Тайриэл оглядел окрестности и пожалел, что не взял с собой карту, понадеявшись на свое знание этой местности. Похоже, он дальше от Моинара, чем думал. Придется где-то остановиться на ночь. Хорошо бы все же в каком-нибудь селении, а не под деревом в лесу. Вот, кажется, и огоньки, безошибочно указывающие на близость человеческого жилья. Порыв ветра бросил в лицо горсть пыли, заставив на мгновение зажмуриться. Тайриэл, подгоняя коня, свернул на боковую дорожку, ведущую к селению. Скоро, очень скоро он увидит результаты приложенных им усилий.
Оставалось совсем немного.
- Я не хочу лишиться единственного брата, знаешь ли, - угрюмо сказал Джейд.
Кеннет, до той поры ходивший по кабинету из угла в угол, остановился. Развернувшись, он в упор уставился на старшего брата, залезшего с ногами на подоконник и застывшего в удивительно неудобной позе.
- И не смотри на меня так, словно собираешься разделать на кусочки, - проронил Джейд, слегка наклонив голову. В этот момент сходство между братьями стало особенно явным. - Я не горничная, за портьерой прятаться не стану.
- Я просто размышляю.
- Я тоже. Последние несколько часов мы только этим и занимаемся. И до сих пор не додумались ни до чего путного.
- Для этого нужно время, - беспокойно сказал Кеннет.
- У нас его нет. Не сегодня-завтра явится этот твой эльф…
- Не мой. Но ты прав, к его приезду мы должны что-то решить.
- Смерть Лориссы поставит точку на твоем приговоре.
- И что ты предлагаешь? - зло спросил Кеннет. - Оставить ее в живых?
- Разве я говорил что-либо подобное? Нет, я согласен, что она должна заплатить за то, что подставила тебя. Такие вещи не прощают.
- Я слышу в твоем голосе сомнение.
- Тогда перестань прислушиваться! - огрызнулся Джейд. - Для тебя Лорисса - не более чем пустой звук имени, а я общался с этой женщиной два с лишним дня почти без перерыва, не говоря уже о… - Он прикусил язык, так как не хотел волновать брата, рассказывая о своей болезни. Кеннету и без того сейчас нелегко приходится. - Мне жаль ее, но неужели ты думаешь, что в этом противостоянии я приму ее сторону?
- Нет. Конечно, я так не думаю. Но…
- Но нужно сделать так, чтобы ее смерть не повлекла за собой твою. Я не собираюсь играть на руку Совету.
- Я тоже, - усмехнулся Кеннет.
- Однако получается именно это.
- Я, конечно, подстраховался, сбрасывая информацию о награде за ее голову, но…
- Но если она умрет, ни у кого не останется сомнений в том, чьих рук это дело. Паршиво. И дальше что?
- Меня вызовут на Совет.
Он замолчал. Несколько минут Джейд внимательно следил за выражением лица Кеннета. Вернее сказать, за мельчайшими изменениями на ничего не выражающем лице. И увидев, как медленно леденеют светло-серые глаза брата, он негромко позвал:
- Кеннет.
Тот дернулся, и жуткий лед пропал из его взгляда.
- А теперь расскажи мне в деталях. Тебя вызовут на Совет…
- …где доходчиво объяснят, что полагается за убийство мага магом. Неважно, своими руками или чужими.
- И что полагается? - Джейд знал ответ, но хотел, чтобы Кеннет сам это произнес.
- Смерть. Просто - смерть. С предварительным судом и следствием, конечно.
- А ты не мог возразить, что Совет сам тебе ее сдал?
- Он мне ее не сдал, - усмехнулся Кеннет. - Он назвал мне ее имя. Чувствуешь разницу?
- Сопроводив это заявлением, что любые нападки в адрес этой колдуньи будут расценены как нарушение кодекса.
- Именно.
- Совет умыл руки, попутно сообразив, как избавиться от ненужной свидетельницы твоими руками. Очень в духе правящей верхушки, - резюмировал Джейд. Однако он все еще не до конца понимал. От суда можно скрыться, можно уехать подальше и вернуться, когда скандал поутихнет. Или когда сменится власть. Какая же тогда перспектива так испугала невозмутимого Кеннета?..
- Договаривай, - резко потребовал он. - Ты не все сказал.
- С этого Совета я не вернусь. Меня просто не отпустят. Там, в том странном месте, я, как и любой другой маг - не член Совета, полностью завишу от главы. Единственный выход - вызвать главу на ритуальный поединок, чтобы никто не смог вмешаться.
- Что тебя останавливает?
- Я не успею, - спокойно констатировал Кеннет. - Даже если буду ожидать нападения. Они ударят первыми, и против всех я не выстою.
- Ты можешь успеть.
- Вероятность этого так мала, что мне не хотелось бы на нее полагаться. На то, чтобы начертать фигуру вызова, нужно время, которого у меня не будет. И тогда мне придется биться со всем Советом, не имея возможности даже покинуть пространство.
Он вспомнил, как один за другим исчезли члены Совета, унося с собой единственные источники света, единственные ориентиры в накрывшем его тяжелом и душном коконе мрака. Вспомнил, как, оказавшись один в пустоте, искал выход и не видел его.
Кеннет тяжело оперся о стол.
- Это убийство, - услышал он голос брата.
- Да.
Джейд сплел пальцы и сжал их с такой силой, что фаланги хрустнули.
- Поэтому я проигнорирую вызов и не явлюсь на Совет.
- Тебе это с рук не спустят.
- Знаю. Поэтому у меня опять останется только один выход - найти главу и вызвать на поединок.
- Иными словами, то же самое.
- Ну да, - кивнул Кеннет. - С той лишь разницей, что в данном случае за его спиной не будет стоять еще десяток сильных магов. Этот поединок будет честным. Один на один. Моя сила против его.
- Твои шансы?
- Меньше, чем хотелось бы, - был ответ. Джейд, однако, не удивился, а только молча ждал, когда брат объяснится.
- На его стороне опыт. Опыт и огромные знания, которых у меня быть не может, поскольку я не дотянул еще даже до среднего возраста магов. Главе, я полагаю, не меньше сотни. Вот и считай.
Кеннет снова немного помедлил.
- Но я бы пошел на этот риск, практически не раздумывая, если бы не одно обстоятельство. Я уверен, что именно этого глава от меня и ждет. Чтобы я вызвал его.
- Опасаешься, что тут какой-то подвох?
- Да.
Джейд откинул голову и шепотом выругался.
- Есть идеи, что он может готовить тебе?
Кеннет подошел поближе к брату и медленно произнес:
- Джейд, глава добивается моей смерти, это очевидно. Через Лориссу или еще каким-то образом - для него не имеет значения. Он понимает, что пройдет еще некоторое время - и я предприму попытку занять его место.
- Зачем тебе это? - тихо спросил Джейд.
- Ты не поймешь. Вернее, я не смогу объяснить. Мы слишком по-разному смотрим на жизнь. Поэтому просто поверь мне на слово, что так и произойдет. И тогда у него будет гораздо меньше шансов, поскольку я не намерен останавливаться на том, что имею, и когда пойду на этот шаг - пойду полностью уверенным в своих силах. Он хочет обезопасить себя сейчас.
В комнате повисло тяжелое молчание, нарушаемое только едва слышным скрипом половиц под чьими-то осторожными шагами. Кеннет стряхнул со стола осевшую за день пыль и присел на краешек, спиной к двери.
- Я в тупике, Джейд, - устало сказал он. - Я не могу отказаться от мести Лориссе, но не собираюсь расплатиться за нее жизнью.
- Значит, Лориссу пока убивать нельзя, - ответил старший брат, разглядывая свои колени. - Или, - он повернул голову к Кеннету, - по крайней мере, ее нужно убить так, чтобы никто вообще не заподозрил, что это убийство. Других вариантов я не вижу.
- Мне и эти не нравятся. Особенно первый.
- Если можешь придумать что-то получше, то давай. Только соображай быстрее, потому что времени почти не осталось.
Кеннет угрюмо молчал.
- Отлично, тогда поступим так, как я говорю. И не смотри на меня волком. Как маг я тебе, конечно, не ровня, зато всегда буду на дюжину лет постарше, и лешак меня раздери, если я позволю тебе наделать глупостей, Кеннет! Я не хочу лишиться единственного брата.
- Это ты сегодня уже говорил. - Кеннет с трудом разлепил губы, чтобы улыбнуться.
- И повторю в третий раз, чтобы лучше доходило, - проворчал Джейд.
- Не надо. Я не собирался с тобой спорить. Мы сделаем по-твоему. Теперь осталось решить, что сказать наемному убийце, который скоро будет здесь. Что мы отказываемся от его услуг?
- Н-нет, пожалуй, не стоит… - протянул Джейд. - Я бы спросил, не сумеет ли он организовать убедительный несчастный случай.
- Насколько мне известно, он не специалист по таким вещам.
- Ладно, уточнить все равно не помешает. Проклятье, но как же объяснить ему, что выполнение контракта следует отложить на неопределенный срок?
- Открытым текстом.
- Не смешно.
- Мне тоже, - буркнул Кеннет. - В крайнем случае можно сказать ему, чтобы подождал пару дней, поскольку жертва как раз направляется сюда. Мне думается, он не откажется сократить хлопоты.
Джейд криво усмехнулся.
- И кстати, что ты будешь делать с явившейся в Моинар Лориссой? Она намерена бросить тебе вызов, как я полагаю.
- Знаешь, я не могу понять одно: почему она сама не наняла убийцу? Зачем ей связываться со мной лично?
