Аин и Кинни потрясенно застыли от представшей перед ними картины. Они боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть дивное видение. Ведьма, которую они искренне считали недостойной целовать следы вожака стаи, повисла на шее столь прекрасного существа, что близнецам показалось, будто это древний волчий бог в сиянии лунном спустился с небес и посетил грешную землю. Но почему-то божество не сочло нужным почтить своим присутствием их клан, а явилось лесной отшельнице и явно ей благоволит. Может, все-таки выбор Олека пал на ведьму не случайно?
Тем временем серебристое сияние вокруг волчицы расширилось, заклубилось искристым туманом, осторожно медленно скользнуло по хрупкой коленопреклоненной девичьей фигурке, крепко обнявшей крупного зверя. Свет сгустился, будто стремился стать осязаемым и чем-то материальным, приобрести свою собственную форму. Сияние стало настолько ярким, что глазам больно смотреть. Раз! И схлынула невыносимая до рези в очах лунность, как теплые воды ласкового океана, о существовании которого двуипостасным близнецам только слышать доводилось, и на поляне вдруг обнаружилось сразу две волчицы. Одна побольше – серебряная. Другая поменьше – снежно-белая, пушистая, как облако. Та, которая цветом бела, смотрела на собственные звериные лапы с таким неподдельным изумлением на острой морде, будто видела их в первый раз в жизни и искренне сомневалась, что это ее, родное. Да так оно и было. Светлолика только подозревала, что один из ее обликов – волчий. Не случайно ее тянуло именно к волчьему тотему, хотя в Безымянном лесу наверняка и другие имелись. Ну и Лютый, наплевав на собственную кровожадность, только усугубленную магами, неспроста решил стать ее телохранителем.
Она встряхнулась, с чувством потянулась, разминая удивительно сильное, но непривычное тело, изучая его, примеряя как новое платье. Ее изменение произошло на удивление безболезненно и даже приятно, как доброе волшебство. Светлолике не терпелось испробовать обретенные возможности звериного облика. Она прислушалась к себе. Не проснется ли в ней дикая жажда к убийствам, не захочется ли ей ощутить вкус чужой крови на губах? Фу! Мерзость какая! Значит, не проснулась и не захотелось. Просто замечательно. Она благодарно потерлась щекой о щеку тотема, так просто развеявшего ее сомнения, одним мощным прыжком оказалась в лесу. Белой молнией Лика промчалась мимо оторопевших двуипостасных, с радостью ощущая, как лесная подстилка пружинит под сильными лапами. Лютый с вервольфицами замешкались лишь на мгновение, затем присоединились к ведьме в ее беге.
Олек как раз вытаскивал сеть из озера, наслаждаясь уединением, когда на берегу появились решительно настроенные Аин и Кинни. Мужчина поискал, пошарил глазами, куда бы сбежать от вездесущих близнецов, понял, что не успеет, и пригорюнился. Похоже, в Безымянном лесу оставалось все меньше мест, где можно побыть в одиночестве.
– Вожак! – торжественно начала Аин, лишь только ее ноги коснулись кромки воды. Девушка была боса и могла не опасаться, что родители заругают за испорченную обувь. Правда, жители Ведьминого озера могли попытаться цапнуть за пальцы, но Аин могла цапнуть их в ответ. – Если ты не женишься на ведьме, мы с сестрой бросим тебе вызов.
Сказать, что Олек удивился заявлению рыжеволосой двуипостасной, это не сказать ничего. У него буквально глаза на лоб полезли от неожиданности.
«А им-то что за надобность сватать за меня Светлолику?» – оторопело подумал он.
– Волчицы не бросают вызов волкам, – напомнил вожак общеизвестное правило.
Слишком уж волчицы дороги, чтобы позволять им калечиться в драках.
– Значит, мы будем первыми, – гордо вскинула подбородок Кинни.
Обе удалились, оставив Олека в недоумении складывать богатый, несмотря на постоянные помехи, улов в корзины.
– М-да. Распустил я волков, – пробормотал он себе под нос.
– Не то слово, – подтвердил Валсидал, гибко свешиваясь с ветки. – Если хочешь знать мое мнение, таких девчонок следует держать в ежовых рукавицах, иначе не просто от рук отобьются, а на голову сядут и ножки свесят. Задави их своим авторитетом. Не получается? Хорошая порция розгами по мягкому месту раз в неделю вносит в неокрепшие умы небывалое просветление. Метод, между прочим, проверен веками лучшими педагогами аристократических семейств. Впрочем, и крестьяне часто им пользуются.
Олек с интересом посмотрел на вампира, прикинул расстояние, понял, что не достанет, дабы стянуть новоявленного воспитателя с дерева и опробовать на нем его же метод воспитания, и сплюнул с досады.
– Что-то не помню, чтобы я у нежити советов спрашивал, – презрительно молвил он.
– От нежити слышу, – весело отозвался Валсидал, который ничуть не обиделся. Он уже привык, что его советы в лучшем случае просто выслушивают, но никогда им не следуют. – Но ты должен признать, что как руководитель ты несостоятелен. Тебе даже какие-то пигалицы указывают, что делать, и грозят вызовом на поединок. А это значит, что они сомневаются в твоем авторитете, между прочим. Впрочем, я не об этом хотел с тобой поговорить, – поспешно добавил вампир, по мрачному выражению лица собеседника безошибочно догадываясь, что тот уже почти дошел до стадии белого каления и скоро перейдет к бурному рукоприкладству.
Конечно, по всем прикидкам Валсидала, двуипостасному его было не достать, но зачем наживать себе врагов, их и без того предостаточно. Да и вождь мог счесть нанесенную себе обиду серьезной и дипломатично перевести внутренние разногласия в клане в более благоприятное для себя русло, найдя общего врага в виде так удачно поселившейся в Безымянном нежити. Стать предметом охоты еще и целого клана оборотней в жизненные планы вампира не входило. Он только замок себе построить собрался. Место, конечно, еще не подыскал, но намерения у него были серьезные, с размахом.
– А о чем? – тоном «шел бы ты, убогий, отсюда, не до тебя сейчас» поинтересовался Олек, одновременно рассматривая вариант запустить в наглого клыкастого субъекта рыбиной, раз уж самому стянуть с дерева и проучить хорошенько наглеца не светит.
И хотя едой кидаться вождь не был приучен, идея с каждой секундой казалась ему все более и более привлекательной.
– У тебя, случайно, зеркала нет? – Глаза Валсидала приняли такое просящее выражение, что руки оборотня, тянувшиеся к корзине, чтобы выбрать метательный снаряд посолиднее, невольно опустились.
– Я похож на того, кто таскает с собой зеркало? – вопросом не вопрос ответил вождь.
С одной стороны, вампир вроде как его оскорбил. Олек – вожак двуипостасных, ему не пристало перед зеркалом вертеться как красной девице на выданье. С другой – зеркало штука дорогая. И даже маленькое, в котором все лицо разглядеть можно только с большим трудом, стоит хороших денег. Значит, вампир мог намекнуть на материальную состоятельность вождя.
– Жаль. Очень жаль, – скорбно вздохнул Валсидал, который на самом деле вообще ни на что не намекал, а просто желал связаться со своим домашним демоном Мербом.
Для связи на расстоянии просто необходимы либо магический кристалл, чего у вампира, по понятной причине, не было, ибо его в Безымянном лесу купить негде, да и не на что, так как он стоил в несколько раз дороже, чем зеркало, либо зеркало, которое тоже, к слову, не у каждого имелось в наличии. Во-первых, из-за его дороговизны, а во-вторых, из-за того, что не являлось предметом первой необходимости в крестьянском быту. Любой крестьянке гораздо проще разглядеть свою красу в бадье с водой, а обычному крестьянину вообще таращить глаза на собственное отражение ни к чему. Умылся с утра, расчесался пятерней – уже неотразим. Оставалась только поверхность воды. А вот с этим уже у самого Валсидала были большие проблемы, и именовались они Маришка. Очаровательная, голубоглазая полногрудая русалка упорно ставила свои брачные сети на худосочную вампирскую персону, пугая жениха до икотных колик. Именно поэтому он практически весь день кружил по берегу Ведьминого озера, как лис вокруг курятника.
Олек равнодушно пожал плечами. Он вовсе не считал отсутствие у себя какого-то там зеркала достойным сожаления. Вот если бы у него сеть порвалась, это да. Ее же потом чинить придется, ну или без рыбалки остаться. А какая это жизнь без хорошей рыбалки?
Двуипостасный связал две корзины между собой веревкой, хорошенько накрыл улов лопухами и сетью, перекинул полученную поклажу через плечо и зашагал в сторону Волчьей слободы, в глубине души надеясь, что сегодня его больше никто не навестит с дурацкими советами, как жениться на ведьме, или он точно кого-нибудь покусает хотя бы для профилактики.
Надо отдать должное находчивости Валсидала, примерно после двадцатой прогулки вдоль берега ему поднадоело созерцать, как туман с острова Беримор, где ему довелось мотать свой долгий срок в Сартакле, с последующим побегом, разумеется (ибо от этих магов амнистии точно не дождешься), в очередной раз безуспешно пытается добраться до Безымянного леса, чтобы «радостно» удушить его обитателей в своих ядовитых объятиях. Вампир решил внести немного разнообразия в свой, так сказать, отдых. Раз уж спокойная на вид вода озера для него настолько страшна, что он никак не может уговорить себя подойти поближе, нужно попробовать найти альтернативные возможности для связи. И они-таки в Безымянном лесу имелись… у магов.
