- А что означает «Л»? - спросил Декс.
Мистер Форкл выглядел слегка покрасневшим, когда он пробормотал:
- Локи.
- Локи, - повторила Софи, закатывая глаза. - Вы назвали себя в честь Скандинавского бога обмана?
- На самом деле, это я вдохновил его. Не приписывай мне безумные истории, которые создали люди... особенно ту, про кобылицу. Но как я уже сказал, я всегда был неравнодушен к той части мира, и в дни моей юности я, возможно, получил слишком много удовольствия там. Было так легко нацепить маскировку и вызвать немного хаоса. И со временем мои выходки превратились в рассказы про оборотничество бога-обманщика. Так мне показалось, когда я создал еще одну интерпретацию, и я официально принял титул как часть моей новой личности.
- Народ, думаю, что Форкстер стал моим героем, - сказал Киф. - И кто-нибудь еще думает об истории о кобылице?
- Поверь мне, ты не захочешь знать, - пообещал Гранит. - И давайте-ка вернемся к делу, все уверены, что формы заполнены верно?
- Моя - да, - сказала Биана, возвращая бланк.
Софи собиралась сделать то же самое, когда она заметила графу, которую пропустила в первый раз.
- Что означает ДН?
- Это дата твоего начала, - сказал мистер Форкл. - Момент, когда началась твоя жизнь.
- Но дата, которую вы поставили, за много месяцев до моего рождения.
- Конечно. Рождение происходит после начала.
- Подождите... я помню, что видел что-то об этом в одном из тех человеческих фильмы моего отца, - сказал Декс. - Люди празднуют дни рождения, верно?
- Большинство из них, да, - сказала Софи, желая, чтобы ее мозг мог работать быстрее. Она могла сказать, что было что-то важное, что она упускала, но она не могла уловить что именно.
А затем сошлось.
- Подождите... эльфы исчисляют твой возраст от даты начала? - спросила она.
- Конечно, - сказал мистер Форкл. - День, когда ты родилась, является просто днем, когда ты сделала свой первый вдох... нет более значительного этапа кроме того, когда ты произнесла свое первое слово или сделала свой первый шаг. И не волнуйся, несмотря на твое необычное начало, я очень старался гарантировать, что твое начало не было затронуто. Прошли только секунды между тем моментом, когда я зажег твою жизнь, и тем моментом, когда я осторожно внедрил тебя в твою мать. Ее пупок даже стал розовым и выскочил, как если бы она была эльфом... я все еще не могу понять, почему так вышло.
Важная мысль, которую Софи почти поймала, сбежала в потоке суперстранной информации.
- Ладно, - сказала она, пересчитывая месяцы на пальцах, чтобы дважды проверить. - Между моим днем начала и днем рождения девять месяцев.
- Технически, тридцать девять недель, - исправил мистер Форкл. - Должно было быть сорок, но твоя мать родила на неделю раньше. Я волновался, что это означало, что что-то пошло не так, как надо, но это были безупречные роды, даже если ночь наблюдения за схватками была одной из самых долгих ночей моей жизни. Честно, человеческие женщины не вероятны, когда они принимают решение рожать детей. Муки, через которые они проходят, невообразимы.
- А у эльфов это не больно? - спросила Софи.
- Нисколько, - сказала Делла. - Это утомительно, конечно, и есть несколько моментов, где трудно найти удобное положение. Но затем они вручают вашего красивого ребенка, а ребенок смотрит на тебя и говорит «привет», и сердце тает.
- Говорит? - спросила Софи, затем вспомнила слова Олдена, что эльфийские младенцы говорили с рождения. Это казалось еще более странным теперь, когда она могла представить это.
- То, что ты разговаривала, устроило настоящий переполох, - сказал ей мистер Форкл. - Хотя к счастью никто не мог понять Просвещенный Язык, таким образом, они подумали, что ты просто лепетала. Я провел большую часть твоего младенчества, придумывая оправдания эльфийским вещам, которые ты делала.
- Ладно, - сказала Софи, желая, чтобы он остановился с перегрузкой странной информации. - Но вот что я имею в виду... я считала свой возраст от моего дня рождения.
Мистер Форкл не выглядел удивленным.
- Почему вы не сказали мне? - спросила она.
- Как я мог? Люди строили все вокруг своих дней рождений. Пока ты жила с ними, я должен был позволять тебе делать то же самое. И когда ты оказалась в Затерянных Городах, у нас было мало контактов. Я предположил, что кто-то заметит, так как твой правильный день начала находится в отчете в Ложносвете... и в регистрации. Но я не думаю, что кто-нибудь понял, что ты считала по-другому.
- Олден и не думал проверять, - согласилась Делла. - Ни один из нас не знал, что люди не считали начало.
- Эй, подождите, - влезла Биана, - это значит, что по нашим правилам Софи...
- На тридцать девять недель старше, чем она говорила, - закончил мистер Форкл за Биану.
Фитц тряс головой, когда смотрел на Софи, будто все изменилось.
- Значит, тебе не тринадцать...
- Если считать по-нашему, - согласился мистер Форкл, - по дню начала Софи, то ей четырнадцать лет и практически пять месяцев.
Киф рассмеялся.
- Только Фостер может устроить так, чтобы за день вырасти на десять месяцев. Хотя, Добро пожаловать в крутой клуб четырнадцатилетних!
Он протянул руку, чтобы ему дали пять.
Софи была слишком ошеломлена, чтобы отреагировать.
- Пожалуйста, только не паникуй, мисс Фостер. Ничего на самом деле изменилось. Ты та же девочка, которой была пару минут назад. Ты просто научилась правильно считать.
Она знала, что он был прав... но это чувствовалось настолько огромным открытием.
Особенно когда Биана сказала:
- Ха, значит, ты старше меня.
Основываясь на их днях начала, Биане было около тринадцати с половиной. Дексу тоже было тринадцать, но ему будет четырнадцать через пару недель. Кифу был месяц до пятнадцати, а Фитцу не хватало двух месяцев до шестнадцати.
- Значит, ты отчасти посередине, - сказал Декс. - Но мы с тобой еще ближе всего по возрасту.
Он был прав... хотя теперь она была на шесть месяцев старше его. И промежуток между ней и Кифом и Фитцем значительно сузился.
- Подождите... я была на неправильном уровне в Ложносвете? - спросила Софи.
- Твой возраст попадает среди годов обучения, - сказал мистер Форкл. - Таким образом, ты легко могла начать как с Уровня Два так и с Уровня Три. И учитывая то, насколько ты отставала из-за своего человеческого образования, тебе требовалось время, чтобы нагнать.
- Думаю да, - сказала Софи, все еще борясь с тем, чтобы уложить всю эту огромную информацию в своей голове.
Значит... ей было четырнадцать... по версии эльфов. Почти на полпути к пятнадцати.
- Почему люди считают возраст по-другому? - спросила Биана.
- Подозреваю, что это частично, потому что у их тел нет такого ясного признака момента начала, как у нас, - сказал мистер Форкл. - Отчасти потому, что их беременности являются гораздо более неопределенными. Людские выкидыши случаются все время, на любой стадии беременности.
Делла схватилась за живот, словно сама мысль причинила ей боль.
- Знаю, - сказал ей мистер Форкл. - Мать Софи потеряла пятерых детей прежде, чем добралась до моей помощи. И в то время как я работал в клинике, я встречал сотни таких женщин как она. Самая душераздирающая часть состояла в том, что я мог бы вылечить их всех несколькими эликсирами... во многом как я сделал с твоей матерью. У нее же не возникло сложностей с твоей сестрой, верно?
Софи кивнула.
- Так, почему вы не помогли им?
- Поскольку люди потеряли право на нашу помощь, когда они нарушили соглашение и подготовились к войне. Мы даже тайно пытались помочь им позже. Но они взяли дары, которые мы сделали им, и перевернули их в оружие, или преимущества для их политических программ, или в имитацию внешности и поведения. Таким образом, я понимаю, почему мы должны были остановиться. Но было трудно на это смотреть.
- Могу поспорить, - сказала Делла, все еще держась за живот. - Люди такие временные существа.
- Они действительно такие, - сказал Гранит. - Я часто обдумывал, на что было бы похоже, жить каждый день, зная, что у тебя есть только семьдесят или восемьдесят лет на этой планете. Интересно, является ли это настоящей причиной, почему они ждут те девять месяцев и начинают их график времени при рождении. Как только их часы начинают тикать, нет никакого возвращения назад.
- Это была одна из самых поразительных вещей, которую я заметил во время моих лет жизни среди них, - согласился мистер Форкл. - Каждое поколение сваливает свои проблемы на следующее, потому что они просто не имеют достаточно времени, чтобы справиться со всем. Я подозреваю, что если бы они увидели более широкую картину, то не стали бы уничтожать себя и свою планету.
Софи кивнула, вспоминая некоторые мысли, которые она слышала, когда росла. Смерть действительно была постоянным компаньоном людей. Возможно, если бы ее не было, то они заботились бы больше о других и не торопились бы, чтобы сделать все правильно.
