечно, – усмехнулся он. – Зелья из крови девушек-северянок. Ты пробовал настойку из русалок?
– Н-нет… – Меня даже передернуло.
– Ладно, не трясись. Пошутил я – нет такого зелья. Ступай, магистр, завтра договорим.
– Приду. – Я поднялся и пошел к дверям. – Кстати, а кто тебе изгородь-то сломал?
– Медведь. Тоже ввалился в гости, как ты – без приглашения.
Я вышел из дома и увидел Рэйнара Трэмпа, Олега и Стига. Позади них маячил Барри, поглаживая ложе арбалета. Ну как дети, право слово! Им только дай что-нибудь сломать или развалить. Ведь и часа не прошло после моего ухода! Неугомонные.
– Серж? – осторожно спросил Трэмп.
– Все нормально, парни, – улыбнулся я. – Живой и здоровый.
– Слава богам…
Уже стемнело, когда мы с парнями вернулись в наш лагерь. Поужинали и легли спать, но сон куда-то исчез. Лежал, смотрел на догорающий костер и поражался, какие сюрпризы нам преподносит жизнь. Что там телевизионные сериалы, оставшиеся в прошлой жизни!
Мы задержались в эльфийской деревне еще на день. Староста, видимо предупрежденный ведьмаком, молча кивнул и не возражал. Тем более что я щедро заплатил за провизию для моего изрядно поредевшего отряда.
Крутобокие эльфийки в белых аккуратных чепцах словно сошли с картин Брейгеля. Они принесли нам корзины с хлебом и копченую рыбу. Даже успели позубоскалить с гномами и переброситься шутками с корсарами Наэрра. Надо заметить, что рыба была очень вкусной. В деревню никто из наших не совался. Незачем.
До вечера я не дотерпел и отправился к ведьмаку, едва дождавшись полудня. Шел и, надо признаться, искренне удивлялся чистоте и порядку, царившим в этом селении. Если верить книгам и свиткам, которые мне довелось читать про эльфийские земли, раньше здесь так и было. До начала этой ужасной смуты.
Бревенчатые дома на сваях и чистые, посыпанные песком дворы. Упитанная малышня, играющая на берегу озера. Старые седые эльфы, которые дремали на завалинках, опираясь на толстые суковатые палки. Они подслеповато щурились, провожая меня взглядом, и опять опускали головы на загорелые и морщинистые руки.
Старика я нашел на заднем дворе. Он столярничал. Под навесом пахло смолой и деревом. Хороший запах. Добрый и мирный. Я даже детство вспомнил и своего деда, который любил работать с деревом. Давно это было. Обвел взглядом двор и еще раз удивился. Ухоженный, чистый. Бегают несколько куриц и ярко-рыжий петух, который сразу насторожился, надулся как шар и начал подбираться ко мне, смешно наклоняя голову.
– Этерн дарр, – пробурчал старик, даже не обернувшись.
– Этерн дарр, дьен грэ. Вы не передумали?
– Почему я должен передумать? – Старик примерил дощечку к пчелиному улью, поставил угольком метку и отложил доску в сторону. – Из-за принцессы, которая будет проливать кровь?
– Нет, не ради нее. Ради эльфов, которые живут в вашем королевстве.
– Что с ними не так? – Он удивленно поднял брови.
– Порядка нет.
– А где он есть? В Асперанорре?
– Будет. Со временем.
– Присаживайся. – Ведьмак кивнул на стол. – Медовой настойки хочешь попробовать? Не бойся, не из русалок.
– Выпью. Отчего же не выпить…
Он кивнул и снял фартук. Выставил деревянную баклажку, а затем покопался на полке и достал две глиняные кружки. Черт побери! Такое чувство, что мы не в мастерской ведьмака-затворника, а где-нибудь в подмосковном гараже – мужском «клубе» всех времен и народов.
– Ты так уверен в своем предназначении? – спросил ведьмак.
– Я верю в людей, которые населяют мои земли.
– Это отговорки. Ты веришь, что послан богами, чтобы уничтожать таких, как я?
– Хочешь разозлить? – усмехнулся и покачал головой. – Не получится. Еще год назад я бы уже в драку ринулся, что-то доказывая, а сейчас не выйдет. Слишком многое изменилось.
– Ты устал убивать?
– Не в этом дело, – ответил я и попробовал настойку. Крепкая. Медом пахнет.
– Чего же ты хочешь, магистр?
– Не хочу, чтобы эльфы и южане пришли на мою землю, – честно признался я.
– Хм… Ты не врешь, – рассудительно заметил ведьмак.
– Незачем врать.
– Значит, если я помогу тебе, ты вернешься домой и продолжишь убивать моих родичей?
– Я не убивал ведьм! Вампиров, оборотней и нелюдей, да, было такое дело. Если будет нужно – буду убивать и дальше! Но ведьмы… – я покачал перед собой пальцем, – в этом ты ошибаешься. На моих руках нет вашей крови.
– Да? А кто устроил резню в Кларэнсе? Не ты?
– Я просто защищал мой город. И сделаю это еще раз, если понадобится.
Старик смотрел мне в глаза. Пристально так смотрел. Будто историю моей жизни читал. Во всех мирах. Наконец усмехнулся и кивнул:
– Тьфу, кровь драконья! Да, знаю, что ты не тронул моих ведьму и оборотня. И что? Мы должны в ноги тебе упасть?
– Уже донесли?
– Поведали, – поправил он. – Поведали, а не донесли. Благодари богов, магистр, что мне вовремя эту весточку принесли. Иначе бы закружило вас по лесам, завертело, а болота здесь то-о-опкие…
– Хорошо, давай спокойно обсудим. Суди сам, старик, – начал я. – Дочка у тебя травница и силы еще не имеет. Да и молода. Сорок лет для ведьмы это не возраст, а так – начало пути. Внучка… Сколько ей? Двадцать или чуть больше?
– Двадцать два.
– Вот видишь…
– Ты мне что, северянин, угрожаешь?!
– Нет, – пожал плечами я. – размышляю. Ты все-таки не вечный. Умрешь – кто защитит эту деревню? Знания ты, конечно, передашь перед смертью, но кроме них еще и сила нужна, и опыт. Они – ты лучше меня знаешь – просто так не появятся! Их накапливать надо! Не один десяток лет пройдет! Кто встанет на вашу сторону? Тот самый «медведь», который ограду разломал?
– Медведя не трожь! Не твой.
– Тьфу, раздери тебя дрэнор! Он тоже оборотень?
– Приблудный, – хмуро пояснил старик. – Прибился пять лет назад, и вот – ни выгнать, ни вылечить.
– Врожденный?
– Нет, зачарованный.
Ведьмак задумался. Видно, и сам про это размышлял. И про смерть неизбежную, и про то, что с этой райской деревушкой станет, когда он к богам преставится. Не самая радужная картинка вырисовывалась. Сейчас-то он сильный, ему любые разбойники не страшны. А потом? Вот и получается, что я хоть и враг, но выход предлагаю. Не самый плохой.
